姜颜开口打破沉寂：“苻大公子是否有话要说？”
  苻离行云流水的笔尖一顿，在宣纸上沁出一团墨渍。
  这人真是性子别扭，每次有话要说的时候，总不愿先开口。姜颜手握着书卷轻敲鼻尖，心道：光盯着我有何用，莫非我脸上有答案？
  正想着，苻离却是慢条斯理地搁了笔，侧首望了她片刻，方问道：“那日你的策论，究竟写了什么？”
  苻离自认为《田赋论》也不算失手，不知为何，却让一直落于下风的姜颜夺魁。
  姜颜答道：“《大明政绩核定论》呐。”
  “我自然知道你的论题。”苻离将双手搁于膝上，目视前方道，“我不明白，本朝政绩考核策略相对前朝已是十分完善，不知还有何可论。”
  “十分完善？”姜颜伏在案几上咯咯咯笑个不停，未绾的发丝顺着肩头倾泻，如清泉流过，更衬得她明媚如斯。
  这样的女子，别人乍眼望去，最先留下印象的永远是她过于精致的容颜和乖张的性子，难免替她打上‘红颜祸水’的烙印，苻离也不例外。但不知是何时开始，或许是她练箭练到满手伤痕的时候，或许是她第一次赢过自己的时候，苻离对她的关注点便有些变化了。
  姜颜笑得东倒西歪，见苻离一声不吭地望着自己，她抹了抹眼角的笑出泪渍，反问道：“你知道我朝地方官员的政绩考核，大多以什么为标准吗？”
  苻离对答：“唐以‘四善’为考核标准，重视官员品性道德。到了我朝有所改进，以民众富庶、粮库丰盈为准，重视官员所创实绩。”
  “不错。”姜颜颔首，随即眼眸一转，望着苻离道，“那我问你，如何才能算得上民众富庶、粮库丰盈？”
  “百姓不会流离失所，老有所依，幼有所食，为‘民众富庶’；一年所纳粮税八万石的州府，三万石的县则为‘粮库丰盈’。”
  姜颜笑了：“那你可又知道，每当一年秋冬考核之时，有多少州县的父母官不惜调动府兵驱赶城中灾民乞儿，在寒风凛冽的时节将这些衣衫褴褛、性命垂危之人赶出城外，驱至邻县，只为了给上级制造‘民众富庶，盛世安康’的假象以邀功？那么冷的季节，若是碰上大雪，一城之隔的荒郊不知要冻死多少人，而这些，负责考核的监察御史又可曾知道？即便侥幸存活，很快又会碰上邻县考核，于是这群乞儿流民又会再一次被驱赶。”
  苻离说不出话来。
  姜颜又道：“你可又知道，百姓的苛捐杂税有多重，才能在填满贪官污吏的肚子后再填满州府的粮仓？”
  那是一个苻离想都未曾想过的下层世界。在底层世界里，虎狼横行，人命如草芥，贱籍如蝼蚁。他沉默了一会儿，才问：“若真是苛政猛于虎，为何从未有人上报？”
  “天高皇帝远，他们大都没能熬过上报的漫漫长路，便死了。苻大公子出身官宦贵族，自然知道朝廷是如何勾心斗角、尔虞我诈，而地方州县的勾当，一点都不会比朝堂少。”
  姜颜撑着额角漫不经心道，“若论运筹帷幄、制衡朝堂，我定不如你；但论地方州府救灾治水，你定不如我。我不曾见过应天府诸多绫罗珠宝、仙乐歌舞，你又何曾见过天灾时如乌云铺天盖地而来的虫蚁蚂蚱？可笑我阿爹年年开仓放粮救济邻县逃来的灾民，从不驱赶他们，反而因此受难，年年政绩考核都评为最末等。”
  苻离微微挺直背脊，看向她的眼神更专注深邃。良久，他淡色的唇微张，平静问道：“当局者大多喜欢粉饰太平，听不得逆耳忠言，你如此揭开创伤，就不怕为自己带来灾祸？”
  “怕啊，谁人不怕？”姜颜噗嗤笑了声，而后才眯着灵动的眼睛，缓缓道，“落笔之前我观察了太子殿下许久，见他为人谦逊有礼颇有君子之风，我才敢写的。再者，考场之上李沉露使了美人计，而太子并未中招，可见不是昏聩之人。”
  她倒是会盘算。
  苻离嘴角一勾，笑容还未扬起，便听见姜颜幽幽地补上一句：“何况，我若真出了什么事，不是还有你祖父留给我的玉嘛。”
  姜颜的本意是用这块玉的恩情来换自己平安，落到苻离耳中，到有点恃宠撒娇的意味了，好像仗着同自己有婚约，便可肆无忌惮。
  也不算肆无忌惮，在自己可以容忍的范围内。
  苻离在心中暗自评论，望向她的眼神不似先前锋利。他心情莫名畅快许多，重新执笔铺纸练字，低声道：“你就这么笃定我会护你？”
  闻言，姜颜觉着有些奇怪，心想：父债子偿，你爷爷欠下的恩情该由苻首辅偿还才是，同你苻离有何干系？
  然而这念头只在脑中转了一圈，便被她忘却。
  兴致一来，姜颜不正经地玩笑道：“你们苻家若不应约帮我，我便去抱太子殿下大腿，攀上他可比攀上你们苻家有用多了。”
  咔嚓——
  苻离冷冷地捏断了手中的笔，眼中好不容易聚起的温度又散了个一干二净。
  姜颜心眼大，非但没被吓到，反而疑惑道：“苻大公子是买到假货了？近来见你断了好几支
  笔……”
  话音未落，便见魏惊鸿抛却翩翩公子的形象一路疾步过来，朝姜颜道：“找了你许久，怎么还在这？快些起来打扮，东宫的掌事太监过来传太子口谕了，点名要召见姜颜！”
  “召见我？”姜颜指着自己，一脸错愕道。
  空中云翳遮来，苻离的眉眼隐入阴影中，再次冷成冰雕。
  作者有话要说：　　苻离（冷眼看着太子）：朋友妻，不可戏！
  太子（茫然）：……啥？谁的妻？
  第15章
  听闻阿爹以前在朝中做吏部侍郎时，姜家在应天府短暂地住过两年，后遭贬黜，便又回了兖州。那时姜颜也不过是个两岁稚童，诸多事宜已记不太清，或许阿爹也曾抱着她在皇城门外散过心，却从未有机会踏入那扇厚重的朱红宫门。
  此番入宫，光是更衣熏香、整理仪容便花了半个多时辰。因是受东宫私下诏见，姜颜并未穿平日那身简洁朴素的儒服，而是换了少女妆扮，穿深石青绣银团花的窄袖短袄，着松花色大褶绣花裙，长发绾成小圆髻，髻后系一根儒雅的月白纹礼节飘带。
  微风徐徐，她迎着午后的阳光而站，清丽之余别有几分风雅。
  薛晚晴又站在寝房门外酸她：“乡野丫头真是寡闻少见，不过是被太子表哥诏见一回，便这般搔首弄姿。”
  一旁，李沉露沉默不言，想来是被姜颜抢了太子的垂青，心有不甘。
  阮玉弯腰替姜颜正了正衣襟，小声道：“别理她。”随即她端详了姜颜腰间的半块玉环许久，拧眉思索道，“阿颜，你去面见太子殿下，当衣饰齐整才行，戴着这半块残玉，是否不妥？”
  这玉断裂的地方棱角锋利，不规不矩，戴着入宫的确有些失礼。姜颜想了想，便道：“也对，摘下来罢。”
  阮玉依言照做。又怕这重要的玉放在屋中会遗失，便将绞金丝的青缨绳打了个结挂在姜颜脖子上，塞入她衣襟中遮盖好。
  出了门，热浪连同蝉鸣扑来，姜颜吐了一口燥热的气息，这才顶着午后的烈日穿过寝舍回廊，又过了中庭水榭，在前院竹馆旁碰见了苻离和魏惊鸿。
  两位少年约莫是投壶玩乐归来，手中还攥着竹矢和细颈瓷瓶，一见姜颜，苻离情不自禁地停住脚步，阳光下通透的眼睛一眨不眨地望着迎面而来的姜颜。
  她今日妆扮不同往日素净，格外娇艳，比阳光更为耀眼。
  魏惊鸿更是夸张地瞪大眼，手搭凉棚遮于眉前，朝苻离玩笑道：“太子尚未婚配，此番单独诏见她一人，定是皇后娘娘在做主。依我看哪，你还不有所行动，送上门来的小娇妻便要被太子截走啦。”
  紫薇花在枝头摇曳，对面的姜颜朝少年们轻轻一笑，随即错身而过，唯有一截随风扬起的发间飘带在空中划过弧度，擦过苻离的肩头。
  霎时间，苻离眉头一皱，唇线抿得更紧了些。姜颜步履轻盈，并无往日行动时腰间碎玉的声响。
  这细微的不同并未逃过苻离的眼睛。
  姜颜今日，没有佩戴苻家的玉环。
  不知为何，苻离情不自禁地回想起方才于馆学中，姜颜说要‘抱太子大腿’的话语，心中莫名郁卒。咬牙许久，他终是冷嗤一声道：“如此岂不更好？她与我，都算是得偿所愿了。”
  “你啊，总是这般口是心非。”魏惊鸿啧啧摇首，用一种洞悉一切的眼神望着苻离，“若真是对她避如蛇蝎，近来又怎会时常走神望着她，恨不得将眼睛黏在她身上？”
  苻离嗤笑：“胡说。”
  魏惊鸿继而道：“如若真不在乎她，你又怎会在得知太子诏她入宫后方寸大乱，以至于连投壶这种简单的游戏都频频失手，惨败给我？”
  四周霎时悄然寂静，连空气都仿若凝固成霜。
  苻离冷冷转身，将手中的竹矢拍在魏惊鸿怀中，止住他喋喋不休的话语。他的眼眸幽深且寒，仿佛与周遭的阳光格格不入，面色却是越发平静。
  这人的盛怒永远都是蕴藏于平静之下。
  魏惊鸿知道他生气了，便笑笑不语，搂紧了怀中的箭矢。
  “我的心志，不会因任何人而改变。”苻离错身离去，如此说道。
  那坚定的语气，与其说是在说服别人，倒更像是在说服他自己。
  “唉。”魏惊鸿不知为何，如同老父亲般忧愁叹气。
  下午燥热减退了不少，姜颜在轿中颠簸了好一阵才到达正阳门，过正阳门，已有大宫女在洪武门等候。
  姜颜便下车步行，随着那伶俐的青衣宫女从长安街绕道过承天门。琉璃瓦在阳光下折射出璀璨的光，雕梁画栋、金碧辉煌的宫殿群巍峨耸立，越发肃穆不可言状，从承天门绕过诸多花苑、楼阁、亭台、殿宇，便见前方有高墙耸立，朱红的大门悬挂匾额一块，上书‘文华门’几个鎏金大字。
  文华门内，定是太子学习、布政的文华殿了。
  果然，大宫女将姜颜领入门内，让其在殿外廊下等候，躬身道：“请小娘子稍候，奴婢这便进去请示殿下和娘娘。”
  姜颜点头。待小宫女进门去了，她悄悄抬眼观望四周，披甲执锐的侍卫布满了这座宫殿四周，清丽的宫娥捧着各色物件整齐行过，廊下柱子上的浮雕橡筋嵌银，极尽奢侈……美则美矣，却了无生气，比国子监更令人压抑。
  殿内传来轻微的脚步声，姜颜忙垂首站好，便见先前领她进来的大宫女道：“娘娘和太子殿下已等候多时，请随奴婢前来。”
  跨过外间，撩开翠玉珠帘，便见上等的熏香从兽首炉中袅袅升起，沁人心脾。窗边一张书案，午后的阳光透过窗花投入，在书案上留下斑驳的影子，皇后和太子各坐书案一边，似乎在下棋。
  见到姜颜进来，两人同时抬首。
  姜颜差点被皇后头上的珠钗闪到眼睛。
  太子的眼中有一抹亮色划过，不自觉微微前倾身子。皇后淡然一笑，将指尖捻着的黑子放入棋盒中，微微侧首道：“你来了。”
  “学生姜颜叩见皇后娘娘，叩见太子殿下。”她双手交叠举于额前，垂首下跪，掌心贴地行叩拜大礼，继而清晰道，“娘娘、殿下千岁万安。”
  “不错，平常人面见本宫，少有不紧张的。”张皇后赞许微笑，命大宫女，“赐座。”
  姜颜再一叩首，才起身挨着绣凳边缘坐下。这里的气氛太过沉静肃穆，令她不自觉屏气敛声，不敢稍加逾越。
  “你不必拘谨。上午太子同本宫聊到你的策论，激起本宫心潮澎湃，这才临时起意将你唤过来。”说着，皇后命人撤下未完的那局围棋，呈上姜颜那日所作的文章原稿。
  姜颜不知太子竟将她的文章带入了宫中，心下讶异，面上仍规矩平静道：“学生才疏学浅，拙劣之作，不敢为娘娘释答。”
  “你和你爹很像，都是标新立异的人才，只是你爹不如你会说话，满肚子的才气，却也满身的尖刺，得罪了不少人，否则也不会早早便落得贬谪回乡的下场。”似乎陷入回忆中，皇后恍惚了一阵，才叹道，“而今回想起来，朝中还真需要像姜侍郎那般敢推陈出新、直言进谏之人。这些年本宫身处深宫之中，如坐井观天，外面的境况如何，只能从督察御史呈上来的一封奏折中窥探。若非见了你的文章，本宫还真以为人间处处皆是太平盛世。”
  “母后兢兢业业，众臣有目共睹，无须为往事伤怀。”朱文礼温声安抚皇后，随即又转过脸来瞧着姜颜，眼中的欣赏濡慕显而易见，清朗道，“姜颜，你一个姑娘家敢写这般尖锐的话题，不怕死吗？”
  这问题竟与苻离所问如出一辙。
  姜颜怔了怔，随即扬起嘴角，还是那句话：“怕。”
  “放心，你不会死的。”朱文礼却笑了，“变更朝例并非易事，能否成功都未可知，自然不会牵连到你。”
  那是当然。即便变更条例，皇后也不会供出此事乃因一个十几岁的女娃娃而起，否则只怕变革的条例还未出台，便会强行夭折。
  虽心中明白，但姜颜还是要装模作样地谢恩：“多谢娘娘和殿下体恤，学生不胜感激。”
  朱文礼摆摆手，越看她心中越觉有趣。忽的，皇后问道：“这十数年，你爹宁阳县年年皆是库粮空虚，故而考核从来都是末等，想必也是因为他不愿同流合污弄虚作假，方埋没至此。”
  一旁，朱文礼在姜颜惊愕的目光中道：“若我与母后有意召你父亲回朝，如何？”
  作者有话要说：　　太子（兴奋搓手）：我想结交姜颜！
  苻离（冷冷拔剑）：不，你不想。
  第16章
  苦夏时节，烈日曝晒了大半月，将地面晒得发白。这两天倒是难得阴凉，风有些沉闷，看似要下雨了。
  东宫西角有一处小校场，乃是教习太子剑法射术、讲解兵法之处，今日碰上一月一次的朔望假期，苻离也在此。