襄荷朝绸缎庄内探了探头。
  大堂里各色罗绮整齐地排在架子上，三五客人正在选购布料，旁边站着一个满脸堆笑的福相中年男子，正是绸缎庄的掌柜段掌柜。
  与那日的臭脸相比，段掌柜今日的脸色堪比春风和煦。
  刘寄奴轻声问道：“要买布料么？”话里带了些疑惑。
  刚得了卖南瓜的二两银子后，襄荷便在秀水镇上采购过一次，买了好些粗布以做衣衫，她不擅女红，便给了些钱让田大婶帮忙做，田大婶手脚利落，如今已将衣衫全做做好，襄荷三人也都换上了新衣，虽还是粗布衣服，但好歹看上去整齐簇新，身上没一个补丁。
  襄荷不是大手大脚的人，有了新衣，即便是粗布的，也没想着买些更好的布料，刘寄奴也算了解她，是以才有此一问。
  旁边守门的小伙计原本看他们两个小孩子，当是来玩的便没搭理，听了这话赶紧扯着笑招呼。
  襄荷打着哈哈，朝伙计问道：“听说前些日子这儿来了个神医，现在不在了么？”
  一听这话，那伙计飞眼瞄了一下店内的段掌柜，道：“走了！十天前就走了！”随即又低下声，一副神秘兮兮的八卦脸道：“得亏他走了，再不走我们掌柜都得轰他走！他一摆摊堵得门前客人都进不来，那些日子就没做成几桩生意，把我们掌柜的脸给臭地哟~”
  许是平时逮不住个说话的人，此时又没什么客人，那伙计话匣子一打开便是一堆话，倒省得襄荷费心套话。
  “也不知那人什么来历，掌柜心里恨死他了，面上却还得听他的话，他要借店里桌子椅子也只得借，转过身再把那人一通好骂。那人身边还有两个捕快你知道不？我看那俩捕快也不是真心跟着他，那人身边叫万安的老头儿，使唤俩捕快跟使唤狗似的，也不怕人翻脸！果然，后面几日那俩捕快脸也臭的跟什么似的，可偏偏还一步不离地守着，真真是怪事一桩！”
  最后又喃喃起那人神乎其神的医术和宛如天人的容貌来，听得出来，小伙计对那人印象不错，不然也不会背后这般抖落他们掌柜的糗事。
  打听到想听的，襄荷便拉着刘寄奴离开了绸缎庄。
  想起自己来帽儿街的借口，襄荷便也不急着走，转身去了米店，买了些上好的米面，又买了些油纸并其他杂物，两人手上怀里都塞得满满的才离开帽儿街。
  走在路上，刘寄奴思索着绸缎庄伙计的话，心里有些疑问，但看着一脸若无其事的襄荷，到底还是将疑问咽回肚里，没有开口。
  襄荷也看出他脸上的疑惑来，但这事儿说起来有点麻烦，他不问，她便也懒得说。
  只是心里也想着那伙计的话，不禁对谢兰衣的身份又疑惑起来，但猜了半路也没猜出个头绪，索性不难为自己脑子，将其抛到一边。谢兰衣走了，以后便不用拦着兰郎中来帽儿街摆摊，她也松了口气。
  只是心里终究有丝若有若无的遗憾，原本以为今日还能见到那人，谁知终究缘悭一面。
  到了城门口，见到茶饮摊子旁等着他们的兰郎中，那丝遗憾便立刻被抛到不知哪里去了。
  之后的日子平淡如水，襄荷一直等着珍宝坊的消息，盼望着葫芦卖出去赚上一笔，但过了十来日也没消息，心下自然不免失望，但也知这事儿急不来，便又恢复了往日的心态。
  转眼便是六月初十，又到了鹤望书院开坪授课的日子。之前因为种种事情耽搁，自兰郎中归家，襄荷竟是再也没去听过一次课，如今又得了空闲，她便准备再去爬登天梯。
  初十前一天晚上，兰家却来了个意想不到的客人。
  竟是抱香的娘，孙氏。
  ☆、第31章 母与子
  孙氏是为她的儿子宁霜来的。
  孙氏一心期望宁霜能考取功名，自然盼望他进入天下读书人梦寐以求的鹤望书院，但书院收人规矩何其严格，尤其是对宁霜这样的寒门学子来说，除非有真本事，否则想入书院的门，那纯粹是妄想。
  书院每年六月都会有一次考试，考试合格者便可入书院，如同登天梯一般，这也是所有书院学子都要经过的一遭。虽然没有明说，但对于权贵人家子弟和平民子弟来说，考试合格的标准是不同的，平民若想进入书院，尤其是书院中几个势大的大院，势必要比贵族子弟付出百倍的努力。
  同样的，平民学子若能进入书院，便差不多也意味着从此平地翻身，青云直上。
  宁霜平日都是在秀水镇上的一个学馆读书，自十岁开始，每年六月书院考试，孙氏总要宁霜去试上一试，但已经考过三次，宁霜没有一次合格，今年已经是第四次。
  巧合的是，六月初十不仅是经义坪开放的日子，也是今年书院考核的日子，当然，考核不止一天，初十仅是考核的第一日。
  孙氏此次前来，便是听说襄荷明日又要去爬登天梯，便特地来拜托襄荷届时照顾一下宁霜。
  襄荷听了她的要求，猛一下没还听明白，又问了一句，待孙氏再仔细解释过后，不禁感到深深地无语。
  书院考核任何人皆可参加，但同样的，参加考核之人必须凭借自己的力量爬上登天梯。
  前三年宁霜便爬了三次登天梯，可他体质荏弱，每次爬完登天梯都累得几乎一头栽倒在地。虽然爬上登天梯后书院会留些时间，让人休息好了再考试，但对于如孙氏这样望子成龙的父母来说，哪怕书院留出一整天的时间，也只会觉得不够，若自己的孩子成绩不佳，他们必然会将大部分原因归结于爬天梯累坏了身子上。
  如果可以的话，孙氏简直想背着宁霜去考试。
  但书院严禁外人协助学子，若有发现便直接除去考试资格，且之后三年不得再参加考试，所以孙氏不敢冒这个风险。而且，宁霜也不愿意。
  所以她只得另辟蹊径。
  襄荷经常去经义坪听课是村中众人皆知的事，孙氏打听到襄荷明日要去，因此便上门来了。襄荷听了她的请求却有些哭笑不得。孙氏是想让宁霜与襄荷一起爬登天梯，然后在一旁照顾一下宁霜。
  可是，襄荷要怎么照顾他？
  宁霜已经十四岁，而她却才七岁，让一个七岁的小女孩照顾一个十四岁的大男孩，襄荷很想掰开孙氏的脑子看看她究竟是怎么想的。
  孙氏的脑子她自然掰不开，于是她只能自己琢磨，琢磨来琢磨去，最后觉得，估计问题还是出在她平日留给秀水村村民们的印象上。
  襄荷自小随着兰郎中行医，又跟着学了些拳脚功夫，日常表现便比寻常女孩儿彪悍许多。比如这爬登天梯，许多壮年农夫爬到顶都累得精疲力竭，可襄荷早就爬惯了，一口气爬到顶也就稍微喘一喘。加上她平日还经常拿着弓箭背着药篓，去小玉峰打猎，顺便再采个药、挖个花什么的，虽然因为箭术平平经常猎不到什么猎物，但加上草药什么的总能满载而归。就算什么都没找到，也要顺手打捆柴回来，总之不会空手而回就是了。秀水村人见多了她小小的身子背着大药篓的样子，便也都留下一个她力气很大的印象。
  可即便如此，她也只才七岁，力气虽比同龄小孩大一些，却也没到逆天的程度，孙氏让她照顾宁霜，难道还想让她背着宁霜爬天梯么？别说她压根背不动，就是背得动，孙氏敢冒着被书院发现的风险作弊？
  所以想来想去，襄荷还是觉得孙氏这次登门实在是有些无厘头，可拒绝的话也不好说，于是只好搪塞几句，勉强把孙氏哄走。
  天翻鱼肚白时襄荷便起身了。
  经义坪开放时间是巳时初至午时三刻，即上午九点至中午十二点，襄荷五点刚过便起身，收拾一番后将近六点出门，从秀水村到鹤望峰花去两刻钟，爬登天梯花去一个时辰，再休息两刻钟便能直接听课。
  天蒙蒙亮，兰郎中和刘寄奴都还未起床，襄荷摸着黑起了床，手脚麻利地打水洗漱，又去厨房准备早饭。厨房里有昨晚剩下的大骨汤和小菜，襄荷将汤热了热，上面用笼屉馏上几个白面馒头，出了锅先简单吃了点，又用油纸包了两个馒头，揣在身上当午饭，剩下的便留在锅里，等兰郎中起来了好吃。
  走出厨房门的时候，就看到刘寄奴也已经起来，正在井边的空地上练拳。
  襄荷脚步顿了顿，最终还是问道：“哥，你真的不去么？”
  刘寄奴收了拳，对着襄荷笑道：“不去了，你去吧，路上小心。”
  说完便又练起了拳。
  襄荷曾经动过让刘寄奴与自己一起去的念头，昨天孙氏离开后，她甚至还异想天开地想到：何不让刘寄奴去试一试鹤望书院的入学考核？
  相处了一个多月，襄荷对于刘寄奴也算了解，从平日的言谈举止来看，他以往定是受过良好的教育，不仅仅是在为人处世上，更是在书本学问上。
  曾经栖在高枝的凤凰陡然坠落，会安心与地面上寻食的燕雀为伍么？襄荷不知道，但她觉得，起码应该给刘寄奴一个选择的机会，是转变心态随遇而安，还是为了再度一飞冲天而努力，都应该让他自己选择。
  因此她提出让刘寄奴与自己一起去爬登天梯，如果他想试一试书院的考核，那么也不妨一试。
  可是他拒绝了。
  看着院中那认真演练招式的瘦弱身影，襄荷只得独自出了门。
  远远便看到站在村口的宁霜，以及在一边陪着的孙氏，两人似乎正在争执，但显然，宁霜争不过孙氏，正低着头垂头丧气地站着。而在看到两人的一瞬间，襄荷便明白了孙氏为何要她“照顾”宁霜。
  孙氏怀中抱着大大小小好几个包裹，那包裹看上去几乎要将她瘦小的身影淹没，一边的宁霜背上也背着个书篓。
  看着那几个包裹，再看看自己的小胳膊小腿，襄荷登时脸都绿了。
  没等她调整好脸色，孙氏便满脸堆笑地迎了上来。
  襄荷只觉得自己晕乎乎地，耳边听到孙氏说了一大堆话，还是那样温温柔柔的腔调，听着就让人不忍心拒绝，可是听着听着，孙氏怀中的那几个包裹就莫名其妙地转移到了她身上。
  脸被挡在包裹后面，襄荷正想着自己是任性地把包裹全扔到地上呢，还是直接冲着孙氏的脸砸过去比较解气，耳边就听到宁霜发出一声羞愤难当的低喝：“娘！”
  随着宁霜话声一落，襄荷便感觉到怀里的包裹都被扯落在地，她的双手登时解放出来，眼前视线也不再被挡住。
  包裹滚到地上，其中一个散开一角，露出里面的东西，襄荷瞥了一眼，发现里面放了一大包吃食、一条薄被、一柄梳子、一个竹枕等等，还有许多乱七八糟的日用品。
  书院的考试为期两天，今日下午一场，明日早上一场，明日下午再一场，晚上学子们可以住在书院准备的住处，条件不算顶好，但起码床铺被褥齐全。宁霜家就在秀水村，考完试便可以回来，而且回来时不必走登天梯，因此他明日下午考完试便可以回家，可看这包裹里的东西，倒好似他要出远门似的。
  包裹一落地，孙氏便惊叫起来，“哎呀，你这孩子！我跟小荷说话呢你插什么嘴，看看，东西都掉了吧？”说着连忙蹲下身将地上的东西一一捡起，捡好了站起身正要再往襄荷怀里塞，却哪里还有襄荷的人影？
  前方传来宁霜的声音：“娘，我们走了，那些东西不必带，书院里都有！”
  前方小路上，宁霜正拉着襄荷走地飞快，两人皆是两手空空，一个包裹也没带。
  孙氏一跺脚，欲要追上两人，只是她裹了小脚，手里又拿着几个包裹，哪里能追得上，只能眼睁睁看着两人走远。
  两人一阵疾走，直到整个秀水村都不见了踪影，才终于慢下脚步。
  山路清冷，这个时辰除了早起的几声鸟鸣，只有襄荷与宁霜的脚步踩在地面上的声音。宁霜不说话，襄荷便也不说，只是低着头往前走。
  山路走到尽头，即将转到通往鹤望峰脚下的官道时，宁霜才终于开了口。
  他白皙的面皮一阵阵泛红，也不知是方才跑的还是其他原因，呼吸也有些不齐。他没有看襄荷，而是望着前方宽广的官道，张开口，欲言又止数次，才终于低着声，断断续续地说着：“我娘她……其实人不坏的，就是……”
  说到这里，他有些说不下去，扭头一看，便看到襄荷正睁着一双澄净如水的眸子望着他。他便忽然觉得狼狈起来，“总之，今日这事……”
  襄荷叹了一口气，旋即打断他：“宁大哥不用解释，我明白的。”她原本心里还窝着一团火，但看宁霜这模样，这火也只能咽回肚子里去。
  宁霜的头却更加地低了。
  正在这时，官道上响起一阵“辘辘”的车轮声。
  薄薄的晨雾还未完全散开，襄城方向的官道上，一匹黑色老马踢踏着脚步徐步而来，老马背上束着套索等物，老马身后，是一辆与老马十分不相匹配的豪华马车。
  襄荷与宁霜站在官道旁的小路上，恰有一丛灌木遮挡住他们的身影，以致他们能看清马车，马车上的人若不仔细瞅却看不到他们。
  襄荷一看那马车，便觉得莫名的熟悉，好似在哪儿见过那马车一般，仔细在脑海里搜索了一圈，却又死活想不起来。直到那马车走近，驾车之人的脸露出来时，襄荷不由发出一声低呼。
  驾车的人，正是万安。
  ☆、第32章 同车人
  “谁？”
  马鞭一声脆响，万安勒住缰绳，警惕地望着路边，厉声喝道。
  襄荷只得从灌木丛后走出来，来到马车前，讪讪地道：“老爷爷，是我。”宁霜跟在她身后，不明所以地看着万安。
  见到时襄荷，万安微微有些惊讶，“又见到你了啊小姑娘，这可真巧。”随即又有些狐疑地道：“天儿这么早，你这是要去哪里？”说话间仔细打量了一下两人，只见襄荷一身淡绿色棉布春衫，衣服料子算不上顶好，但襄荷年纪小容色好，看上去倒也清新可爱。她两手空空，身无一物，看不出是要做什么。
  襄荷身后的宁霜则背着个书篓，穿着一身崭新的儒服，头戴方巾，发髻整齐，虽看上去气色不甚好，但也是个翩翩少年郎。
  襄荷挠挠头，目光不经意地瞥了一眼马车上垂挂的绸布帘子，旋即却又撤回目光，看着万安道：“今日鹤望书院经义坪开放，我想去听山长们讲讲课。”又指着宁霜道：“这是我同村的一位哥哥，叫做宁霜，是秀水镇上明德学馆的学子，此去是要参加书院的入学考核。”
  “你竟然识字？”万安惊讶地声音都拔高了一个高度，不过旋即又一拍脑袋恍然道：“是了，你既看过医书，又通晓医理，自然识得字，是我糊涂了。”脸上便露出了赞许之色，不住地点头，口中称道：“不错，不错。”
  襄荷不由脸上泛红，心底暗暗发窘：真是万万没想到，有朝一日居然会因为不是文盲而被夸奖。
  马车中忽然传来一道低低的声音，襄荷正顾着发窘，便没听清。但万安却听清了，他望着两人笑道：“此处距鹤望峰尚有一段路途，相遇便是有缘，小姑娘、小兄弟，可愿上车让我载两位一程？”
  宁霜闻言看向襄荷。
  襄荷看了眼遮得密密实实的马车帘子，笑眯眯道：“好啊，那就多谢老爷爷了！”说着便拉了宁霜的手爬上了车辕。宁霜被她拉着，又看了万安一眼，有些欲言又止，但还没等他想好怎么措辞，襄荷便已手脚麻利地爬了上去，并掀开了车帘。
  车内光线阴暗，帘子一掀开，隐约能看出里面坐了个身形清瘦的男人。