常氏泪眼婆娑满是委屈瞧向儿子：“如此不喜我，当初何必聘来。”
  秦昭半晌不语，起身说：“九妹方才与母亲说话，你何故不应？”
  常氏一脸不以为意：“我也是累了，惦记着同你说话一时没听清。”
  秦昭背对着烛火脸上神情不明：“九妹能来是祖父亲口发话。九妹同祖父说弄丢珠子，他老人家命人送去一匣子装着上百颗，九妹转头分成几份送给三房诸姐妹。你可明白儿子说的话。”
  常氏略不自在敷衍道：“我会对她用心。”
  秦昭偏头看一眼烛火出声告辞。出得屋门，黑幕中点缀着星光，晚风凉爽，秦昭长舒一口气，轻抬脚步走向院外，迎头碰见堂伯母送知言回屋，远远听见笑声，一行人点着灯笼，亮光越来越近。
  知言借着灯笼光线，瞧清秦昭脸上神情，不由心疼起眼前的少年：肩膀微垂，嘴是笑着的，可眼里满是疲惫。
  知言上前拉着秦昭撒娇：“四哥，明早你们祭完祖后，可要带我去老宅逛逛，祖父最喜河边一排柳树，我替他过去瞅一眼。”
  秦昭轻揽着她连声应下，知言笑道：“四哥早点回去睡下，不若明天又要喊累。”
  秦昭微笑应下，向秦刘氏告辞离去，夜色中长长的影子伴他渐行渐远消失不见。
  知言躺下睡不着，听着奶娘和聂妈妈发出微酣声，思索今后怎么做。三太太明显不在状态，估计她压根没想好如何与庶女庶子相处，过分苛待倒是不可能，大不了甩脸。万事不能求全，走一步看一步。
  第二日，秦槐领举族男丁开祠祭祖，族中女眷齐聚在秦敏、秦效宅院筹备席面。至午两处摆满了酒席，男人们聚在秦敏处闲话套近乎，秦效院中女人们说说笑笑坐在圆桌边，当中焦点依是常氏与知言。秦刘氏领着知言挨桌认人，大家老一套的说辞知言倒背如流，收获香包、手帕无数。常氏那边围着一帮人看稀罕。
  一直到太阳快落山众人方散，知言戴上帷帽跟着秦昭三人并秦林出门闲逛。秦林指着百米外一处规模不小的宅院说：“刘家，堂嫂的娘家，也是四哥和二妹的娘舅家。”
  刘家与秦家渊源大家都知晓，秦旭出声询问：“何时去拜访？”
  秦林说：“不急，明日先去白家。”
  秦林带着几个侄儿来到溪边，一排柳树倒垂，绿色枝条轻晃。可见河对岸村姑三五成群洗衣说笑，在远处指点着众人交头结耳窃窃私语。
  夕阳余晖倒映，溪水波光麟麟，秦明伸手探试笑说：“尚是温热。”手撩起溪水泼向两个弟弟，秦昭蹲下回泼，秦旭夹在两人中间衣服沾水打湿，笑着回应。秦明索性站到水中嬉戏，秦旭秦昭两人扑向前推倒秦明，秦明翻身抱住他两人的腿带倒在水里……
  知言掀起帷帘面带笑意，不防秦林的声音在耳边响起：“别担心你四哥，他本是男儿重任在肩，有空多操心你自己的处境。”
  知言不满：“我有什么好担心的。”
  秦林面带慵懒笑意双臂环抱：“你不忧心？见天扒着堂嫂不放却是为何，都快哄得她不知自己姓什么。”
  知言瞪瞪秦林，就这点小心思被你说透，真讨厌。
  秦林伏耳过来：“五叔教你一招，三嫂最爱听别人奉承。”
  知言表示我很正直，从不拍马屁。
  秦林瞧见她的样子可乐，再授机：“三哥看似最为随意好说话，实则心肠最硬，三嫂不敢胡来犯到他手里。”
  知言松一口气，你早说这句话，我也不至于紧张。
  秦林挑挑眉站直身子看向水中尚在玩闹的几个少年，笑声不息回荡在川道山间。
  待拜访过白家和刘家，两队人马并到一处，浩浩荡荡向省城前进。奇怪的是，三老爷历年外放集攒的私财及几十辆车上的箱笼，统统留在老宅由秦林带来的七、八十个护院看守。
  秦刘氏很是不舍知言离去，抹着泪送出老远，知言央她求族长大伯来前开春到省城接自己回故里，她连连应下。知言私下找到秦效撒娇耍赖，求他一定记着去接自己回秦家川，再不许言而无信，磨得老人的头发又白几根皱纹再添两道就差对天发誓，知言才放他一马。狡免尚三窟，狐狸至少寻六七个洞穴才是。自以为万事俱备的知言心里唱着凯旋歌坐上马车跟随大队伍出发。
  黄河，我回来了！
  ☆、第35章 黄如意
  “太太，九姑娘来了。”
  知言身着大红织锦半臂青白襦裙，依是梳着双髻饰以一对金镶玉头花，徐步进屋，对着坐在上首的常氏福一福，这才坐下。
  常氏抚着腕上的镯子，抬眼扫视一眼知言。嗯，这身衣裳倒也配她。常氏开口询问：“晚间睡得可好。”
  知言态度恭谨：“谢母亲挂念，女儿一夜无梦。”
  常氏浅笑：“那就好。”
  屋内一时冷场，只听得见堂中西洋钟滴答、滴答……常氏伸出柔荑细观指上涂着的丹寇，知言眼帘垂下瞄着手中绣帕上的玉兰花发呆。
  这种状态已有三月，自众人西进抵达甘肃省府金城，三老爷进驻官署接印，领着弟弟和众子侄依次拜访过几位秦敏故交及当地有名望的学士。秦林便带秦昭三人东归走长江水路游历湘楚、江南再北上燕京，这次众人轻装简从只带十几个随从，其余人等都留在秦州城为老狐狸修建的书院出力。
  秦昭一行人离去，常氏在秦昭面前做出的亲热便冷却下来，知言为示亲近问她十句，只五句勉强做答。见她不耐应付，知言不再拿自个热脸贴别人冷屁股。想起秦昭临别时的殷殷情意，对自己密密嘱咐种种不舍，知言看在秦昭的情面上不与常氏计较。这种结果早都想到了不是么。
  至于三老爷，知言对着他生出几分心理障碍更是不愿亲近，又想起秦林的话，这位主风月做表铁腕为里决不能轻视，她有点怵秦枫。每每全家坐到一桌吃饭，常氏倒是为知言挟菜布膳，三老爷也对女儿体贴事事关心。知言强抑不适，面容带笑感念慈恩。
  这叫自做孽不可活，除了进城当天在半山看到梦中那条河，再无机会出府。知言现只盼着秦效能守诺明春接自己回老宅。
  “唰啦”珠帘被人抓住甩开发出声响打断思绪，知言不用抬头都知是秦昌，眼前扑过来一双胖手抓住知言喊：“姐姐，我捉住你噢。”秦昌身着大红衣袄，一双眼睛明亮澄净，咧嘴笑着露出小虎牙。常氏特喜大红，不仅她自己整日大红艳丽装束，秦昌的衣服有八成都是红色，给知言新裁几身衣裳多为大红，包括知言今日所穿这一身。
  知言笑着摸摸秦昌的脸：“十二弟，你又跑出一身汗。”
  秦昌嘻嘻笑着被奶娘带到常氏身边请安，常氏眼巴巴盯着秦昌走近，拉过儿子搂在怀里抚弄。方太君派来的两个嬷嬷李妈妈、陈妈妈侍立在屋中，这两个妈妈手段了得，不及一年秦昌身边的奶娘婆子们被她俩收服打压，凡事以她俩马首是瞻。当然也离不开三老爷的鼎力支持，不若身在后宅三太太怎会束手无策，眼睁睁看着儿子近在咫尺不得亲近。
  豪门大族收拾人的手段让你吃足苦头仍笑着说比蜜甜，三太太对着访客强撑笑颜感谢婆母体恤自己偏爱幼子，背地里打断牙和着血泪咽进肚。
  丫头来请用早饭，常氏身边一位眉眼透着精明、薄唇尖下巴、身形消瘦的婆子正是许妈妈，凑近秦昌面带讨好：“十二爷，前头屋夜里睡下可是冷了，太太这边热乎。”
  秦昌被常氏拉着往桌边走，嚷着：“不冷，热死了。”
  常氏声音柔和轻哄：“可不能说死，热就热。”
  秦昌连连点头。
  三人坐在桌边用完早饭，知言坐在椅上喝茶，听常氏抱着秦昌亲热说话。
  不到一盏茶功夫秦昌不耐烦扭着身子要下地，常氏无奈放手，眼望着儿子奔到知言身边抓起裙上系的玉佩，抬头对他姐姐笑着说话。常氏扭头目光无焦距，许妈妈及常氏身边的大丫头碧玉拿出玩意儿诱哄秦昌，秦昌表示喜欢和姐姐玩，扒在知言膝上拿出自己的小葫芦比对知言的小葫芦咯咯笑。
  知言低头由着秦昌抓来抓去，两人不时拉拉小手，未收到许妈妈使的眼色。
  许妈妈声音略夸张劝秦昌：“十二爷，待会子有访客，不敢弄坏九姑娘的裙子，从江南带回的料子这地儿可是没有。”
  知言会意，笑道：“尚未谢过母亲一片心意。十二弟，等回房我再送你一个小葫芦可好？”
  秦昌点头，转身去祸害桌上陶定瓶中插的花，丫头婆子们一阵忙乱。常氏眼睛只追着秦昌打转，唯许妈妈撇撇嘴拿出帕子在知言身前一步外掸灰，回身站到常氏身侧。聂妈妈轻捅知言示意她不用放在心上，知言似不经意点头。
  这时，打外头进来管事婆子回话：“太太，黄指挥使家的轿子已进大门。”
  三太太站起身让丫环看看自己妆容有无不妥之处，带着知言往二门处迎接客人。知府衙门规制本有定数，后宅更是小巧刚行到垂花门，两乘轿子已落地。不及三太太迎上前，打头一乘轿中下来位中年妇女，浑眉大眼，圆盘脸面，茜罗色褙子艾色月华裙，颈上戴着珍珠琏。未语人先笑：“这位妹子生得跟天仙似的，今日才见着。”正是此处卫所指挥使黄平之妻黄太太。
  三太太满脸笑意携着黄太太，看向她身后一位七、八岁年纪的男孩，问道：“这是贵公子，生得俊俏。”
  黄太太紧握三太太的手：“哎哟，他还叫俊俏，妹子快莫羞我。听闻首辅家的几位孙儿个个貌比潘安，我却没福不得亲见。”
  三太太向黄太太身后张望一眼，面露探询：“黄家大姑娘怎没来？”
  黄太太一脸无奈，解释道：“出门骑着马，亲自照料她那匹宝贝去了，立时就来。这孩子，我真恨不得没生下她。”
  “娘，你又在背后编排我。”随着话音进来一位十二三岁的少女，身穿青莲色骑马装，头发高高束在头顶用同□□巾包住。与黄太太七|八分像的眉眼长像，迈着大步，利落英武。令人眼前一亮，想必是黄指挥使之长女。
  黄太太拿手帕半捂脸，压低声音：“她怎么偏偏生成女儿家。”
  三太太一笑领客人进屋，黄太太正式引见长女黄如意及长子黄如礼。三太太送出两份见面礼，唤秦昌见过客人。黄太太连声夸奖：“见着小公子的面，便能猜出几分大公子的模样，真真的是人中龙凤。”更是惋惜未能亲眼瞧见秦昭等，甚是抱憾。
  三太太笑意满满，这才唤知言上前。黄太太不及知言福身忙拉起来仔细端详，笑道：“一家人这相貌决错不了，姑娘生得好福相。”
  知言抿嘴笑。顶着一副三老爷的长相，让别人夸你家闺女英气十足？只得夸有福，早都习惯。
  黄太太拉着知言细问年龄喜好等，听得知言七岁，笑着对三太太说：“真巧，我家小子也是七岁，只他四月里的生辰，不知他俩谁更年长。”
  三太太看向知言略微思索后开口：“九丫头生在正月尾。”
  黄太太朝着长子黄如礼打趣：“如礼要多出一个姐姐来。”
  黄如礼冲着黄太太鼓着腮旁子瞪大眼睛，再瞧瞧知言一脸不满。
  黄如意上下打量知言一番，张口就问：“你可是不会骑马？听闻燕京女子出门坐轿坐车，面都不敢露一下。”
  知言答道：“上京风俗如此，黄家姐姐去了也不能抛头露面。妹妹尚未到学骑马的年纪。”
  黄如意笑着对黄太太说：“这个妹妹倒大方，上回曹知府家的小丫头让我一说都哭起来，好没意思。”
  黄太太忙斥责：“你当旁人同你一样没脸皮。”又对着三太太解释：“这孩子天天跟着他父亲，可是学野了。”
  三太太回道：“无事，我们来时九丫头让她叔叔哥哥们带着骑在马背上，她也不是个小气的孩子。”
  黄太太松一口气：“首辅大人捐出家私派遣能人为家乡盖书院，我家可是一点忙都帮不上，还图算将来能把家中儿孙都送过去读书。我这小子死活压不到书桌跟前，请了多少个先生都被气跑。”
  三太太心中早有底，接过话：“我府里几个先生学问都不错，现只教着昌儿和九丫头两个，姐姐若不嫌弃也送来就是。”
  黄太太脸笑成花：“如此甚好，他还要习武，隔天来一次便可，不敢过于叨扰。”
  黄如礼听后更生气，扭着身子轻轻用拳头敲椅子扶手，小脸上五官挤成一团。
  黄如意询问知言上京风俗，知言对她说起自己来时同五叔坐在马背上赶了数日路程。黄如意来兴致：“妹妹若想学，我来教你骑马，保准比那些教头们强许多。”
  知言瞧见黄如意立时拉自己出去，急忙道：“父亲发过话，说我身子现弱，等来年再学也不迟。既然姐姐骑术好，我求父亲让你来教就是。”
  黄如玉拍拍知言的肩膀：“可要说话算数。”
  知言暗地里龇牙，肩膀火辣辣地痛，小丫头手劲真大，天天在家练铁砂掌么。
  黄如意拍完意识到不妥，讪笑道：“妹妹倒是硬气，我娘都受不住这一拍。”
  知言轻揉肩膀笑说无事，右边，明天可否能借此偷懒。原以为来西北能放羊，谁知刚出狐狸窝一头扎进虎穴。在学堂里三老爷比老狐狸要求还要严，秦昭的好底子就经他一手打造，迫得知言用上十二分的气力学功课。装傻，呸！恨不得多长出几个脑袋来使。苦逼的我！
  用过午饭，两位太太再客套寒暄半晌，黄太太这才带一双儿女回府。黄如意叮嘱知言莫忘约定，大姐头管教成瘾，知言当是应诺，三年时间总得找个事干。
  ☆、第36章 枫叶行
  晚间三老爷处理完公务回到后宅，坐在椅上边教秦昌功课边听三太太细说会客经过。听完他看向知言满脸笑意叮嘱：“只许跟着黄家姑娘学骑马，旁的事不要理会。”
  知言点头应下。一时摆饭，秦枫、常氏并知言与秦昌依次入座，两个姨娘侍在身后。三老爷府上规矩的确与首辅府不同，应该说三老爷府才是常态，首辅府是异类。
  秦晖和知仪的姨娘崔氏五官极出众，烟眉笼月，挺鼻樱唇，肤凝脂玉，仍娇嫩得像二八佳人，丝毫看不出生过两个孩子，秦晖兄妹长相不及其母许多。让知言意外的是，秦旷和知仪的生母林姨娘，未谋面时猜度何等天姿国色生出那么一双儿女来，待见过却略感失望，中上姿色尚不如常氏，只一双凤目流转瞟向三老爷时波光溢彩、摄人心魄。我的乖乖，知言忙捂眼，心脏受不了，何为绝代佳人？眼前便是。
  三太太想在此两人跟前占上风唯正室名份，压力太大，怪不得她心绪不开。三老爷看似从不管后宅事务，任三太太使唤两个妾室立规矩。但听闻秦昭幼时被父亲带在身边亲自教养，眼下秦昌也是如此。知雅，是对三太太存着补偿之意，或是三老爷对待儿女标准不同？
  知言想着心事不防三老爷唤自己，聂妈妈轻轻扯她的衣袖。她讶然看向三老爷。
  秦枫给女儿碗里挟块菜：“你可是想念祖父母及家中姐妹。”
  知言点头脸上黯然，真的很怀念燕京生活，姐妹众多兄弟都在热热闹闹，自己耍宝做怪，大家一笑置之，更想念方太君，老狐狸也不错。现在只有奶娘丫头陪伴，行事尚要小心翼翼怕踩着雷区，一点都不开心。
  秦枫对着常氏发话：“有空带知言出去逛逛，听昭儿说这孩子喜欢城外那条河，多带上几个人就是。”
  常氏微笑点头应下。