淡黄的桂花糕，色香诱人，看得知言也觉得肚子咕咕叫。四太太口快心直，有话脱口而出，生出个女儿，比姐妹们心眼都要多。
  知言姐妹顺势坐下歇脚，让小丫头拉几个妹妹洗手，过来用点心，知媛犯起牛性子，没有完成任务，怎能休息，撒丫子又跑远。
  知容笑着对姐姐们解释：“姐姐们先坐，过会十哥要带我去老姨奶奶处用饭，耽搁久了，恐他等得心焦。”
  知雅指着远处笑说：“十弟等不及，这不寻着来了。”
  十爷秦晤怀里捧着一团毛茸茸的东西，老远笑着打招呼，当年爱哭的小十爷也长成锦衣少年，朗眉星目，身形半大。五老爷夫妇不在京，他俨然老成许多，细心照顾妹妹，像极了当年的秦昭，人情通达，诸事周全。
  知雅惊奇的问道：“十弟怀里何物？”
  秦晤抓起怀中的小白猫让姐妹们看，两三个月大的波斯猫，眼睛湛蓝带着水汽，浑身雪团般柔软，轻轻地“喵呜”声，叫得人心都快化了。
  姐妹们轮流和小猫亲近，听秦晤解释：“老姨奶奶因说镇日无事，寻来给她老人家解闷，姐妹们若是喜欢，同窝还有几个，改天我都抓来，送给几位姐妹。”
  知雅和知仪听话后眼睛亮晶晶，笑着拍手称好。
  知婕尚在犹豫中，听秦晤言：“无妨，抓来一只，不如把一窝全带来，猫儿姐妹也常在一处不分离。”知婕点头也说要一只。
  知恬心中痒痒地，瞅着知言望她发个话。
  知言推辞：“我是不要，给十妹好了，阿福见了躲得老远，估摸着这些小猫也都差不离，我还是知趣点，别惹猫儿心烦。”
  话音一落，惹众人大笑，秦晤会意，又客套几句，带着知容并小白猫出园子，到五老爷生母王姨奶奶处用晚饭。
  秦晤走后，笑声停歇，一时静寂下来，回廊里流淌着莫名的忧愁，知仪和知恬垂首不语。
  姨娘是姐妹间最为忌讳的话题，知言生母早亡，少了一层烦扰，知恬和知仪见生母面不及五次。秦枫虽疼爱女儿，事无巨细，关怀倍至，唯独严守老狐狸定的规矩，允爱妾与儿女一年见面两回。常氏对庶女又都是面子情，依礼暄寒问暖，知恬和知仪生命中始终缺了母亲这个角色真正的意味。
  知言想出不话头劝姐妹，因要活跃气氛喊过知德说话。不时知媛自觉完成任务，后头跟着小丫头卷起衣服捧着一堆树叶回来，知媛身上沾满叶屑碎草，头顶上沾着枯叶，逗笑大家。
  几个丫头婆子帮知媛整理好衣饰，众姐妹这才结伴走回方太君处，刚行到正荣堂外，几个婆子拉阻住众人的路，因说：“东边老姨奶奶病了，请了太医来，眼看快到了，还请姑娘们先回避开。”
  老姨奶奶？方才秦晤和知容到王姨奶奶处用饭，没听说不妥，肯定是另一位，瞧着情形不大妙。
  众姐妹们不约而同瞧向知德，知德神色不动，声音带出冷意：“父亲出门数日，也该回来了，老姨奶奶肯定能等住他。”她今年才七岁，有着同龄女孩未有的冷静和沉着，反倒让姐妹们不知做何宽慰，相互点个头，各自回屋。知德自去陪四太太，随侍在刘姨奶奶病榻前侍奉汤药。
  方太君派人到宁远侯送信，秦樱得信带着儿女与宁远侯赶在晚饭前回秦府。另外院派了人赶赴沧州，急召四老爷回来。
  府里弥漫着紧张和不安分，乔婉天天赖在知言处，同吃同住，小嘴吧嗒说八卦：老姨奶奶神智不清，唯认得女儿，拉着秦樱的手不放，嘴中念叨着杉儿和大哥。
  乔婉一脸新奇，长这么大头回见亲外祖母，行将朽木般，气若游丝，执念却深，她偷偷问知言：“九姐姐，老姨奶奶口中的大哥，可是外祖父？”
  知言捞过一个鸭梨塞在乔婉口中，叹气道：“你这好奇的性子真得要改，大人的事，轮不着我们操心，我就奇怪了，二姑母怎么生出个你来，没半分像她，瞧着跟乔家的人也不像。老祖宗说我投错胎，八成你也生错人家，该是说书当媒婆才好。”
  乔婉被打趣，小脸拧巴着，撇嘴道：“九姐姐不地道，明知原由却不告诉我。”
  嘿，她倒变机灵了，知言也略知皮毛，肯定不能说给小喇叭，到时传散到四处，老辈的情怨，孙辈们不好评说。
  *****
  秦杉与秦桦在回程途中碰上秦府送信的人，得音后快马加鞭赶在三日后黄昏抵达燕京城。不顾大街上人来人来，马匹疾驰，耳边只余风声，进了秦府大门不曾下马，直奔正荣堂，待赶到东小院时，他已累得虚脱，无力起身。
  闻讯赶来的丫头婆子扶起四老爷，屋中老姨奶奶正在弥留之际，手中紧握着秦樱和秦敏的手，听得儿子回来，生生回下一口气，伸出手摸索。
  秦杉跪在生母床前，涕泪并下，嘴唇抖嗦半晌，终是未叫出声。
  秦樱在旁推搡兄长：“四哥，你喊不出娘，叫声姨娘也行，让姨娘听听你的声音，她等了好多天，只为见你一面。”说完掩面哭泣，轻靠在兄长肩头。
  宁远侯见状招呼屋中其他人都出去，留他们父子兄妹说话。
  秦敏声音沉重，对着刘姨奶奶说话：“红儿，你看杉儿回来了，你生的儿子就在眼前，你看她一眼。”
  刘姨奶奶眼睛混沌，辨不清来人，迷惘地呢喃：“杉儿，那有这么老，胡子都长出来，杉儿还年轻，大哥你莫要哄红儿。”
  秦樱哭得更伤心，语带咽声恳求兄长：“四哥，你就说句话。”
  秦敏也冲着儿子发话：“万般错与罪都在为父一身，跟你亲娘不干，你同她说句话，好让她安心去，不枉生养你一场。”
  秦杉跪在生母床头至后半夜，眼睁睁看着她离去，终是未吐出一言，他生怕自己出声，生母当即闭眼，总盼着她能熬过去，以后再见面时好生唤娘亲。
  秦樱哭成泪人，瘫倒在宁远侯怀里，责怪兄长：“四哥，你万般不能如此狠心，姨娘也有她的苦衷，总是十月怀胎，连你一声音都听不到。”
  秦敏站起身，面容疲惫，朝女婿示意，宁远侯带秦樱寻个屋子先歇下。屋中只剩父子两人，秦敏叹道：“为父明白，你心中埋怨的人不是你姨娘，而是老夫，四房没有庶出儿女，你在告诉为父，大丈夫行事本可干脆利落，不做拖累他人之事。”
  秦杉摇头否认。
  秦敏瞧着床上地下，阴阳两隔的母子，轻声说：“无妨，你有所报怨原在情理之中，老夫行事无愧于心，亏欠一人，保一家安宁，此债由我来偿还。你生母临终所愿，望你带着知德回西北故里，为父心中早有此意，你夫妇两人带着知德扶你生母灵柩回乡，不用再回燕京城，待孝满后，在原籍谋个差事，扎根于西北。”
  秦杉面露惊讶瞧着父亲，他本性子抑郁沉闷，连日奔波辛劳，面染风霜，瞬时老了几岁。
  秦敏语重心长，对儿子剖情：“非是为父偏心，只顾嫡出三房，实乃你性情不宜长留在燕京这事非之地，眼下有老夫和你几位兄长相护，无人敢寻事。将来倘若秦府有变，你的兄弟们都有妻族姻亲，唯有你，宁远侯府不会为舅兄出头得罪人，你妹妹夹在中间难为，索性你替为父守住老宅基业，也算一举两得。”
  秦杉尚在思索，秦敏轻拍儿子的肩头：“好生陪陪你生母，她也是个苦命人，为父走之后，哭出来她还是能听见，才走一会的人，就在跟前瞧着你。”说完迈步出屋，经过院中柳树时，略做停顿，大步向外走去。
  屋中两人，一躺一跪，一死一生，都沉默不语，秦杉把对生母的种种思念、怨恨、不满在心中默念一遍，终是伸手握住姨娘的手，轻声唤娘亲。
  这一声，迟来数年，天人永隔，只让你安心离去。
  ☆、第75章 闲琐事
  刘姨奶奶去世，在府中西边一小院内停灵七天后，四老爷夫妇带知德，十一爷秦晗起程，扶灵柩回西北，只留八爷秦时在京侍奉祖父。
  正天寒乍冷，北雁南飞，屋中地龙烧起，正荣堂陈旧皆换素色，知言众姐妹都换了素衣，除了钗环，意在敬重死者。
  方太君身着家常秋香色团绣禙子，头上只戴抹额，插一只珠钗，斜依在榻，望着窗外出神，未留神屋中进来人。
  大太太轻手轻脚走到婆母身边，捧过茶奉上，方太君接茶瞧着是儿媳，微笑点头：“进了屋子也不吭气，该让小丫头们去忙活，你闲两日，平日里盯着旭儿媳妇就够忙的。”
  大太太坐在榻边，温语回话：“太医都说旭儿媳妇胎像好，吃得好，睡得也安生，儿媳瞧着这胎准是个小子。”
  方太君放下茶碗，说起曾孙带出喜气，容颜越发慈善：“小子也好，丫头也罢，都是添丁，只要顺顺当当生下头胎，以后就不用再愁。”
  大太太点头，犹豫半晌终是道出来意：“四叔和六叔去了沧州，不知是个什么情形，儿媳心里没底，想讨老太太透个信。”
  秦杉、秦桦兄弟两人出门，一回府正逢老姨奶奶去世，家中忙乱丧事，依着礼法律令，只庶出四房服孝守丧，大老爷几人为着兄弟情面，从衙门中回来陪在秦杉身边为庶母守灵七日，一应孙儿皆日夜轮流跪灵七日，略尽孝道。京中传为美谈，盛赞秦府家风好，手足情深。
  大太太满心想问知娴与孟家的婚事，也不敢在这当头出口，好不容易灵柩出城，家中消停，她瞅个空寻婆母问个明白，求个安心。
  方太君轻笑，舒展开颜：“六儿一去就是不同，孟家老太太接下信物，孟家认下这门姻亲，只等她家孙儿归家后，再上燕京提亲。”
  大太太松气，又提出疑问：“合着孟家孩子不在家，不知他回来后，是否认这门亲事。”
  方太君给儿媳定心说：“你把心把宽，我最清楚他家做派，应诺的事断无可能悔改，孟家孩子因友人的父亲生病，从考场出来，寻了良医去南边，今冬恐来不及上京，明春定有信儿。”
  大太太这才把心放回肚里，知娴的婚事如一块大石压在她心底，后头两个妹妹都有人家，只等知娴亲事定下，眼看着翻过年五月份就及笄，若还没个信，不知有多少人等着看笑话。
  方太君话只说半句，把不安压在心底，孟家老太太应诺婚事不假，却说依着孙儿的意愿，暂时不想成亲，不敢耽搁秦家女儿家的青春，托秦桦传话来，让秦家适龄的女儿先行婚配。再者听秦桦描述，孟老太太身子愈发不济，恐撑不了多长时间。
  方太君在心中过一遍家中众女儿，知娴一出嫁，短期再无合适的女孩许配给孟家，不是年龄过小，就是庶出身份。自己的孙女不管嫡庶都当成心头宝，外人可不会做同想，定有好事之人乱嚼舌根，指责秦府拿庶出搪塞孟家，故只有先让知娴等，也让她受委屈。
  望着再不要出差错才好，五丫头自幼顺风顺水，性子娇憨天真，唯在婚事一而再、再而三起波折。
  婆媳两人各怀心思，一时都不说话，屋外叽叽喳喳女儿家欢笑的声传来，越来越近，方太君不禁露出会心笑容。
  一众女儿家怀里都抱着小白猫进到正荣堂，先向祖母请安，又捧过各自的小猫让方太君和大太太瞧。
  原来秦晤为姐妹们都寻了波斯猫来养，除知言外，人手一只，外貌生得一致，只有依着脖颈系的彩绢来区分。近日满府奶猫叫声，这时放开正荣堂遍地滚着白团，毛茸茸着实可爱，方太君心中也欢喜，笑声不停。
  阿福蹲在远处目含幽怨，盯着地上的小萌猫们，阿福失宠了有么有，咦，辣手摧猫的九姑娘怎么不在。
  方太君也问道：“怎么不见九丫头？”
  世英笑着撒娇：“外祖母一会不见九妹，就要问起，我偏不告诉你。”
  方太君呵呵笑着安慰外孙女，听知静回话：“九妹的奶兄来请安，她带着奶娘去了前头，一会就过来。”
  方太君因问大太太：“可是前回说起，新提拔上来的小庄头，听闻十五六岁年纪，有几分本领。”
  大太太凑趣说：“正是，是个利落的孩子，生得也齐整，不曾想九丫头的奶娘是个老实人，生养出一个精明能干的儿子，真是鸡窝里飞出凤凰来。”
  方太君手里抓着小奶猫抚弄，带着笑意冲着儿媳叮嘱：“她们姐妹都快到出阁的年纪，身边应该有两个能干得力的人。别的不说，管陪嫁庄子的人万不能马虎，既要忠心又要能主事。回头你盯着，把一干奶兄弟的为人底细再过一遍，心头活动、偷奸耍滑之人全剔掉。”
  大太太陪笑说：“还是老太太考虑周全，马上到年下，趁着各庄头来请安见礼，儿媳在旁留神观察，决容不下心怀鬼胎的奴才跟着姑娘们出门。”
  老太君颔首，对长媳赞许道：“万事有你在，我心里踏实得多。”
  大太太得到婆母的夸奖，连称不敢，道是方太君素日教养之功。
  世英坐在旁一直凝神听着，忍不住调侃：“我坐在这里，听外祖母和大舅母互相夸奖，您二位有空也多夸赞我们几个姐妹，好让我们姐妹也能上进些。”
  方太君伸手指着世英：“跟九丫头处久了，也学起她贫嘴。”
  大太太也被逗笑，眼角轻扫到角落里的知娴强颜欢笑，孤单影只，如霜打花枝，抑郁不展颜。她心中叹息，傻孩子！
  ******
  议事花厅外守着府里的粗使婆子，屋中知言带着房里的丫头婆子并奶娘，隔着花鸟透雕屏风，一位少年正跪下行礼，十五六岁的年纪，短打深蓝布衣，肩头宽阔，健壮强干，脸被晒得黝黑，手中布满老茧，眼神清亮，目光坚定。
  正是知言的奶兄张大宝，现在北边庄子上当小庄头，去年秦枫清洗庄头恶霸后，经人推荐提拔上来，今天来借着请安，想接奶娘回家住几日。
  知言隔着纱帘只隐约瞧见少年的的身影，语气温和唤奶兄起来：“快起来，不用做多礼，此处没外人，轮理我应该唤你一声奶哥哥。”
  奶娘在旁局促不安，声带惊慌：“姑娘，使不得。”
  知言拉着奶娘的手，带点撒娇：“有何不可，没人时称呼，有外人在，我晓得分寸。”
  张大宝瓮声瓮气回话：“姑娘高看小的，万不敢受，大宝一个庄稼汉，成天干苦力活，不敢冒犯姑娘千金之尊。”
  知言问道：“奶哥哥，可是识字？”
  张大宝站在屋中并不怯场，稳稳答道：“识得几个，原先庄上请来位老秀才给几个庄头的儿子教字，小的在旁偷听过几堂课，能认得自己的名字，辨识田契花押。”
  轻描淡写几句，苦涩掩在其后，普通庄奴的儿子，为学文识字，给庄头的儿子当牛做马，供其驱使，受尽冷脸嘲讽，咬牙硬挺。没纸笔，大地为纸，木棍为笔，干活闲暇时偷练苦学，只为心中憋着一口气，出人头地不再受欺侮，挺直腰杆活人。
  知言明白这其中的艰难，对大宝起了几分敬意，语调越发温和：“奶哥哥谦让了，家中大叔和二宝哥身体可好。”
  张大宝依言答了，知言又问了几句，最后说：“奶哥哥来一趟，也没什么好的，几件皮袄，一包雪花糖，几件衣裳是屋里丫头帮着奶娘缝制的，再有两包药丹并一把碎银锞子，总是我的一份心意，顺道请奶哥哥回去向大叔和二宝哥代问声好。天色也晚了，我先到老太太屋里去，奶哥哥带着奶娘早早出城才好。”
  奶娘在旁拿帕子抹泪，包袄里装得何止这些东西，一大包碎银，几尺匹头布料、毛皮另杂七杂八，挑着不犯忌全让带出去。姑娘心慈，不枉自己一手带大她。
  张大宝也感恩，因又要跪下行礼，早被知言屋中的婆子拦住，他带着奶娘，后头跟着两个婆子捧着包袄走向二门，一路出府。
  知言也到方太君屋中用晚饭，三日后张大宝送奶娘回府，带回来一堆木制小家俱、舟船、房屋，巴掌大小，做工精巧，让人爱不释手。
  奶娘见知言喜欢，带笑解释：“二宝闲着无事，捣鼓出来，我先带回来几样，姑娘若是喜欢，回头让他多做几样。”
  知言一边吩咐丫头分出几样，送给兄弟姐妹，只留下一只三桅双层船赏玩，嗔怪奶娘：“二宝哥做得不容易，奶娘倒是不客气，莫让他心疼。”
  奶娘笑说无妨。