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  孟府来了贵客，不出两日，沧州城大街小巷都传遍。等闲人家进不了孟府大门，没办法，他在家守孝，有光明正大的理由闭门谢客，可也有一两家人能堂而皇之登门，李家舅舅首当其冲。
  秦昌和张盛来沧州第三日，李崇和李嵩便登门拜访表哥，讨教学问，晚间也宿下，同秦昌和张盛日日厮混在一起。
  知言倒不觉得有什么，李家两位少年人品端正，初来时神色中带着羞愧，定是听从家中大人才作此举动。
  孟焕之对着表弟也甚宽容，许他们和内弟及张世子交往，非他也起了攀附之心，实乃燕京来的两个人都有独到之处：内弟心思九转十八肠，自己都比不过；英国公世子淳厚质朴，与人相处凭着本心，更是等闲人入不得他眼。
  两位表弟虽也有些许才气，品质更不坏。这两拨人共处起不了风波，更何况在眼皮底下，故孟焕之放任他四人自在相处，不加干涉。
  知言日日在后宅听得前院少年朗朗读书声，及不时传来欢呼声——定是为张盛的神力折服。孟焕之在前院陪着客人，很难抽出身，她闲着无事，也学着做针线，因是孝期，做了不能送人，只做自己的小衣及孟焕之的里衣、香囊、荷包等物，聊以打发时间。
  这般光景不出几日，李家大舅母带着李锦娘到访，醉翁之意不在酒，用意明显。
  知言依礼接待李大舅母并表妹，迎了她两人进屋子，奉上茶，双方说着话。
  许久不见，李锦娘身材显婀娜，眼含秋火，五分姿色因此增色不少。嫣红交领绣缠枝琼华袄，松青月华裙，妙龄少女，娉婷秀丽。她见到知言，比以前长进不少，和气唤一声表嫂。
  知言笑着称表妹，对着李大舅母夸奖：“近一年没见，表妹出落得都让我差点没认出来，可见舅母最会调养人，生得好，长得更好。”
  李大舅母今天也是有备而来，全新的衣裳头面，特地用上去岁知言送她的那套，猛一瞧，倒有几分官家太太的样子，笑着推辞：“再莫夸她，平日里没的淘气。再者小门小户出身，不及外甥媳妇一半好。”
  知言微笑只说：“大舅母谦让了。”说完捧起茶碗抿茶，并不接李大舅母的话头。
  李大舅母未料知言只说一句客套话，猛挤眼色给女儿。
  李锦娘万般不情愿，只转头环顾屋内，家俱都用上等木料打制，转角圆润，漆工不凡。屋内几样摆设都是闻所未闻，虽看着不起眼，观其色泽颜色肯定也价值不菲。雕花圆拱门上垂着珠帘，里间榻上放着一件衣衫，貌似是男子所穿之物。
  李锦娘不禁站起来，身不由己往里间走去，不防斜剌里冒出一个丫头挡住去路，笑盈盈地问：“表姑娘，可是要更衣，容奴婢带你去。”
  李锦娘回过神，忿忿然坐回椅上，对上母亲的眼色，心中带着气性，转头再瞧见表嫂气定神闲坐在上首，孝期中素白衣裙，头上只插着两只珠花并素银首饰，容貌俊美。
  李锦娘心中生恨，更不愿听从母亲的安排，故微挑声音：“方才我瞧着表嫂里屋有一两样东西怕是有所不妥，难不成，表哥天天呆在这屋子里，要是传出去恐招来旁人误会，对表哥声名有碍。”
  知言一回想，定是早间给孟焕之缝制的里衣未来及收，也不做辩解，对着李大舅母说：“瞧我这记性，舅母和表妹来了，也没喊上焕之过来，现在就使人到前头去，咱们先坐着说会话。”
  李大舅母讪然一笑，转过头狠狠瞪女儿一眼，别以为屋里的人不知道你的什么主意。
  孟家外甥已娶亲，外甥媳妇又是高门大户出身，难不成女儿要倒贴着做妾，趁早些让她把心收了。人家愿不愿意要，自个还不舍得，听说外甥媳妇出身秦家，要依着娘家规矩管教通房。听起来不遭罪，内里却过的是囚犯般生活，女儿是猪油迷了心才一门心思直盯着一个人。
  要李大舅母说，眼下孟府里就有一个顶好的人选，英国公世子，着实耀眼，她指望女儿有点出息，能巴上个好人家才是。故今天才带着来孟家，话头没扯开，蠢丫头把矛头对准外甥媳妇，真是岁数小吃盐太少。
  李锦娘见知言不搭理自己，几欲怒而起身，收到母亲警告的眼神，咽下不痛快，扭过身子望着屋外。
  李大舅母压制住女儿，对着知言陪笑说：“倒不用，舅母今天来是谢谢外甥媳妇收留我家崇儿，容他在府里读书，真是多有叨扰。说句不见外的话，崇儿这两日家去，常在念叨贵客和善，他几个处得投机。舅母想当面亲自谢谢两位贵客，不知能否有这个脸。”软硬兼施，意指张盛。
  知言心道你终是说了出来，面上依带笑：“舅母客气了，焕之在前面日日陪着表弟和我弟弟他们，我从未出一丁力。再者，自家人何来收留一说，只怕孟府庙小，舅舅家不肯来，舅母能来便是赏脸，焕之和我求之不得。”
  李锦娘听知言一口一个焕之，几欲气炸，偏偏自己娘亲诞着脸皮非要来。
  李大舅母听了半天，最重要的事一字不提，再欲厚着脸皮说一遍。知言的话音响起：“舅母带着表妹既然来了，先用午饭，因客人在前院，多有不便，等见过焕之，听他安排。”
  说话间，知言吩咐丫头下去安置席面，有一搭没一搭说着闲话，等孟焕之回来，却只带着两个表弟。
  李大舅母伸长了脖子向外张望，神色略失望，只说：“怎么没见带着贵客，我总想着当面谢谢人家。”
  孟焕之面对舅母不失礼数，态度亲和，语气平缓：“内弟因要苦读，方才已用饭，不愿再分神。张世子更是天生勤奋，如今在打桩，须要够一个时辰方有成效。我们先用饭，不必等他们。”
  李大舅母知是托辞，可也没法子，总不是明说想让女儿见见英国公世子，掉份的事能做，掉价的话却不好出口，便也坐到一旁闷声不说话。
  从孟焕之进屋，李锦娘眼睛没离开过他，盼不到表哥望自己一眼，手中帕子都快绞碎，咬着嘴唇，神色楚楚可怜。
  知言只当没看见，挂着笑容送走李家大舅母及李锦娘。又李崇实看不惯母亲和妹妹行径，也寻了托辞一同归家去。因他走了，李嵩不好独自留在表哥家，也追上回家去。
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  府里顿时清静许多，孟焕之抽出时间陪知言用晚饭，听知言笑语：“焕之，表妹前几日来，你都未看她一眼，着实可惜。你是没看见，表妹出落得美貌非凡。”言语中很是为孟焕之惋惜。
  孟焕之瞧着知言俏生生脸上带着不怀好意的笑，轻拧她的脸蛋，一本正经说：“我可是说过不看别人一眼，当是要算数。”
  知言笑得前仰后合，开玩笑的话他当真照做？她凑近孟焕之眼前，悄声说：“焕之，你莫骗我，丫头们都看见你偷着瞧了。”
  孟焕之收敛神色，装做生气，沉声说：“哪能，我宁愿瞧小娘子这张男儿脸，别人再是天仙也绝不多看一眼。”
  知言暴起，指着孟焕之：“你”太过份，跺脚扭过身子回到里间。
  孟焕之很是淡定拨着米饭，思来想去，仍最喜欢看小娘子气嘟嘟的小模样，回头再哄好她便是。
  屋里下人们很是不解，都叫什么事？！
  ☆、第100章 吾意相知
  转眼间，秦昌和张盛来沧州有月余，不仅天天逗得知言开心，孟焕之也觉府中热闹不少。孟家从他有记忆以来，从未像现在这般充满生机。
  幼时祖父尚在世，下人们噤若寒蝉，祖母时时陪着小心，偌大的府宅似空无一人，只听得祖父彻夜怒骂之声。夜间沙哑的声音响起如同鬼魅，直撞人心，祖母捂住他的耳朵，安慰道：都是阎罗收走又放出来的人，命太硬，一般人抵不过，莫听，莫记。
  昔日情景刻在心间，一字一句不曾遗忘。
  孟焕之闲时带着知言散步，也感慨几句秦昌和张盛之童真。
  知言也说：“原先在家时才叫热闹，逢着过年，老祖宗不许人拘着我们，兄弟姐妹能把屋顶要掀翻。哥哥们聚在一起玩乐，每回都是大哥赢，他的运道最旺；六哥若输了钱，趁人不注意向姐妹们讨要；五哥最是好性儿，从不在意输赢……”
  知言说及秦府诸事，滔滔不绝，一时谈兴正盛，回过神后望着孟焕之，他一言未发，一直在旁静听，辨不出喜怒，知言讷讷地说：“焕之”
  孟焕之微笑说：“正听得有趣，为何停下。”
  知言将手塞到孟焕之大手中，抠着他的手心，轻声说：“怕勾起你的心事。”
  孟焕之并非嫉妒知言与姐妹们情深，也非在意她兴致勃勃怀念在家中时日，实在心中愧疚。
  小娘子抛却在燕京的锦衣玉食，家中亲人颇多，长辈慈爱，姐妹之间情深，理应养得不知人间愁苦。初到孟府便挑起大梁，打点内务，与人周旋交际，更不说祖母刚去世在灵堂坚守不曾叫喊一声苦，守孝时日拘在府中，也不见她愁容满面，都是笑盈盈开解自己。
  他轻轻握住知言的手，再细细端详她，比初嫁时长高了几许，肌肤吹弹可破，眉眼鼻子都带着英气，红润的嘴唇微微噘着，眼睛黑如点漆。
  孟焕之蓦然间意识到，相处一年有余，未看透眼前的人，她总在恰当的时候做着合适的事，不知她心中想着什么，更不知她的过去点滴。想起知言说过有一辈子的时间，他暗自开解自己，时日还长，总能熟知，长相守不假，也要长相知。
  知言被孟焕之审视的眼神盯得发毛，伸出手捂住他的眼睛，手心里眼睫毛扑闪，感觉发痒，娇嗔道：“莫要再看。”
  孟焕之好性儿地答应：“好”，拉下知言的手再闲踱片刻，送她回房，自己回前院不提。
  再过几日，秦府使了人来指秦昌和张盛，见过孟焕之后，到知言处来请安。
  知言见来人是秦顺，也觉可亲，不让他行礼，指了座让坐下。
  秦顺倒不推辞，微欠身子坐着先替秦府诸人报平安，再说出提前来接秦昌的原由：“原本说好让十二爷呆到九月底再回京，家中出了点小岔子，老大人发话，趁早把他接回去，怕给九姑爷和九小姐您添麻烦。”
  知言连忙问：“何事，要不要紧。”
  秦顺面上稍带着忿色，轻咬牙说：“府里九爷被发到北疆，小人临来时，他已动身。”
  知言受惊站起来，追问说：“为了何事，北疆苦寒，九哥他……”
  秦顺一脸愁苦，对着知言细说来历。
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  秦旷在军中近三年，练得一身好功夫，平日出行也是谨慎，绕开外间繁华地，生怕被人纠缠上。
  前些日子，有位兵丁家中置办了一处店面，虽不大，却也能养家糊口。素来也是交好，秦旷与十几个军士同去贺喜，一桌酒菜，两瓮薄酒，众人谈笑尽兴，至晚方告辞。
  走到巷口处迎面碰上桂王带着随从，已候了多时，对方言语间多有不敬，且手底下也不老实。
  秦旷生在高门，从小练出好修养，且事关重大，压制心中怒气，不与来人一般见识。同来的军士都是粗人，有几个灌了黄汤，天王老子都不放在眼里，破口大骂。
  桂王及随从不曾受过这等气，当即翻了脸，出言不逊。三言两语间，秦旷一人难以阻挡，两方动起手，拳脚不长眼，桂王脸上挂了彩，次日进宫请安时被圣上和朱贵妃看到，追问下得知原由。
  朱贵妃当场叫嚣让秦家好看，她如今圣宠正隆，二月底生下皇六子，今上年过半百喜得麟儿，焉能不喜，一心捧出天下最好的东西奉到幼子和爱妃眼前，故朱贵妃横行后宫，皇后并一干嫔妃都装了王八。
  今上清楚儿子的品性，略一思索便知其中原委，安抚好爱妃，才到自己寢殿，便听贴身的小黄门说首辅大人带着儿孙跪在外间请罪，已有多半日。
  今上见过秦旷后，也叹秦家生出这么个妖孽，勾得儿子魂不守舍。又朱贵妃紧逼不放，他索性大手一挥，秦旷冲撞皇子，受四十军棍，发配到北疆军中，永不许回京，其余共犯全被砍了头。
  事已至此，无力回天。秦旷挨了军法，不及休养，带伤连夜上路去了北疆。秦家更是敢怒不敢言，冲撞王孙，打伤皇子，若不是他姓秦，命都保不住。还是今上顾念与恩师多年情谊，法外开恩。留得青山在，不怕没柴烧。
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  知言听完坐着半晌都不语，秦顺度其心思，起身告辞。
  孟焕之晚间回来瞧见小娘子闷坐着，他下午也得知此事，一个人在书推敲其中关节，只有些眉目。因想到知言一人在屋里，恐她忧及兄长落泪，这才过来瞧一眼，没哭当是最好。
  知言坐着生闷气，一只手伸过来在脸上轻轻摩挲，她抬头看向来人，略带着委屈说：“焕之，北疆之地太过清苦，九哥又带着伤，他这一去，何年何月才能会面。”说话间眼圈红了，她轻吸鼻子收回眼泪。
  孟焕之俯身对看知言的双目，温声说：“莫急，舅兄暂时受几年苦，将来保不准还能回来。”
  他见知言还是不能释怀，坐下轻搂着她肩膀，哄道：“北疆虽苦，可也最易立军功，倘若舅兄能拼得一两样不凡的功业，能令圣上回转心意，宣他回来，即便不留在京中，各州府都可安置。快莫愁了，嗯。”
  知言想得更多，秦旷出事，知恬的下落更让人发愁，故她对着孟焕之诉苦：“祸根都在桂王身上，他盯着九哥好几年，更是声称不放过十妹。当初在燕云楼外，我亲眼瞧见他那副猥琐样，想起来令人生厌。”
  知言今天一副小女儿家的模样，令孟焕之觉得新奇，原来小娘子也会撒娇。细想之下，太不厚道，岳家遭上糟心事，自己为见到小娘子娇憨沾沾自喜。
  敛了心神，回味方才的话，孟焕之因问：“三朝回门时，有个姐妹没露面，可是十妹。”
  知言点头说：“正是，十妹和九哥同母，她生得太美，祖父发话把她关在府里，不让见外人，恐只有两位姑母来了能见着她的面。”
  秦家九郎、桂王、秦家十小姐，孟焕之稍加联想当中干系，全都明了，暗中喟叹：世人都追捧美人，写诗赋词，无所不尽，岂知过于美丽也是负累。他语带调侃逗知言：“桂王定是不曾对你有兴致，万幸之至，因他手下留情，孟某才能娶妻进门。“
  他这是庆幸？一副幸灾乐祸的口气，连着被孟焕之打趣数日，知言也品味到他的真实意图。都是什么心态，执意要看自己生气，知言脾气好，绝对不生气，故笑吟吟回答：“正是，桂王看到我，跟首辅大人常伴他身侧没甚两样，岂不倒胃口。“
  孟焕之见逗得知言笑了，也便随口应和。
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  秦昌知道家中发生的字，一语中的，直接要害：“桂王真是蠢蛋，被人算计了，还念着那人的好。莫让小爷知道是谁，决饶不了他。“
  知言示意弟弟噤声，因劝他：“知道了也别说透，祸从口出，现时外面的事有祖父和父亲顶着，再过几年有四哥，你只须用心读书，修身养性，冷眼看别人如何行事，万不能恃才傲物。“
  秦昌眨巴着眼睛反驳知言：“恃才傲物那是杜六郎，一点浅显才学便觉了不起，目中无人。我与他不同，姐姐莫担心。“
  知言心火上头，揪住秦昌训斥：“你是不同于杜谦，脸上挂着笑，心里头瞧不起旁人，更为可恶。人外有人，天外有天，祖父常教育我们心怀谦卑，全被你抛到脑后。一年多没见，姐姐原以为你长进不少，学问是见长，见识越来越短。“
  秦昌趁知言喝茶歇口气的功夫，施展粘人*，可劲撒娇，哄姐姐消气。
  被他缠闹，知言再也板不住面孔，只柔声叮咛秦昌：“你只有十岁，做好份内已是不错。扳着指头数一下，连四哥在内，加上你姐夫和二哥他们，弱冠年华，尚都未入仕，在家中养精蓄锐，等待时机。听姐姐的话，飞得过早未必能坚持到最后，即使装成傻子，你也要忍几年，在外头，闭紧嘴巴，有话咽到肚子里去。“
  秦昌哄人功夫一流，态度诚恳认错，做出保证，至于是否出自本心，只有他自个知道。
  木秀于林，风必摧之，何况秦家已是树大招风。知言盯不了秦昌一辈子，秦昭也管教不了幼弟一生，将来的路须要他自己走，披荆斩棘，百炼方能成钢。
  不日，秦昌和张盛动身回燕京，除了带着给秦府诸人的礼，另有两个武师专程护送。这也是孟焕之见知言不放心幼弟，寻了旧时游历时结交的友人，托他们跑一趟。
  临行前，秦昌眼泪汪汪跟着同知言告别，又拉过孟焕之说悄悄话。