郭弘磊大感意外，狐疑审视两眼，客气道：“难得嫂子关心。多谢。”旋即，他扭回头，正色安慰道：“你着了凉，有些发热，但放心，大夫说并无大碍。”
  “真抱歉，我、我给各位添麻烦了。”姜玉姝喘吁吁，不时眼冒金星，一阵一阵地发抖。
  郭弘磊叹道：“少胡说！快喝药，喝完吃晚饭。”
  “嗯。”姜玉姝感激颔首，生怕自己病重倒下，强忍恶心，硬逼着自己吞咽药汁。
  王巧珍皱着眉，斜睨几眼，揭开食盒一看，登时“哟”地一声，惊诧道：“面条？哪儿弄来的？朝廷有律，流放犯人的口粮只能由驿所供给，严禁私自采买。弘磊，你真糊涂，趁官差尚未发现，快丢了它！”
  第16章 古刹夜话
  “面条？”姜玉姝一惊，强打起精神，不放心地说：“嫂子言之有理，朝廷确实不允许被流放的犯人过得舒坦。为免节外生枝，还是吃干粮吧。”
  “你们误会了。”郭弘磊镇定自若，解释道：“面食并非违令采买，而是‘出家人慈悲为怀’相赠的。决明寺一众师父心地善良，不忍见老弱妇孺受苦，熬姜汤送茶水之余，另给伤患病人做了些面条。仅此而已。”
  “是吗？”王巧珍斜睨，将信将疑，“官差居然没阻止？”
  郭弘磊严肃答：“素面无荤无腥，又是出自师父的慈悲朴实心肠，官差见不少犯人着了凉，特此开恩破例。”
  “原来如此。”王巧珍盯着素面，一言不发。
  郭弘磊余光一扫，平静告知：“嫂子伤势未愈，寺里也给你做了一碗，在母亲那儿。”
  “哦？”王巧珍幽幽一叹，蓦地万分哀怨，悲切道：“区区素面，往日谁稀罕？如今却变成了珍馐美馔，轻易吃不到。唉。”说话间，她往外走，自去隔壁寻面。
  一连半个月的粗粮馒头，初时人人厌腻，赶路却愈发艰辛，饥肠辘辘时，馒头已是美味，素面自是珍馐了。
  姜玉姝喝完药，匆匆漱了口，耳语问：“哎，真的只是‘出家人慈悲为怀’吗？”
  郭弘磊并未答话，而是吩咐道：“寺里缺粮食，但众师父倾其所有，熬了米汤搁在偏殿，你们去喝一些驱驱寒。”
  “可是——”翠梅刚张嘴，便被年轻家主打断：
  “我照顾她。”郭弘磊说着便抬起炕桌放在榻上，丫鬟忙抢着端面摆筷，随后屈膝告退。
  其余人散去，小夫妻对视。
  郭弘磊低声告知：“我找到住持，悄悄儿地捐了香油钱，无需多言，他便主动安排姜汤热水、面条面汤。”
  “辛苦你啦。”姜玉姝趴着炕桌，了然一笑，轻声说：“我一进山门，就见寺庙冷冷清清，朱漆褪色、佛塑陈旧，便知众师父日子清苦，纵有心也无财力相帮。我们百余人借宿，理应捐些香油钱。”
  “没错。”郭弘磊递过筷子，“快用晚饭。”
  姜玉姝咬牙撑起身子，“你吃了没？”
  郭弘磊点点头。
  “真的？”
  “骗你作甚？”事实上，素面稀少，郭弘磊仍是吃干粮。
  姜玉姝接过筷子，慢慢拨了拨素面，苦恼说：“我头晕得厉害，耳朵里‘嗡嗡’响，直犯恶心，实在没有胃口。来，你帮我吃了它。”
  “恕难相帮。”郭弘磊一口拒绝，“忍忍，赶紧吃！”
  高热未退，姜玉姝头晕目眩，时而眼冒金星，时而眼前发黑，一阵阵地犯恶心。她竭力隐忍，手指哆嗦，硬把筷子塞给对方，趴桌恳切说：“我太难受了，真吃不了这么多。请、请你帮忙吃一半。”
  “你必须忍一忍！”郭弘磊无计可施，干着急。
  姜玉姝忍着眩晕，坦率表示：“不行，勉强吃我会吐的。”
  僵持半晌，郭弘磊最终摇摇头，端碗意欲起身。不料，他刚一动，手腕突被人抓住——
  “等等！”姜玉姝抬眸，蹙眉说：“我是请二公子帮忙，不准劳驾别人。”
  抓着自己的纤手白皙柔软，烧得热乎乎。郭弘磊沉吟不语。
  “嫂子有份儿，老夫人和煜儿等人肯定也有。但我猜，你恐怕一口没尝。”姜玉姝心知肚明，正色道：“坐下，我亲眼看着你吃。”
  郭弘磊欲言又止。
  “快点儿！”姜玉姝目不转睛，病中有些急躁。
  “行吧。吃就吃，你恼什么？”郭弘磊叹了口气，无奈落座。
  “我没恼。”姜玉姝这才松手，“你整天忙碌，没个停歇，仔细身体累垮。”
  郭弘磊心里一暖，剑眉星目舒展，谁知对方接着又道：
  “不过才十七岁，却已是一家之主，真是够难为你的。”
  郭弘磊顿时挑眉，趁机问：“你也不过才十六岁，不也日夜操劳？一直忘了问，你每天晚上躲着写写画画，究竟是在做什么？”
  “谁躲着了？我光明正大的！快吃面，我等着呢。”姜玉姝略一思索，郑重告知：“自启程以来，我一直详细记录北上沿途的见闻，风土人情、山水植物动物等等，供闲暇时解闷，或是供年老时忆苦思甜。”
  只要与裴文沣无关即可……郭弘磊吃了口面，欣然道：“如此听来，姑娘大可著书传世了。”
  “编书？唉哟，这万万不敢当。”姜玉姝枕着手肘，昏头涨脑，喃喃说：“小女子才疏学浅，没得丢人现眼。”
  郭弘磊却颇有兴致，承诺道：“怕甚？你先把见闻记清楚，等抵达西苍，我找人帮你印书！到时既能赠给亲友，也便于自己翻阅，两全其美。”
  不消片刻，他略尝几口后，便硬扶起妻子，不由分说，恨不能把食物给她灌下去！
  “六个馒头的口粮，你总是分给三弟和四弟，其实不必的。”郭弘磊目光深邃，“有我暗中照顾弟弟足矣。”
  姜玉姝梗着脖子吞咽，唏嘘道：“三弟天生病弱，四弟却是迅速从胖墩墩变得黑瘦，我看着简直害怕，才匀给他们一些。”
  郭弘磊再度叹息，正欲开口，却听房门“嘭”地被撞开：
  “哟？”刚挨了婆婆训斥的王巧珍迈进门槛，两个丫鬟跟随。她一肚子气，淡淡问：“你们还聊着呢？”
  姜玉姝会意，立刻说：“我吃好了，你歇着去吧，明儿早起赶路。”
  “唔。”郭弘磊也明白，当即笨拙收拾碗筷，拎起食盒说：“不打扰了。”
  姜玉姝挥了挥手，“明天见。”
  郭弘磊颔首离去。
  王巧珍踢掉布鞋，忿忿倒在榻上，咬牙切齿。
  次日·清晨
  经婆婆管教后，王巧珍不敢再抱怨不休。她端坐，抱着儿子，占了小半板车，忧愁说：“唉，煜儿昨晚也发热了，哭哭闹闹，真叫人发愁。”
  姜玉姝突发高热，幸而及时服药，大汗淋漓后便好转许多，但仍未痊愈。她站在板车旁，叮嘱道：“发热要多喝水。煜儿年幼体弱，寺里师父送的药丸按时喂他吃，会康复的。”
  “二嫂身体不适，快上去坐着，我咳、咳咳我走路。”郭弘哲主动让座。昨日一场倾盆大雨，冻得他心疾复发。
  姜玉姝忙摇头，“不用了，你病成这样，怎么走得动！”
  王氏眯起眼睛，瞥了瞥庶子，又瞥了瞥次媳，惯常拉着脸，淡淡说：“节骨眼上生病，真麻烦。自己拿帕子捂一捂吧，避开些，千万别把病气过给煜儿。”
  谁乐意生病？姜玉姝听出责备与嫌弃，心里顿时不痛快，正欲开口——
  “快上去坐好！”郭弘磊大踏步赶到，“咱们赶着去六里外的驿所领干粮。”说完，他屈指敲击车板，沉声说：“既然嫂子无需再躺着养伤，还请挪一挪，让您弟媳妇坐坐，她生病了。”
  王巧珍笑脸一僵，众目睽睽之下，慢吞吞地挪了挪，“这是自然。”
  王氏见次子发话，才招招手，“玉姝，还愣着干什么？上来罢。”
  想当初，你们走不动，我尽力弄了板车来；如今我生病，你们却嫌“麻烦”？姜玉姝咬咬牙，正失望间，猛地被丈夫握着胳膊拎上板车，唬了一跳。
  “坐稳。”郭弘磊低声提醒：“你转过来，别吹风，当心又着凉。”
  “……嗯。”刹那间，姜玉姝满腔的失望委屈感奇异消散了。她靠着包袱，犯愁沉思，暗忖：
  姜大姑娘心有所属，牵念着表哥，以死明志，可悲可怜。
  她自缢，身体和身份被我占了。
  该不该把真相告诉郭公子？贸然相告，他会不会认为我在说疯话？
  第17章 丛中毒蛇
  姜玉姝怅然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯着他昂首向前的背影。
  由于附近桥毁，他们只能绕行领取干粮，而后继续赶路。
  风吹日晒，板车轮辘辘，一行人跋山涉水，艰难北上。
  至六月初一，已连续赶路两千四百余里。
  郭家人披麻戴孝，足足四十九日。
  这天午饭时，除王氏外，其余人以郭弘磊为首，面朝都城方向跪倒，遥遥祭奠逝者。
  郭弘磊长身跪立，毕恭毕敬，肃穆道：“家逢巨变，迫不得已，草草料理了父亲与长兄的丧事，悲恸愧疚至极。如今遭遇流放充军屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之灵多庇护子孙，待渡过难关后，必将一一补齐各式祭奠礼！”语毕，他率领家人磕头。
  不知不觉，居然走过七七了？姜玉姝默默叩首，感慨万千，心想：夏季炎热，道路崎岖，幸亏不用继续披麻戴孝了，不然赶路时肯定热坏。
  “唉，可怜呐。”王氏坐在板车上，两眼通红，哀切啜泣，絮絮叨叨地说：“侯爷若是在天有灵，千万要多多庇佑儿孙，助郭家早日渡过难关。此外，耀儿虽糊涂犯了错，但他已受到严惩，连性命都丢了，您就谅解他罢。父子之间，岂有隔夜仇？你们互相照应着，我们才放心。”
  须臾，礼毕。
  郭弘磊率先起立，自然而然地转身几步搀起妻子，并顺手扶起病弱三弟，叹道：“七七已过，不必披麻戴孝了。‘孝’在于心，等时机成熟时，咱们再补奠礼。”
  家道败落，郭弘哲与郭弘轩自是黯伤，沮丧恓惶。
  “节哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好儿活着，总会雨过天晴的！”
  郭弘磊颔首赞同，催促道：“快换下孝服，用些干粮就得赶路了。”
  骄阳如火，蝉鸣不止，闷热不堪。
  人群照例歇在树荫下，官差喝水吃干粮，有的看守犯人，有的闲坐谈天，只要犯人不争吵或斗殴，他们便懒得理睬。
  树荫深处，众女子更衣换裳。
  “好热！”翠梅汗流浃背，庆幸道：“幸好咱们是四月里启程，再过十天就到西苍了。若是六月启程，恐怕要晒死人。”
  “确实。幸亏快到了。”姜玉姝换上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，谁知刚折了一半，忽听见不远处传来恐惧尖叫：
  “蛇！蛇！”
  “啊——咬着我了。”
  “来人，快来人，救命，救命呐！”