王巧珍抱着手臂，俯视答：“放心，她不过是气了一场，身体无碍。”
  “这就好。”郭弘磊松了口气。
  姜玉姝跪坐着，忍不住问：“嫂子，难道你也认为咱们应该干坐着等廖表姐的消息吗？”
  “哼。”王巧珍嗤笑一声，鄙夷答：“实话告诉你，我根本就没指望过廖小蝶！但，龚益鹏与世子有些交情，我记忆中，那人十分老实厚道，郭家有难，他应该愿意帮一把。”
  姜玉姝恍然大悟，“原来如此。”
  “我也相信龚兄。但据查，西苍知府的长子一家确实被屠于庸州，龚兄是万知府的下属，想必为难。”郭弘磊主意已定，沉声道：“郭家不该强人所难，也强求不了，只能另做打算。我们改去投靠穆世伯！”
  姜玉姝揉揉膝盖，懊悔道：“早知如此，我们应该拉上嫂子一起劝老夫人的。”
  “千万别！”王巧珍忿忿不平，冷笑道：“婆婆一向喜欢嘴甜之人，廖小蝶最是嘴甜，不仅哄得婆婆收留数年，还得到一门亲事、一份嫁妆。自流放以来，我一说她半个‘不’字，便挨训斥，幸亏你俩偷偷把事情办了，否则我迟早忍不住上赶着讨骂！”
  姜玉姝忍俊不禁，戏谑问：“嫂子不怕老夫人罚跪吗？”
  “怕甚？她先是我的亲姑妈，然后才成了婆婆，自幼相熟。”王巧珍毫不畏惧，抬高下巴，得意地说：“我刚才帮你们求了情，老夫人吩咐‘下不为例’，起来吧，不必跪了。”
  “谢谢嫂子！”姜玉姝喜笑颜开，一咕噜站起，顺手拽了丈夫一把，“罚完了，快起来。”，
  王巧珍热得汗淋漓，撇嘴道：“老夫人气糊涂了。这节骨眼上动家法，一大堆活儿谁干呐？不过，弘磊，你明知母亲个性，却始终不懂得嘴甜服软，难怪绰号‘呆木头’！”
  姜玉姝诧异问：“原来你的外号叫‘呆木头’啊？”
  “……不是。”郭弘磊不自在地板着脸。
  “哈哈哈。”王巧珍以帕子掩嘴大笑，催促道：“行了，别管呆不呆、甜不甜的，二弟，你快托人去打探消息！如果不能留府城，便去附近县城，绝不能去北部。若被分到北部，我还不如自尽，免得日后被敌兵乱刀屠杀。”
  王巧珍时常念叨“一死了之“，小夫妻无暇劝解，转身忙去了。
  夜间
  油灯下，姜玉姝整理文稿，小桃和翠梅做针线。
  自古以来，遭流放的女犯总比男犯辛苦，尤其年轻女子，途中既可能被同行男犯欺凌，又可能遭官差侮辱。女犯弱势，被欺侮往往要么含恨自杀，要么忍气吞声。
  因此，小桃既庆幸自己清白仍在，又感激当日家主夫妻的维护。她忠心热诚，把绣了一半的鞋面递上前，恭谨问：“夫人，您瞧瞧这花样，还能穿么？”
  姜玉姝扭头，赞道：“好精致！等等，你这该不会又是给我做的吧？”
  “是。”小桃解释道：“如今常走路，很费鞋子，奴婢多给您做几双备着。”
  姜玉姝简直拿对方没办法！说不动、劝不听，语气稍重些，对方便诚惶诚恐，甚至泫然欲泣。她苦恼皱眉，劝道：“别忙了，我的鞋够穿，要绣给你自己绣。”
  小桃毕恭毕敬，却继续认真刺绣。
  姜玉姝无可奈何，突想起一事，遂小声问：“小桃，你们二公子是不是有个外号叫‘呆木头’？”
  “呆木头？”翠梅好奇凑近。
  小桃感恩戴德，知无不言言无不尽，颔首答：“是的。”＠无限好文，尽在晋江文学城
  “奇怪了。”姜玉姝托腮，纳闷问：“堂堂侯府贵公子，谁敢笑话他是‘呆木头’？”
  小桃欲言又止，瞥了瞥门窗，耳语答：“好像是老夫人取的。”
  “为什么呀？”翠梅兴致勃勃。
  ＠无限好文，尽在晋江文学城
  小桃捏着绣花针穿线，“听说，二公子直到五岁才会说话，所有人都误以为他是、是——“她犹豫停顿。
  “哑巴？”翠梅接腔。
  姜玉姝听着刺耳，脱口道：“哪里？他明明口齿流利！”
  翠梅脖子一缩，讪讪赔笑。
  “奴婢只是道听途说，具体并不了解。”小桃忙道：“那些陈年往事，除了侯爷等人，当属潘嬷嬷最清楚，她是二公子的奶娘。”
  “嗯。”姜玉姝若有所思，“这一路上，我看得出来，潘嬷嬷虽然沉默寡言，却勤恳麻利，二公子受伤时，她心疼得直哭，关切慈爱。”
  小桃便问：“要不、奴婢叫潘嬷嬷来陪您聊聊天？”
  姜玉姝摇摇头，“夜已深，不必了，改天吧。”
  次日午后。西苍知州龚府
  廖小蝶身穿绛紫寝衣，歪在床头，手捏着一封信，幽幽叹气，惆怅说：“没想到，弘磊竟如此不信任我。那天，我亲自赶去牢院探望，说尽安慰话，恐怕全被他当做耳边风了。”她一扬信笺，冷冷道：“瞧，次日他便去信向长平县的世交求助！”
  “幸亏夫人谨慎，及时截回了这信。”心腹侍女躬身道：“您放心，婢子已照您的吩咐安排下去了，定会截住郭家人送出的信，也会阻拦他们托人上衙门打扰大人。”
  廖小蝶漠然道：“哼，郭家想去长平县？做梦，她们休想逃走！”话音刚落，忽听门外有人高声唤道：
  “大人！奴婢给您请安。”
  廖小蝶一听示警，火速藏好信并钻进被窝，换上病弱神态。
  龚益鹏热得汗湿衣衫，快步进屋，把乌纱帽交给丫鬟，关切问：“听丫鬟说你中暑，可好些了？”
  “唉，我的病不要紧。”廖小蝶挣扎着起身，焦急问：“如何？万知府同意把郭家分去边军织造局了么？”
  龚益鹏焦头烂额，一拍大腿，沮丧答：“我费尽口舌，可万老始终不同意！看来，只能安排他们去城郊屯田了。”
  “那怎么行？”廖小蝶震惊，双目圆睁，沙哑嗓音说：“你又不是不知道，郭家的上上下下，谁乐意屯田呀？炎夏酷暑，风吹日晒，老夫人头一个禁不住！况且，我去探望时，表嫂每次都抱怨这、抱怨那，明说不想屯田。”
  龚益鹏抬袖擦汗，愁眉苦脸，“边军织造局活儿轻松，又不受日晒雨淋，当然比种田好。但流犯若想进织造局劳作，必须得知府首肯。万老坚决反对，我、我没办法啊！”
  “鹏哥，“廖小蝶语重心长，严肃告诫：“你我皆受过靖阳侯府恩惠，如今对方有难，如果咱们不鼎力相助，岂不成忘恩负义之徒了？一则名声扫地，二则郭家的世交亲友必会责怪。”
  “我明白。”龚益鹏抱着脑袋，沮丧叹气，喃喃说：“可我真的已经竭尽全力了。”
  廖小蝶一贯嫌弃愚蠢窝囊的丈夫，极度不满，嘴上劝说：“事在人为，你再仔细想想，总会有办法的。今天，我顶着烈日给知府夫人送去几根名贵老参，她很高兴，你再试着去求求知府，说不定他就同意了呢？一旦成功，人人将夸你重情重义，不会有什么大损失的。”
  “行吧。”龚益鹏精疲力倦，强打起精神，起身说：“那，你歇着，我再去试试。假如实在不行，只能委屈郭家人去城郊屯田。”
  廖小蝶挥挥手，并未接腔。她精明圆滑，游刃有余地周旋几方之间，虚虚实实，半藏半露，从头至尾滴水不漏。
  于是，十三这日，郭家人白等了一天；
  十四日，他们仍未收到任何回音。其余犯人陆续离开，牢院渐渐冷清。
  转眼，六月十五了。
  王氏惴惴不安，急得病倒，虚汗涔涔，吃力地问：“究竟、究竟怎么回事？小蝶和益鹏没回音，穆将军也没派人来接咱们。”她闭了闭眼睛，眼角溢泪，颤声哀道：“老天爷，求您给郭家一条活路咳咳、咳咳咳。”
  众小辈围在病榻前，姜玉姝百思不得其解，郭弘磊身为家主与儿子，只能镇定，宽慰道：“母亲别急，我们再耐心等会儿。穆世伯为人可靠，或许稍后便来接应。”
  然而，郭家始终没等到世交长辈伸出的援手。
  只等来了赫钦县卫所的百户潘奎。
  “潘大人，请。”牢院管事恭恭敬敬，殷勤引领。
  潘奎一身戎装，率领手下昂首阔步，没什么好气，洪亮嗓门质问：“岂有此理！为什么总是把剩下的犯人塞给赫钦卫？难道我们天生就该捡剩饭吃？”
  作者有话要说：
  姜玉姝：剩饭？（⊙o⊙）我竟无法反驳……
  第30章 柳暗花明
  潘奎横眉立目，不满地追问：“说！你们究竟为什么总是把被挑剩下的犯人塞给我们赫钦卫？”
  “大人请息怒， 小的奉命办事， 只负责看守犯人，别的一概不太清楚。”牢院管事点头哈腰， 生怕得罪壮如铁塔的黝黑大汉，赔笑解释道：“您的疑问， 实乃牢院规矩， 小人哪儿能做主啊？按例，流犯押送入牢后，我们每月统一处置几次、尽快打发其充军屯田，所有限期之日没着落的， 便遣去北部。”
  潘奎听完更不满了，眼睛一瞪， 怒问：“这是谁定的规矩？未免太不公平了！如今北部战火未息， 急缺新兵，你们本该让我们先挑年轻力壮的犯人！”
  “对，大人所言甚是， 小的记住了，一定会把您的意思禀告上头。”管事小心翼翼， 再三地躬身。
  潘奎摇了摇头， “哼！”
  百户办差，一队兵卒护从。
  因着手下出了逃兵， 钱小栓被革去总旗一职，降为普通兵。另一总旗田波今天没跟着来， 因为他挨了顿军棍，正在养伤。
  护从中，有在那间驿所因承认轻薄女犯而被鞭打的丁远。
  年轻人恢复得快，丁远的鞭伤已愈合。他簇拥着潘奎，大踏步走向牢院客厅。
  冷不防，突有几个女子端着热水和汤药从厨房跑出来，慌慌张张，迎面相遇时，其中一人险些把汤药泼向潘奎。
  “哎哟。”小桃仓促后退，药汁溅出来，烫得她直叫。
  “大胆！瞎跑什么？当心伤了我们大人，赶紧让开！”离得近的丁远及时阻拦，定睛一看却愣了，惊讶问：“是你？”
  “怎么是你？”小桃站稳，瞬间认出了眼前高高瘦瘦的边军，脸色突变，脱口唾骂：“呸，登徒子！”
  丁远脸红耳赤，面对清秀姑娘手足无措，讷讷答：“姑娘，我、其实我——“他握紧刀柄，支支吾吾。
  浓浓羞愤涌上心头，小桃忍不住狠狠白了一眼，拧腰便走。
  潘奎的脸色也变了！他眼睛一亮，从忿忿黑脸变作和颜悦色，箭步拦下对方，俯视问：“咳，你们是郭家的丫鬟吧？”
  几个丫鬟面面相觑，畏缩垂首，小桃年长些，干巴巴答：“是。”
  潘奎心思转得飞快，又问：“你们什么时候到西苍的？”
  “有一阵子了。”
  潘奎搓搓下巴胡茬，审视四周，好奇问：“你们被分去哪一处充军屯田了？”
  一朝被蛇咬，小桃警惕戒备，不情不愿地答：“我只是下人，不清楚上头的安排。”
  “嗳哟。”潘奎心直口快，大咧咧道：“如今你们全是流犯了，还分什么主仆？怎么不见郭弘磊？”
  小桃忍无可忍，硬邦邦答：“郭家待我恩重如山，无论沦为什么犯，我都乐意追随！如今老夫人病了，我们公子正在侍奉长辈，忙得不可开交。”
  “哦？原来他母亲生病了啊。”潘奎的眼睛跟着心一块转了转，目露精光。
  这时，久等不见汤药的姜玉姝匆匆找来，与潘奎照面一打，登时忐忑悬心，暗忖：糟糕！我记忆中，这位潘大人是赫钦卫所的百户，现在定是奉命来接领流犯新兵了。
  赫钦位于西苍最北部，紧邻被敌兵侵占的庸州，狼烟四起，居无宁日，不利于农桑。
  郭家尚无着落，会不会被打发去赫钦？一旦成真，婆婆等人肯定无法接受，她们唯恐被分去北部……刹那间，姜玉姝心里闪过无数个念头，忧虑重重。
  与此同时
  潘奎扭头，压低嗓门问：“郭家人被分去哪儿了？”
  “至今没着落呢。”牢院管事凑近，小声告知：“今早我特地遣人去问过郭二公子，他说再等等。”