少顷，轿停。
  “大人，”护卫下马，轻敲轿杆，弯腰禀告：“到作坊了。”
  “嗯。”姜玉姝定定神，起身下轿，自行掀开帘子，一抬眼，便见闻希和李启恭抢步上前，一人一边压轿杆：
  闻希毕恭毕敬，赔笑说：“县尊，慢些。”
  “您小心。”李启恭薄唇弯起，高瘦，文质彬彬。
  姜玉姝颔首，微提袍摆，下轿站稳，扫视四周，暗忖：客观评价，这郎舅俩，聪明，办事能力不错，均擅长阿谀奉承。作坊竣工，特地弄了庆祝仪式，宣扬知县的政绩……可惜，他们是罪犯，注定当不了我的臂膀。
  面对男下属的种种恭维与讨好之举，女人难免戒备心重，她一贯不为所动，马屁拍得过了，只会令其反感。
  譬如此刻，闻希郑重其事，大声吆喝：“知县驾到，快快行礼！”
  话音刚落，事先安排好的小吏和衙役应声下跪，紧接着，围观百姓见状，下意识也跪下了，七嘴八舌道：“小的见过大人。”
  “草民拜见大人。”
  “给您请安了。”
  ……
  竣工仪式而已，用得着这样隆重吗？图宁官场风俗如此，姜玉姝上任不久，暂无法扭转，习以为常，微笑，颔首，抬手虚扶一圈，高声道：“都起来，不必行此大礼。”
  “谢大人。”
  衣服窸窣，众人站起，里圈是官府人员，外圈是拥挤百姓。
  后方，县丞黄一淳也下轿，整了整官袍，快步追赶知县。
  姜玉姝率领下属，稳步靠近作坊，抬头，仰望蒙着红布的匾额，感慨良多，夸道：“闻主簿办事不错，提前竣工了。”
  “县尊过奖了，您委以重任，卑职不敢不尽心竭力！”闻希乐呵呵，问了问时辰，凑近提醒：“吉时到了。”
  姜玉姝点点头，李启恭立即递上一段红绸，她接过，使劲一拽。
  “噗啦～”轻响，红布落地，露出匾额，上面端正刻着“图宁粮坊”四个大字。
  姜玉姝仰头，盯着匾额细看，满意一笑。
  同时，闻希使了个眼神，小吏会意，一人飞奔催促班主奏乐，另一人则催促衙役点燃爆竹。
  转眼，锣鼓“咚咚锵锵～”，爆竹“噼里啪啦～”，人群兴致勃勃或叫或嚷，一时间喜气洋洋，热闹至极。
  爆竹硝烟弥漫，气味呛鼻，姜玉姝咳嗽几声，挥袖驱散烟雾，招呼道：“走，进去看一看。”
  “是。”
  “您慢点儿。”
  闻希红光满面，颠颠儿小跑，殷勤引领，“各种工具早已摆放整齐了，恭候大人过目，小心台阶。诸位，请，咱们从这儿进去。”
  于是，官吏一同参观作坊，走走停停，热切讨论，融洽欢乐。
  崭新的作坊，散发着木料清香和油漆味，姜玉姝接连夸赞，“闻主簿办事，果然令人放心，本官没用错人。”
  闻希倍感得意，谦虚表示：“大人过誉了，只要您不嫌弃，卑职甘愿为您效犬马之劳！”
  “唔，很好。”姜玉姝缓步前行，眸光意味深长，温和一笑。
  岂料，半个时辰后，作坊外的街道，忽然响起轰然马蹄声，雷鸣一般，震得地面似乎颤抖。
  “驾！”
  “驾！”许多人大吼，“让开，统统让开！”
  姜玉姝一愣，旋即心高高悬起，“出什么事了？”她在护卫簇拥下，疾步往外走。
  众随从面面相觑，李启恭皱眉说：“听动静，应该是兵马。”
  黄一淳跟随知县，紧张问：“哪儿来的兵马？”
  “不、不清楚。”
  “这么大的动静，来了多少兵马啊？”
  ……
  姜玉姝悬着心，脚下生风地赶到作坊外，果然看见一大队士兵，策马穿过青石板街道，战马的马蹄铁跺地，“嘚嘚～”脆响，脆响连成片，震耳欲聋。
  刚才燃放爆竹后，留下大片红色碎屑，被无数马蹄踩踏，急促翻卷，凌乱飘飞。
  众人议论纷纭，“看着很陌生啊。”
  “废话！他们明显是外卫的兵马。”
  “来图宁干什么？”
  “这个得问他们，外人猜不透军队的机密。”
  ……
  宽大袍袖内，姜玉姝担忧握拳，“究竟出什么事了？难道又要开战了？”
  黄一淳忧心忡忡，“多半是。不然，他们何必急行军？”
  下一刻，城门小吏率领两个手下，骑马奔出小巷，于巷口下马，飞奔靠近，气喘吁吁地禀告：“大人，知府、知府到了！”
  “知府？”
  “到哪儿了？”众随从一呆，齐齐望向知县。
  城门小吏满头大汗，“这会子，应该快到南门了！”
  姜玉姝诧异道：“算算日子，他们提前到了。”知府驾到，她深吸口气，掩下疑虑与忧愁，镇定点了几个下属，“你们几个，跟闻主簿一起回衙门，按照事先安排好的，准备接待纪知府，其余人随我出城迎接。”
  “是！”闻希恭敬领命，喜滋滋，暗忖：知县真是越来越信任我喽，不枉老子平日辛辛苦苦奉承她。
  随后，官吏分头行动。
  由于街道被兵马占了，姜玉姝弃轿，改为骑马，钻进小巷七弯八绕，直到军队过去了，一行人才走大道，紧赶慢赶，待行至南门外时，知府车马已经近在眼前。
  “吁！”姜玉姝勒马，下马步行相迎，边走边整理仪容。
  城门外
  府衙随从护卫见状，策马至车窗旁，弯腰禀告：“大人，图宁知县来迎接您了。”
  “哦？”车内的纪学琏原本正在闭目养神，闻言睁开眼睛，吩咐道：“停车。”
  “是！”随从领命，一扬手，车马队伍慢慢停下。
  翁婿并不同车，裴文沣在后方，听见知县出城迎接，不假思索地掀开门帘，不等随从摆放踏脚凳，便跳下车，站定一望：
  姜玉姝身穿七品青色官袍，脸色苍白，身姿高挑，消瘦，显得官袍格外宽大，直飘荡。她眸光沉静，目不斜视，径直走向知府马车，行礼并致歉：
  “不知纪大人提前驾到，下官有失远迎，失礼之处，万望海涵。”
  纪学琏被搀扶下车，身穿四品绯色官袍，气度雍容威严，抬手虚扶，温和道：“姜知县，请起，无需多礼。这几天晴朗，路途顺利，故早到了两天，让你们意外了。”
  姜玉姝端详相识多年的老人，感慨道：“许久不见，大人看着，比以前更硬朗了。”
  “哈哈哈，是吗？老夫倒觉得自己越来越禁不起颠簸了，坐了几天马车，就腰酸背痛。”纪学琏和颜悦色，暗忖：你看着，却比以前瘦多了。
  姜玉姝安慰道：“马车坐久了，难免腰酸背痛，休息几天就会好的。”
  这时，裴文沣大步靠近，表兄妹久别相见，他百感交集，欲言又止。
  姜玉姝瞥见了，忙施礼，含笑道：“裴大人。”
  大庭广众，裴文沣火速平复心情，回了一礼，干巴巴唤道：“姜知县。”
  纪学琏一边接受图宁小吏们的拜礼，一边冷眼旁观，满意于表兄妹能遵守礼节。
  双方见礼，寒暄，城门口着实热闹了一阵。
  姜玉姝看了看天色，恭谨说：“快晌午了，天热，大人快请上车，到县衙歇息歇息。”
  纪学琏背着左手，右手捻须，环顾四周，却道：“路途遥远，来图宁一趟颇不容易。不坐车了，走着去县衙，逛逛街市，顺便活动活动筋骨。”
  知府本就是来巡察边县，姜玉姝没有反对的理由，欣然侧身，抬手一引，“好，您请。裴大人，请。”
  裴文沣点点头，落后几步尾随，悄悄打量表妹背影：青官袍，乌纱帽，秀发全掖进帽内，后颈修长白皙，细得仿佛他能单手握住，瘦得……令他忍不住心疼。
  与此同时·北犰草原
  “驾！”
  “撤！”
  “快，快撤！”
  敌兵紧追不舍，佟京率领部下，策马狂奔撤离，破口大骂：“他娘的，他奶奶的，他姥姥的，简直一群属疯狗的，咬住了就不松口！如果这是在大乾，老子绝不撤，非给他们一点儿颜色看看不可！”
  “驾！”
  “跟上，统统跟紧了！”
  佟京骑术精湛，牢牢伏在马背上，压低嗓门，斜睨，气急败坏问：“小子，你究竟记清楚了没有？连续找了几天，连个自己人的影子也没找着。方向万一错了，唯你是问！”
  彭长荣紧密跟随，急得直想抓耳挠腮，睁大眼睛辨认周围，忐忑答：“没、没错啊，按照当初的约定，应该就是在这附近。”
  “那，人呢？他们人呢？”
  “小、小的不知。”彭长荣哭丧着脸，惴惴不安。
  佟京咬牙切齿，扭头望了一眼追兵，心不断往下沉，“他们该不会……全军覆没了？”
  彭长荣脱口而出：“不可能，不可能的，我不信！”
  “唉。”佟京狠狠打马，“不信？不信有什么用？没准儿，咱们不仅白跑一趟，还得把性命丢在北犰。”
  话音刚落，位于最前方的士兵仓促勒马，胆战心惊禀告：“大人，前方坡后，有埋伏！”
  “什么？”
  后有追兵，前有拦截？糟糕，莫非天要我们亡？
  佟京焦头烂额，忙定睛眺望：茫茫草原，大约七八里外，平缓坡后，果然出现了一队兵马——兵马？
  “咦？”
  “快看，他们穿得跟咱们一样！”
  “是不是郭校尉他们啊？”