曹家三子俱已娶妻生子，分居未分产，把左右的屋舍买了下，聚居在一块。主宅是个二进的宅院，前一进前头的铺面卖棺材，后头请了长工学徒加棺木。曹大是长子，与父母住了主宅的后一进。
  沈姑祖母曹沈氏跟前也买了个小侍女服侍，平日无事也只管吃吃斋念念佛，操心操心儿孙小事；曹九年轻时就是好脾气，岁数大了更是心宽体胖，白花花一大蓬的胡子，将棺材铺交与三子做了甩手掌柜，养了只黑毛寮歌，背着老妻偷偷喝酒吃肉。
  人老就爱热闹，二老重孙子都有了，曹沈氏虽收敛了年轻时的脾气，还是个厉害的角色，儿媳孙媳在她面前也不敢应付敷衍。
  曹沈氏先前还与曹九说起沈拓，忧心沈拓身边连个知冷知热的人都没有，又骂赖家不厚道，咒赖家猪肉烂铺子里头。可巧沈拓上门，顿时眉开眼笑，喜得拉了沈拓的手，抱怨道：“大郎可有时日没来姑祖母家中，你表哥前日挖了好些春笋，家中又有火腿，我叫你大伯母中午做焖笋给你吃。”
  沈拓扶了曹沈氏坐下：“也就姑祖母惦念我。”
  曹沈氏叹：“你没个好命，家里长辈都死绝了，也只剩我一个半只脚进棺材的，再不惦着你就没个疼的人了。”至于沈母这个长辈，曹沈氏一语就将她归进死人里。
  曹大讨他娘欢心，笑：“阿娘，大郎有喜事说与你知呢。”
  沈拓将卢继保媒与何家议亲的事细细说给曹沈氏听。曹沈氏听得仔细，皱了眉问道：“何家小娘子竟生得这般好？”
  沈拓点头：“桃溪怕也找不出第二个来。”
  曹大曹二有些不信，双双说：“大郎，你怕心头欢喜，夸大了吧？”
  沈拓心道：在我心眼中，别说桃溪，便是天下也再无第二个。口中却道：“我也不知，不过何小娘子确实生得好。”
  曹大曹二打量着沈拓的模样，大家都是男人，有些心照不宣，何家小娘子到底如何不清楚，却是个美人没跑。
  “老天还是疼憨人啊，表伯恭喜大郎了。”曹大为长不尊在那冲着沈拓挤眉弄眼，曹二跟着猥琐地笑。
  “呸呸呸，什么疼憨人。”曹沈氏将佛珠惯在一边，“好什么？有甚好恭喜的？大郎他娘也是个颜色好的，结果呢？大郎，娶妇当娶贤，这颜色好的靠不住。”
  “好。”曹九眯着眼，“大好，颜色好的话，更是大好。”
  “我打死你个老不差的。”曹沈氏抬手就给了曹九一下，立着眼，“你倒说出个三六九来。”
  曹九抚着胡子，声音昏昏欲睡：“阿沈你想啊，何家是个什么光景，若何小娘子是个贪图富贵的，将那何老秀才撇在一边，凭着颜色什么人家去不得？便是作不得当家主母，作个妾侍总使得。这些年也没见何家有好女的风言风语，可见她是自重。她好，何老秀才也是好的，多少人家养了好女儿，恨不得卖去换场富贵。这门亲好啊，大郎是个有福气的。”
  曹沈氏细想一番，确实如此，又问道：“那你与何家女结了亲，就接了何老秀才家住？”
  “这是自然，说好要奉养何公，怎能出耳反尔。”沈拓点头。
  “也罢，她家就她一个，还有个铺子，一年总有出息。既然她带着老父出嫁，铺子自也要带进沈家，倒也不算亏。”曹沈氏细细算了一笔账，深觉这门亲结的既不赚也不亏。
  沈拓哭笑不得，他又怎会贪图何家的铺面？只是这话却不好在沈姑祖母面前说。“左右我还有二郎要养，少不得她操持劳心。”
  “哼，她既嫁与你，那便是她的本份。”曹沈氏不以为然，又想了想，“你既要结亲，少不得诸多花费，我知道你脸皮薄，不会自己跟我张口，姑祖母却不能不管你！”掀着眼皮扫了两个儿子一眼，“阿大，阿二，你俩做表伯的可不许小器。”
  曹大曹二苦笑：“阿娘当我们兄弟是什么人？侄儿要成亲，我们三兄弟一毛不拔，岂不是成了笑话。”
  沈拓起身道：“姑祖母，姑祖公，大伯，二伯万万不可，若如此，我岂不是成了上门乞银的，这银子我是万万不会伸这手。”
  曹沈氏道：“大郎别发犟驴脾气，你年小不知成婚花费，零零总总，总是没个够。婚姻大事，总要办得体面些，才显得你对妻族的敬重。”
  “姑祖母，沈拓这身家，一清二白的，何必非强争这个体面。”沈拓正色道，“我有十分便与她十分，我只五分却做出十分的样子，那也只是欺她，弄个表面光亮而已。何家也是知我的根底，若是因此心生不满，又何必与我结亲。”他自信何家小娘子绝不是这般计较之人。
  曹大笑：“大郎啊，你就是好强了些，不过男儿家有身硬骨头是好事。”又道，“你结亲要不要请表伯们喝喜酒的？你既请我们吃喜酒，难道我们不随礼的？”
  “随礼是随礼，帮衬是帮衬，随礼是姑祖母家与我家的情谊，帮衬是却非本份。姑祖母一家已经对我照料良多，我再不能占这样的便宜。”沈拓执拗起来，又微红了脸，道，“只还有事要托赖姑祖母，家中没有理事的人，成亲诸礼，到时要烦劳姑祖母与伯母们操持。”
  “你放心，这事不消你说，这是姑祖母应当的。”曹沈氏一口应下了。她年轻时的柳叶眼成了小三角眼，现在微眯着，透着精光来。心里道，她不操持难道由着沈母跑回来作威作福的？要是带了李货郎这个后父来做主位，她非得呕出半斤血来。
  曹二道：“你就我们家一门亲戚，我们不帮忙谁去帮忙？你那舅家只知在乡下作窝，甩手一问三不知，不担半点干系的，还能指望他们？”
  沈拓也不反驳，他舅舅，姨母都是好人，好人有时做的事，却让人气也不是不气也不是：“还有件事却须大伯二伯帮忙。”
  “你只管说。”
  “阿爹先前在郊外买了几亩山林，有好些树木。”沈拓道，“树龄不大，不抵什么大用。我想着大伯帮我看看可有能卖的？与木材商牵个线，做棺板、梁柱、椽木的，不拘什么价格都可。”
  曹大摸摸胡子，看着沈拓哈哈大笑，摇头道：“大郎啊，你到底是年轻不懂啊。也罢，午间你三叔归家，我让他领你一趟，你是身在宝山不识宝啊。”
  沈拓丈二和尚摸不着脑袋，有心追问，曹大却故作神秘只摆手不肯作答。
  第十一章
  曹家三兄弟曹大卖棺材，曹二做棺材，曹三却是管着板材买卖，常在外头走动，午间回来听了沈拓之言，笑：“大兄还在那拿捏个半天不肯与你明说。大郎你是县里的都头，街市上做买卖的哪个不识你？你要卖东西，寻常商户哪个不开眼压你的价？咱们既有势，不欺人，却也可以方便行事。”
  又搓了搓手，道：“你不知，自你做了都头，我在外买卖都比先前顺利。”
  沈拓呆了呆，他是半点没往这上头想，虽然在外行动，小商小贩各种殷勤，也只当他们卖个好，遇上贼偷地痞得些关顾。道：“我左右也只是一个衙役都头。”
  两家近亲，曹三索性开了天窗说亮话：“虽说衙役没个品阶，到底也是公差，都道‘官不恶役恶’，小鬼比起阎王还要难缠些。寻常人家，没有官司不平哪个见得县丞县令的，日日得见的还不是衙役公差，你们手里拿着王法，真有心作威作福，欺了他们，又去哪里分说。无事何苦得罪你们？买货卖货，与谁不是买？岂会不给你们方便？前些年差役张狂得狠，竟比得贼匪，也只季明府到任，才收了爪子。
  大郎你行事端正，又有侠心，从不干仗势欺人的事。只是权不在大小，你又管着县里街市，商户自给你脸面。”
  沈拓皱眉欲待说什么。
  曹三又道：“大郎，我们做事既然无愧于心，借个方便又如何？便是你家季明府，也有买着屋宅或令家生开着铺面营生，不过借势而为。”
  沈拓到底不是迂腐的性子，琢磨片刻，道：“到底赖三表叔教我。”
  “也罢，我领着你走一趟。”
  曹三领着沈拓找了桃溪一个叫许直的木材商，买卖虽经营得不大，却是实诚人，与曹三也有几分交情。
  “曹老三？你这大下午怎么跑这来？快快来我这喝一杯。”许直远远见到曹三就在那招手，等见到沈拓，心里打个突，“这不是沈都头吗？难得稀客，快请快请！不知上门是？”这官差上门总没个好事。
  曹三见他变了脸色，心里好笑，道：“许七，你慌什么脚？是不是做了什么亏心事？”
  “我能做得什么亏心事，不似你，背着老婆喝花酒被打成烂猪头的。”许直揭曹三的底，又叫妻子茶点上来，“都头喝杯茶解渴。”
  “我婆娘又不是夜叉，又不会打杀我。”曹三也不生气，夫妻岂有不打闹的。“不与你说笑，有事找你呢。”
  沈拓收起心中一分羞意，在那坐得笔挺，倒还似平常挎刀寻街的都头模样：“许叔，沈某想与你做笔买卖，家中有几亩山林，有些杉柏，想卖与许叔做梁柱屋橼。”
  许直再没料到沈拓上门竟是为了卖树，暗暗松了一口气，又思量沈拓冷不丁得卖树八成银钱不趁手，是不是高价收了卖个好。
  沈拓机敏，端着茶杯道：“不瞒许叔，我家那树还未长成，只眼下有用钱之处才提前卖了。许叔与旁人如何做买卖，就与沈某如何做买卖，万没叫许叔平白吃亏的道理。”
  许直打量沈拓不像说假的，彻底把心放下，一口应承下来，又道：“不知都头家山林离得远不远？不如领许某亲去看看也好估价。”
  曹三道：“对，总要看个分明。近得很，傍晚便可回转。”
  沈家的山林在郊外甜水沟，离得并不远。
  靠地吃饭殊为不易，前朝时农户除了田地收成要交税，便连种棵树也有杂税，徭役又多，百姓连口饱饭都吃不上，生生被逼出反心来。本朝的□□自己也是泥腿子出身，早年据说连大字都认不得一箩筐，唯一的老娘还在灾年被饿死了。既活不下去，干脆加入了义军，从一个小卒一路杀将上去统领义兵，最后得了天下。□□做了皇帝后，第一件事便勾了杂税，又减了赋税，天下百姓一片歌功颂德，恨不得给给□□供上长生牌位。
  种树不再上税，但若是买卖却有商税。
  “再一个，以免涸泽而渔，你家砍了多少树，就得补种上去多少。”曹三和许直在山林里转悠几圈，果然都不甚粗壮，拍拍其中一棵，“都道十年树谷，你阿爹作了远计，只是这山林置买的迟了点。”
  沈父的确是做了远计，他原料想着，长子年岁渐长，将来成家置业的，自己总能支应；只是次子念书，若有所成，必少不了另有一笔花费。因此将积攒的家底买了山林，盘算着这些树木再将养个十几年，尽可成材，到时足以支应家中开销，再者山林是恒产，将来分交与两子也算有个交待。
  奈何人算不如天算，沈父愣是没算到自己早死，发妻又卷了家中余钱别嫁。长子抚养着次子，别说置产，娶妻都困难。
  沈拓道：“眼下支应不开，也只能因小失大了。三表叔，我想着将山林一分为二，一半留给二郎，二郎那一半一根树也不动。我这一半，拣了那些有模样的卖掉。”
  曹三看了半天，心中还是觉得可惜，便连许直也道可惜。沈家山林大半是杉木，看大小也有七八年的树龄，再过十来年，着实不是一笔小数目。他既做了表叔，两家又亲厚，少不得要为沈拓打算，拉了他到一边问道：“大郎你不用抹不开脸，你只说你手上有多少银钱？聘礼又打算用多少？”
  沈拓嘿嘿一笑，道：“也不过四五十两，我统笼着算一下，想凑个百两银子。纳征下聘所用布匹、首饰、鲜猪、干果等再加上现银，用上五六十两。余下修缮屋宅、置办酒水宴席杂事。”
  曹三听他这糊涂账，显些想吐血，骂道：“你他娘要办多少酒水？你小子有多少亲朋要请？一两银子也能办得上等的席面，你他娘要费几十两银？聘礼不说，这是你给你娘子的体面心意，多少也没个准。你家屋宅也只是被糟蹋得杂乱些，不过补些瓦片，补漆梁柱，这些表叔家就能与你做好，你到时只费个一二银子请那些学徒长工吃个酒宴便罢。仪仗花车不用你小子考虑，我们又不是死人，让你自个张罗这些凭个心酸。”
  沈拓被骂得张口结舌，半晌才道：“这……总要往宽裕里打算，免得临到头后手不继的。”
  “这倒是个理。”曹三气哼哼，“不如这般：你这山林先不必大动，先拣出有年份的卖个十来两，将纳征用银留出来。到时再看请期请的是什么吉日？宽缓些年底或明岁，你总又有银钱进益，要是婚期紧，再作打算。”
  沈拓摸摸鼻子，道：“我与何家结亲，本就是我高攀，想着总尽自己全力方不委屈何家小娘子。”
  “我看是因为何小娘子生得美貌。”曹三斜着两只眼，“我听二兄说何小娘子生得天上有人间无，如同青娥素女下凡。”
  沈拓被打趣得如同滚水烫过的虾子，道：“她脾性也是极好的。”
  曹三笑：“你才见她一面，统共也说不了几句话，就能知道脾性？你二伯娘还以二兄是个风流才子呢。”
  沈拓认定何栖是个好相处的脾气，他也不反驳，只面上透着笑意。看得曹三直摇头，他这表侄是没救了，大雁都没送过去，就已经迷晕了头，那何小娘子不是天仙，倒像狐狸精。
  许直这才知道沈拓原是为了婚事花费卖树，忙道喜道：“竟不知道都头好事将近，恭喜恭喜，预贺都头夫妻和美，多子多福。”
  “承你吉言。”沈拓谢过。又将刚与曹三商议之事说与许直，“原说要尽卖的，沈某却又出尔反耳，许叔切莫见怪。”
  “诶，都头实是多礼，自古买卖哪一口而定的，自是商而后定。”许直道，“许某也沾沾都头的喜气。除开此趟的买卖，都头不管何时来找许某，许某自都接下。”
  这自然好，沈拓抱拳道：“有劳许叔，沈某婚时，许叔来吃一杯喜酒。”
  “都头相邀，哪敢不去啊。”许直乐了。能结交沈拓，他自然乐意。
  这次买卖做的，三人皆是心情大好。曹三与许植拿草绳绑了看中的树木，另使人砍了运回去炮制。
  晚间，许直亲自送了十四两银子来，沈拓接了，笑：“许叔别吃亏就好。”
  许直道：“托大说一句话给都头，在商言商，商人又怎会做赔本的买卖。都头若是看得起许某，将来山林的木材成长，还卖与我。”
  这话沈拓一笑置之，并不应他，道：“没个七八年不成材，到时谁知什么光景，许叔也打算得忒远了些。”
  许直虽有心想搭上沈拓，今天一番交道下来，知道他不是什么好糊弄的，再者中间又有曹三指点，倒显出几分滑溜来。他也不心急，又絮叨几句揖礼告辞。
  “无事献殷勤，非奸即盗，这厮热情得很。”一个人骑了匹白马，慢悠悠地从一旁角落踱了出来。
  第十二章
  这人生得极为好看，目如晨星，唇若海裳，肤白更是欺霜赛雪，端得是色如春花，艳色夺人，正是县里的马快都头施翎。
  施翎原是芨州人，他面如好女，身段风流，常被人当作优伶面首之类的尤物。偏偏性子糟糕，一言不合便要出手打人。他在原籍被一个富家子调戏，摸了他的手说要拿银买了他养在外头，施翎哪肯受这辱，暴起来操起酒壶就砸了过去。
  他下手本没什么分寸，又喝得半醉，边打还揪着富家子骂：“想养爷爷，爷爷的拳头须教你识得爷爷是哪个？调戏我？爷爷是你的活祖宗。”
  富家子早瘫在地上一动不动，一个胆大的下仆上去一探鼻息，吓得一屁股坐在地上，大喊：“打死人了，打死人，小郎君被打死了……”
  施翎酒醒了一半，上前将两指压在富家子颈侧，果然没了动静。轻哼一声，摸出身上所有的银钱在酒肆买了壶梨花酿，道：“自古杀人偿命，我既打死了他，自会去投官。都道梨花酿色白清冽，回味有甘，当得千金买醉。名不虚传，果然好酒。”
  一壶梨花酿喝完，施翎果然自己去府衙投案。
  芨州州府与皇室沾亲带故，是个爱美之人，美衣美食美人皆是心头所好。见了施翎简直神魂颠倒，将袖子掩了脸，跑回去跟他娘子道：此等美人，怎忍让他碾落泥中，与腐泥蛆虫同污。
  他娘子一翻白眼，知道他犯了老毛病，又观此案，富家子调戏在先，施翎受辱杀人在后。州府娘子也是个烈性人，这些商贾贱业，仗着家财街上看了长得好的就要上去调戏恨不得抢了家去的，打死了活该。遂给自家夫君吹了吹枕头风，道：施小郎虽然杀了人，但哪个有点血性的男儿肯当街受这等欺辱的，若换了我，子孙根都给他打烂。
  芨州州府胯间一凉，堆起笑脸讨好家中河东狮，他本就舍不得杀施翎，顺水推舟判了个流放，还假惺惺道：你杀人罪大，不可轻赦，此生归不得故里。
  归不得故里算个屁啊。
  施翎父母早亡，名义上是跟着兄嫂过活，却是他自个西家蹭饭东家借喝，稍大点，兄嫂连面子情都不要，将他赶了出去。施翎无法在一个破庙落脚，跟着庙里的老和尚一同吃住，还学了一身的武艺。