“好看是好看……就是不像桓儿的爹，倒像桓儿的哥哥了。”
  他莫名其妙地笑一下，转背走出去，剪着手臂喧声，“你娘也不像你娘，像你姐姐！”
  花绸花地里怔了半日，实在对他身上与日俱增的变化、没头没脑的话摸不着头脑，也懒得猜，仍旧转身往总管房里去。
  日子如常，又似乎不大如常了。
  不知何日起，尖风薄寒收尽，花意朝发，天清日暖，又是这桃花扇底窥春笑的时节。
  花荫楼台，帘外飞燕，莲花颠里林莺呖呖。因要往乔府去，奚缎云只怕亏了礼数，大早起便打点东西，多是一些料子绣帕之内，贵在许多都是花绸亲自做的。
  这厢刚点完，使下人送到外头装车，偏听见韫倩的声音。花绸忙捉裙迎出院外，笑逐颜开地去拉她，“正好你来，坐我的车一道去，你的马车就先停在这府里。下晌那头散席，你再与我一道回来，夜里就与我睡，明儿再家去。”
  谁知不巧，韫倩就地坐在廊上，眉间攒愁，“我来就是要与你说一声儿，我去不成了，姑妈没了。再有我们太太想着我与你好，想叫我在你家库里借一些白幡之类，姑妈走得急，我们家一时没准备，现下要搭灵堂，有些备不齐。”
  “什么？”花绸乍惊，捉裙挨着坐下，“什么时候没的？怎么走得这么急？”
  “就昨儿夜里。她本来就病得重，偏我那掉权势窟窿里的爹昨儿与她说，叫她养好身子，要将她说给通政司参议王大人做妾。那王大人，半截身子都入了土的人，胡子花白，走路都得倚着拐棍儿，就是个老不死。大约是听见下人们说起这话儿，月琴说姑妈夜里就没睡，药也不吃，水也不喝，到四更天，呕了几口血，走到院里跳井死了。”
  恰巧奚缎云在屋里听见一耳朵，忙走出来，“宝珠没了？！”
  “姑奶奶，”韫倩起身蹲个万福，又将事因说了一遍后，请借东西，“姑奶奶许一些白幡与我，回头撤了灵，我再送回来。”
  奚缎云心内一阵余悸不安，半怔着点头，“这个倒好说，先前二房里一个姨娘没了，正好撤下来好些幡，你拿回去挂上。只是好好的，怎么就没了呢？这事情，你家里可有人对甯儿说了？”
  “我爹是想着叫人报一声，去了户部不见人，说是大老爷在皇上书房商议要事儿，这一早上都没见出来。倘或老爷晚上回家，请姑奶奶说一声，去不去是老爷的事儿，我只把话带到。”
  “好、好，我给他说……”
  奚缎云惴惴进屋，花绸与韫倩又说了几句，方分派人取了几大箱东西与她，送她出去。
  回来时，正在风雨湖岸上撞见奚桓，穿着件黑罩纱的圆领袍，里头是白色的里子，胸口用金线黑线绣着蝠团纹圆补子，一行单剪着手过来，一行垂着脑袋碎碎叨叨地，似在背书。
  抬眉见着花绸，几步跑上来，“我正要到姑妈屋里去告诉，姑妈坐我的车，别另套车了。”
  花绸挨着肩与他走，不时拿眼斜他，嗓音含着一缕风，吹得柳倒叶落，“姨娘没了，昨儿夜里的事，你去不去范家追悼？你若去，后儿咱们一道去，好歹一个屋檐下处了这些年，也算情分。”
  睐目见她眉宇暗含风雨，奚桓便猜出她心里愧疚。他舍不得见她生忧，反摆出一副漠然态度，好叫她心里好过些：
  “有什么可去，她死就死了，又不是我什么人，我何苦自恼？您也最好别去，他们家的亲朋好友鱼龙混杂的，场面上乱，仔细冲撞了您。您要是记挂大表姐，等他们家治完了丧，您将大表姐请到家里来住几日就是。”
  春风拂柳十里堤，春色惬意，可花绸心里仍有怅怏，只愧倘或范宝珠不回家，大约也不会早早地就死了。
  玉步轻带裙，走着走着，她轻叹一声，“那我也不去了，逝者已逝，她只怕心里恨我，我去了，反倒叫她不得安息，也招庄大嫂子不痛快。”
  奚桓被她叹得心肝脾肺一齐发软，歪低着脖子看她，“您要是想祭奠，外祖父家府邸后头，有座观，人不多，倒清净。下晌府里人多了，我带着您溜出去，咱们到观里给她上柱香，也就算您尽心了，好不？别愁眉苦脸的，笑一笑，您一愁，我觉着天都要塌了。”
  花绸噗嗤笑了，抬起脑袋剜他一眼，“你又要逃席。”
  “松琴生辰，请的都是四品以上的官家小姐，个个儿都是抬着眼瞧人，您只怕比我还坐不住。您素日又少出门，趁机逛逛岂不好？”
  果不其然，到乔家一看，许多小姐花绸都不认得，个个儿玲珑玉锦，珠翠交叠，形容端丽，说话有礼，只是无形中总带着不近不远的疏离。厅上热闹，花绸与她们又说不上什么话，只得冷坐在一旁。
  乔老太太瞧见花绸安安静静坐在窗下，心里十分喜欢，使人端了好些果碟与她，“绸袄还是往年那样子，安静端庄，我喜欢。你去年送的那副大毛袖笼子我也喜欢，元宵的时候成王妃见了，直问我是哪里做来的，她也要比着做一副。”
  这老太太出身好，嫁得也好，说得上话的朋友，不是那些个老王妃就是四品往上的官家老夫人。
  花绸不敢懈怠，忙在窗下应，“老王妃要什么样儿的，姨妈说给我，我回去描了样子送来，王妃若喜欢，我赶着做出一副来她老人入秋戴。”
  “她就想要我那副一样的，皮毛还是其次，她爱口子上那朵红线绣的墨牡丹。”
  “那小小一朵，不费事儿，我下月做一副送来。”
  老太太在榻上乐呵呵点头，瞧着满屋子嬉闹的小姐们，又将奚缎云请到榻上来坐，“不是我老太婆多事，妹妹年轻，也太着急些，早不早就定下单家。我瞧着绸袄配那些个世子也配得起，若没定这门亲，我少不得要给绸袄说下个年纪相当的世子爷。”
  “老姐姐心肠最好，”奚缎云十二分柔软地笑，将花绸望一眼，“单煜晗年纪是大些，可人才倒好，他们家有于我们家有恩，我们也不能忘恩负义不是？”
  “也是这个理，为人嘛，就当如此。”
  下首坐着位曼妙妇人，穿着橘色撒金通袖袍，挽着一窝丝，额上单配着一顶珍珠小花冠，典雅风情，难得一见的大美人，便是大乔胞妹乔菁，人称小乔。
  形容比姐姐活泼些，心地却同她姐姐一般好，对奚缎云不拿别眼瞧，既当她是长辈，又当她朋友一般，“姑妈听见说没有，范宝珠死了。早起，我就听见家下人说，说是昨儿夜里没的。”
  “绸袄的朋友、范家的长女早上到府里说过，四更天断的气。范家只说要告诉甯儿，也没请我，我也不知该不该去。”
  “我倒是封了二十两做帛金。”小乔嘻嘻捂嘴笑，不像是说丧事，倒像是说喜事。
  引得榻上老太太将她嗔一眼，“人家死了，你高兴个什么？”
  小乔松开手，抬着下巴翻翻眼皮，“早看不惯她那死皮赖脸的样子了，这些年没有哪个金刚钻，偏要揽哪个瓷器活，您瞧见她何时管过桓儿了？要不是姐夫生死不续弦，桓儿就不该叫她一个妾室操心，还借机想叫她侄女儿与桓儿结亲，当谁不知道她肚子里打什么主意似的。”
  奚缎云瞧着她好笑，“小乔还跟年轻没嫁人时一样的性子，直来直往的。”
  上头打趣说笑，下头路松琴领着几个要好的姑娘一同过来拜见花绸，笑嘻嘻地将花绸送来的几条手帕捧出来，“姑妈，她们说您送的这绢子好看，我分给她们，您不生气吧？”
  她穿着上年花绸做给她的一身衣裳，妃色的衫，胭脂色的裙，配着双珍珠攒绣鞋，三寸的脚，踩步子软绵绵的，随刻要跌倒的模样。
  花绸瞧着心疼，忙拉着她在椅上坐，“既是送你的，如何分配自然就在你了，姑娘们喜欢，就不枉我的心，你看着分配吧。”
  姑娘们爱不释手，一人选了一条，围着花绸讨教。不时开席，各家夫人相继而来，未几毕至闲集，便设宴在一间轩馆内。
  奚桓逮着姑娘小姐们往那边厅上去的空子，在廊下拽住老太太，在耳边说了几句。
  只见老太太板下来嗔他，“昨儿夜里才下了雨，山上还没干透，路滑，好好在家不好？你领着姑妈去，跌了你事小，跌了她怎么办？”
  奚桓又附耳过去说道一阵，老太太适才把眉眼舒展开来，“好好好，只是要多带着人，那观里虽清净，可也有香客来往，你看顾好姑妈。”
  说话使人先去观里打了招呼清客，又叫备了顶娇，抬着花绸，奚桓骑马，送到山脚下。山倒不高，却是风弱云娇，水秀山明，倦鸟呼愁，飞花扬柳，仰头就能瞧见道观半隐苍树间。
  一干仆从只在下头，奚桓将花绸请出来，替她系了顶长帷帽，只带着北果与椿娘，沿着山道往上爬。
  来往轻烟璨阳，花绸一手撩着半隐半现的长帷纱，一手叫他在前头拽着，有些气喘，“桓儿，怎的路上都不见人？别是这观不灵吧？”
  “外祖母才刚使人来清了观，顺道叫方丈备了斋饭。”奚桓一回头，见她戴着帷帽有些吃力，便定住身解她下巴上的绸带，“不戴了，横竖没人，闷得慌。”
  花绸朝四面往往，把住他的手腕，有些踞蹐，“还是戴着吧，倘若撞见生人，不好。”
  “哪里不好？姑妈又不是见不得人。”奚桓听她气也喘不平，何堪心忍，“人罩在里头，透不了气，摘了。”
  帷帽交给椿娘抱着，沿途苔痕铺路，土里有些润，奚桓握着她的手，心内从未如此满足，希望这条路走不尽，延绵至天涯。
  可事与愿违，山路不远，尽头就隐在林深草木之间。那观有道石砌山门，左右描刻题词，题得倒逍遥，左曰：元门有路，上通逍遥气；右曰：黄道此开，常依太虚光。山门底下候着方丈与两位徒孙，见得来人，毕恭毕敬将几人引进门。
  拜过三清，花绸请了一场法事为范宝珠超度，自与奚桓进厅内用饭。厅内窗户外另开一条道，隐约见花影浓荫，姹紫嫣红，花绸因问：“这条路是通到哪里去的？”
  那老方丈笑答：“回姑奶奶话儿，也是通到山下，只是这条道难走，不大往这边上来。虽崎岖，景致却好，这时节，路上开了好些野花，叫不出名字，倒好看得很呐！”
  花绸够着脑袋瞧几眼，是见草色苍郁，花色纷杂，勾起兴致，“一会儿咱们回去，就往这条道下山，你说好不好？”
  奚桓自然好，忙着与她添菜，“走哪里都好。姑妈方才拜三清，有没有替我求个什么？”
  “自然求了，”花绸收回眼笑，“求我们桓儿秋天考个解元回来。”略一顿，又嘱咐，“听说施大人家的公子施兆庵今年秋闱也会去，那是个学问好的，你可得加把劲，你与他多年好友，可别落人太多，招人家笑话。”
  “姑妈信不过我？您放心，考不回个好名次，我把脸皮也撕在外头，不敢回家见您。”
  春风入殿，吹折梨花，花绸捧起碗，又问家常：“连翘在你屋里可怎么样了？我近日不得空，没去过问她，你可欺负人家了？”
  奚桓抬额，观她片刻，企图一语憾春心，“您说的是怎么样的‘欺负’？”
  花绸嚼出些深意来，脸臊得绯红，“你说这话儿真格要叫人打你！再没皮没脸，我这会儿就下山！”
  说着作势起身，奚桓忙搁下碗拽她，“是侄儿口不择言，姑妈怎么跟我计较起来？”见她安坐，他摇着脑袋笑，“姑妈要问，又不许我说，没道理。”
  “我问的与你说的是一回事儿吗？”
  奚桓吃饱了饭，一壁抻直了腰朝外头小道要茶，一壁懒洋洋走到榻上，“您怎么知道我说的是‘哪回事儿’？”
  复把花绸臊了个大红脸，他得了趣儿，朝花绸招手，“您想知道，过来我告诉您。”
  待花绸落在对榻，他撑着脸，佯作回味无穷地品咂，“姑妈的眼光没得说，连翘很好，读书识礼，温柔体贴，凡事比采薇还解我的意些。就拿昨儿夜里下雨来说吧，天有些凉，我又不想烧炭，她就到我被子里，给我床上捂得暖暖和和的。”
  说话间，他瞥着花绸的侧颜，企图在她脸上寻出一些细微末节的变化。
  遗憾的是，花绸面上没有任何异变，暗里还有些欣慰。他能按部就班地像一位普通不过的世家公子知事、娶妻、纳妾，往后再生几房儿女，不知不觉地将她抛在脑后，就是对她最好的事情。
  可想到他这些美好的未来，那些欣慰里，又冒出了一丝心酸，在她眼里一闪即逝。
  她扭过脸来，宽慰地眱住他笑，不知是宽解他，还是宽解自己，“好就好，你往后走上仕途，家宅安宁是最好的，你也不必在家务上费心。连翘是个知书达理的好姑娘，往后你娶了妻，也不要亏待人家。”
  她的温柔知意像不解风情的野蜂，将奚桓眼里的笑蜇破，目中的烟月刹那间开始山沉海逝。但他不死心，又凑近了几分，“那您想我往后娶个什么样的奶奶？”
  “自然是家世好人品好的，相貌倒是其次。”花绸对他切切期盼的眼视而不见，摆出长辈的姿态来，双眼弯成玄月，凉凉地割着奚桓隐秘的心事，“我看松琴就好，性子不张扬，教养也好，家世更不必说。你们又有亲，少不得等你考了功名回来，你父亲就给你们定下亲。”
  “您瞧她好？”奚桓收回眼，心里翻江倒海，面上漠漠从容。
  “自然好了，门当户对，品貌出挑，哪里不好？”
  哪里都好，包括她为他绘制的水到渠成的未来。但不是他要的。他有些没趣，心里流失了一条河，只剩干涸的河床，在太阳底下满是弯曲细碎的裂痕。
  他拔座起来，也不瞧她，冷漠地剪起一只手，“走吧，您宝贝小侄女儿的生辰，您这么疼她，不好离席太久。”
  花绸瞧出他生了气，闷不做声地跟在后头，半句安慰也没有。
  陌上吹尘，山野扬花，行云绕楚岫。小道有些崎岖，花绸捉裙慢走，倏地忆起一句词：不要你护雕阑花甃香，荫苍苔石径纲。只要你盼行人终日替我凝眸，只要你重温灞陵别后酒1。
  幽幽怆然间，举目望见一朵小花，开得素雅岑寂，她欲捉裙过去采回家描花样子。奚桓在两步前头听见声音，转回冷淡的眼，“不许过去，昨夜刚下了雨，草地里没晒透，路滑。”
  也不知怎的，花绸像是有些恼他，不知是恼他与她生气，还是恼他不懂自己，偏就不听他的话，捉裙往边上去。
  不想果真像他说的，草里土没干透，花绸刚掐了花，冷不丁地打了滑，脚踝崴一下，跌坐在一块石头上，摔的脚腕也疼，屁股也疼。
  奚桓忙提着衣摆跑过来，蹲着掀她的裙，褪下鞋袜查检她的脚。他将她的脚捧在手上翻看，抬起略显紧张的眼，“疼不疼？”
  花绸又恼又怨，也不知那怨打哪里起，横竖酸得她有些想哭。可她没哭，只是目光飞星地轻剜他一眼，“你说呢？”
  “我说什么？”奚桓将她的脚放下，跪着只膝盖，抬起眼瞪她，“我说什么您都不听。”
  “我哪里有不听？”
  “听了也白听，您也听不明白。”奚桓也有股火气憋在肚子里。
  “你怎么就知道我听不明白？谁告诉你我听不明白了？”
  说来说去到底说的哪一句，倒把椿娘听得一头雾水，忙去搀花绸的胳膊，“听什么听？听得人稀里糊涂的……叫您要过来，摔着了吧？活该！”
  花绸无端被训了两句，恨得咬碎银牙，没头没脑地，抬起脚就踹在奚桓身上，“都怨你！”
  奚桓险些被蹬到土里，两个手肘在后头撑着，就这么迎面瞪着她，瞪着瞪着，倏地笑了。这一笑，好像心里的弦，与她心里的弦，总算合在了一个音调上。他爬起来拍拍手，转背蹲在她前头，心也软，声也软，“上来，我背您。”
  春浓花烂漫，花绸也忽地笑，趴去他背上，与他齐声笑数，“一、二、三！”
  轻松一下，就由地上蹿起来，花绸被他托得高高的，一抬手仿佛就能够到头上一片墨染的云。
  云翳聚来，大约要下雨，阳光执着地由乌云中穿透下来，照得满山透着诡异的黄，遍野的花像是开在一个暗淡的幻境。恰有凉风吹阳关，声声复声声，愁耳不堪听。
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