因着翠烟的屋子离得近，起先欲睡，听见这头里好一阵喧嚷，心知是卢正元夜半归家，走到这里撒气来。不放心韫倩，便走来瞧瞧，谁知进门见二主二仆皆是惊慌模样，还瞥见卢正元倒在地上。
  她揣测出二三分，什么也没说，抄了花绸手上的灯朝卢正元照一照，站起来把几人望一望，“这时候，来只顾发楞做什么？太太，先打盆水，把地上的血擦了。姑妈，你家中有依靠，先使人回去传话，叫个能拿主意的人过来，趁着夜里，想出个法子，天亮好开交的！”
  花绸连连点头，吩咐椿娘，“你快去告诉赶车的小厮一声，叫他回家去使桓儿过来。”
  椿娘慌慌与莲心出去，那小厮得了消息，慌着骑马奔回家中，走到奚桓院内，使力才拍两声院门，奚桓便立时由帐中弹坐起来，惊得满额汗，呆了少顷，心道不好，忙使唤采薇掌灯。
  未几底下开了门，小厮奔廊而上，进门见奚桓已披着衣裳坐在外间榻上，脸色有些沉，“什么事？”
  那小厮瞧采薇一眼，附耳过去细说一阵，片刻后奚桓抬起眼吩咐，“你先去套了马等我，我片刻就出来。”
  这厢叫采薇更衣，沉默中脑子转了好几圈，采薇见他眼色发冷，一时不敢问，只打了灯笼给他。
  临离家前，奚桓又去二房院中，请奚峦派个顺天府当差的仵作赶往卢家去。近四更赶到卢家，门上早候着翠烟的丫头，迷了门房的眼，带着奚桓悄么进了后头。
  这时节花绸早盼得心慌，坐难坐，行难行，愁得不知如何。见他进来，忽地喘了几口气，一下哭出来，朝他走去，“桓儿，你可算来了……”
  奚桓见她脸吓得白白的，眼圈红红的，心里软得无法，顾不得人在，忙将她搂在怀里轻拍，“我来了，不怕了不怕了，什么都不怕，啊。”
  众人避着眼，花绸瞥见，忙由他怀里退出来，“你快进卧房里瞧瞧，是不是死了，我探了鼻子，像是没气儿了，吓得我们不知怎么好，都没了主意。”
  “好好好，先别急，我去瞧瞧。”
  说话叫人点了十几盏灯，照在卢正元上头，奚桓凝着眉，将他翻过去，扒着后脑一瞧，是个不大的创口。他又伸出两个指头去摸一摸，因在刑部复核了好些案子，瞧了不少仵作的案牍，有些经验，放下心来，“伤口不深，不是被砸死的。”
  那翠烟挤在人堆里笑喘一口气，“既不是砸死的，那是怎么死的呢？唬得人慌得不行，姑妈方才还讲，少不得要到大狱里吃几年牢饭呢。”
  奚桓抬眼瞧瞧花绸，见她还是泪水涟涟、白面心惊的模样，忙站起来拉她，“确切的，我也不大懂，我请了顺天府的仵作来，一会儿叫他瞧过了，才好决断。先不要走漏风声出去，也不要挪动尸体，就这样摆着，外头去等。”
  众人皆松了口气，韫倩叫瀹茶上来与奚桓，便在外头坐等。半个时辰后仵作才来，将卢正元仔细查验了，笑秉奚桓，“世兄断得不错，不是砸死的，是酣酒胸痹而死。”
  翠烟坐在榻上因问：“怎么个酣酒胸痹而死法？他平日并没有什么大病，喝了场酒，如何就死了呢？”
  “噢，夫人有所不知，”那仵作朝她打了个拱手，“尊家老爷是吃多了酒，加之体胖，又动了大肝火，便一时胸口麻痹，叫你们的说法，就是太肥了，怄得一口气喘上不来，就死了。”
  闻言，翠烟忍不住障帕而乐，“这常说‘一口气上不来’，原来是这么个上不来法，还真能死人呀？”
  “能死的，有的人，打个嗝儿都能呛死。”那仵作拈着胡须笑，又与奚桓拱手，“如此，小的往衙门里结案，这家尽可张办灵堂发丧，没什么岔子，就是请一万个仵作来验，也是这么死的，世兄尽管放心。”
  众人皆松了口气，眼瞧拂晓清晰，韫倩忙使莲心吩咐厨房预备酒菜，招呼这仵作吃，再放了赏才许他去。
  奚桓也再睡不得，要赶着回家换衣裳往刑部去，花绸将他送到二门外头，月色朦胧下，眼圈还是有些泛红，“你大表姐身上不好，这头又要张罗丧事，我就先不家去了，留下来帮她的忙。有劳你，闹得你一夜没睡，这会儿又要赶着往衙门里去，你午晌回去吃了饭，好好睡一觉。”
  “跟我客气什么？”奚桓趁四下无人，将她揽腰抱着，“吓着了吧？你长这样大，还没见过死人呢，这么座肉山，就倒在你眼前，只怕将你吓得魂儿都飞了。”
  “肉山”二字将花绸逗得笑了，奚桓提着灯笼去照她的笑脸，见她此刻脸上红红的，就显出左右两个红红的印子来。他把眉一拧，左右腮上摸一摸，“怎的有巴掌印，谁打的？”
  “就是那肉山！”花绸将脚一躲，一晚上的委屈恐惧都从眼里流出来，霪霪地下了一场泪雨，“没来得及告诉你呢，你大表姐为什么砸他，就是因着他打我，你大表姐急了，才找了个东西砸他。”
  “嘘……”奚桓将手指比在唇上，黑漆漆的园中瞧一眼，转过脸来，“方才怎么讲来着？就说是他自己磕的，免得有心人故意牵扯。”
  “噢对，我这一晚上迷迷糊糊的，又把那话浑忘了。”
  奚桓温柔笑笑，抬手在她腮上摩挲着眼泪，“快别哭了，椿娘还讲我没来前，你天不怕地不怕，要给人顶罪呢，这会儿又吓得这样。不哭了，喝了冷风进去，肚子要疼的。”
  花绸抽抽搭搭止了泪，奚桓却把脸色冷沉下来，“姓卢的做什么打你？”
  “他吃多了酒，走到屋里来不管不顾地打韫倩，我去劝了两句，他像是醉得厉害，就将我也打了两下。”
  “出这种头做什么？”奚桓彻底板下脸来，“倘或他今晚不死，你得被他打成什么样？往后遇见这种事，先打发人去叫我，别轻举妄动。”
  花绸点点下颌，推着他走，“快走吧我的大人，衙门还有事等着你呢，我这里帮着张罗完，你午晌回家睡一家，夜里再来接我回家。”
  “你如何知道我午晌就要来接你？话早早就说在这里。”
  她软软嗔一眼，把鼻翼吸一吸，声音还带着娇滴滴的委屈，“我还不晓得你？你必定是想我没睡觉，午晌就要来接我回家睡觉去的。可我这里真是走不开，你瞧见你大表姐的，现还坠着血呢，她没有爹妈来为她操劳，纵然庄大嫂子过来，也不知是打她什么主意呢，我不帮着些，谁帮她？”
  “你既如此说，我也不劝你，我夜里来。”奚桓走出去两步，又调头回来亲她，“别只顾着别人，反累了自己。”
  这厢应下，他便打着灯笼走了，渐渐有天光在他背后亮起，花绸盯着那片坚阔的背影，好似理解了依靠是个什么——
  大约是一种莫名的心安，他不一定能为她解决所有的烦难，但他能让她不慌不乱不灰心，给她解决烦难的勇气。
  没几时天色大亮，另二房小妾随满府下人闻讯而来，扑在卢正元满身肥肉上嚎啕大哭，一个哭得比一个动情，“我的老爷、我天妒的老爷啊，怎的撇下我去了，恨不得我一头碰死随你去了，叫我们九泉下再做夫妻，呜呜呜……”
  “我个天杀的夫，你丢下这一家子不管，叫我们往后如何？你个没有心肺的，只顾自己往天上去做神仙，哪还管我们死活？”
  两个人将卢正元浑圆的肚子敲锣似的捶得咚咚响，倒像是嫌他死得不透，要活活将他捶死似的。
  翠烟在旁偷着乐一会儿，少不得去搀扶起来，“我的姐姐，少不得咱们姊妹命苦，放他去了吧，太太身上不好，咱们别只顾哭，也该帮着请了板，将他的衣裳收拾了装裹起来，请了亲友来发送才好啊。”
  韫倩早已穿好孝服，在榻上坐着，像是要起来，花绸忙一头去搀扶，一头朝三人道：“他几位娘，先别顾着哭，如今卢老爷没了，家中又无子侄，全靠你们帮衬着太太，哪里能乱了手脚？我看，先坐下来商议了，如何发丧，再使人去告诉两位姑娘姑爷一声，也赶回家帮个忙，可是这个理不是？”
  “是是是。”
  三人连应，也不是真伤心，场面上走过了，欢欢喜喜地坐下来商议着，一人管着外头请板子置灵堂；一人管告诉各方亲友；一人管家下人活计分派；韫倩就是个总把头，管着各方调度，又说：
  “我只恐病中难支撑，请花姑妈在旁帮衬几日，咱们都是常来往的，姐姐们想必也放心？”
  众人连应，“有什么不放心的，倒是劳累了姑妈，心里头过不去。”
  于是各自叫来下人，履舃纵横地忙活开，外头正厅上布置灵堂，四处借碗碟搭棚，闹哄哄不题。
  只说那头里樱九，因夜里睡得暗，刚起床妆黛。拣了支金灿灿的蝴蝶花钿递与丫头，美滋滋插花匀唇，镜中洋洋笑着，还做梦呢：
  “我算着如今太太肚子里的孩儿没了，姓卢的断不肯忍她，先将她的屋子腾出来我住，她搬到后头那间破屋子里住着。她是个犟牛脾气，身上又呼啦啦流着那些血，保不准受不得气，就一病死了，若如此，倒便宜。若她不死，我少不得在姓卢的耳朵里吹吹风，休她回范家，那里可有比我更恨她的，也是个死。”
  丫头歪着脸在瞧瞧镜中，并头乜眼冷脸，也十分算计得好，“从此后，这个家里少不得就是五娘做主，我伺候五娘一场，也算有了出头之日，少不得我娘老子都要来跪五娘的天恩呢。”
  “你侍奉我，也算尽心，自然不少你的好处。”
  两个人说说笑笑，好似这满副家业就由得她二人做主了一般，又是商议着打首饰置头面，摆屋子打家具。
  兴冲冲妆扮好，见门里进来个丫头，手上托着一套素缟。樱九瞥一眼，心道韫倩连几日都捱不过？便笑垂着眼去摸衣裳，“谁死了？”
  谁知丫头却说：“老爷昨夜没了，晨起请了仵作验过，是酗酒胸痹而亡。太太与几位娘正张罗治丧的事情，叫我来给五娘送了衣裳，好去哭一哭。”
  樱九心里猛地“咯噔”一下，骨头发软，手脚冰凉，一屁股落回杌凳上，“怎的好端端就死了呢？我昨日与他一道吃早饭，还好好的呢，他还吃了半条羊腿、一只糟鹅并一只烧鸡呢！我送他出门时，他还活蹦乱跳呢！”
  “就是这个缘故死的。”丫头见二人满面狐疑，将衣裳搁下，摆摆手，“仵作说，老爷素日吃得太肥，昨日出去，就吃了许多酒，心里怄着气，没上得来，就死了。”
  谁曾料黄粱一梦付诸东流，一夜间天翻地覆，樱九一下慌得没主意，脑子混混沌沌还如梦中。坐了半晌，方才回神，一脑袋急着想着法子，一行匆匆往那头去。
  进屋扑在卢正元身上，哭得比谁都凶，“你个天杀的！怎的说没就没了？叫我怎么活？你叫我怎么活？！我的老天爷、我的老天爷！你是要绝我！……”
  韫倩与花绸在榻上冷眼瞧着，没说什么，倒是翠烟袅袅娜娜过去，软手往她肩上一搭，“樱九，如何，我常对你说，人有得意时，必有失意日，我说得可有道理？”
  樱九抬眼瞧她得意的脸，顷刻只觉天旋地转，眼迷头晕，一下载到地上。翠烟使了两个小厮来将她抬回去，走到榻下杌凳上坐着，“太太怎么处置她？二娘三娘不必说，只要银子照旧使着，她们万事不计较，可她，与咱们终究不是一条心，留在这家里，反闹得大家不安生。”
  “我想想……”韫倩眼眶里沉淀着阴冷，“这里一堆事情，先办好停灵，我再想个好去处给她。”
  言讫，翠烟点头下去张罗，莲心端了药进来，韫倩吃过，脸上像是被药烘出几分颜色，比昨日瞧着好了许多。花绸窥一窥，笑问她：“你眼下觉得怎么样呢？”
  她帕子蘸蘸嘴，勾着唇一笑，“你放心，这时候就是叫我死我也不肯死了，好日子在后头呢。”
  花绸朝床铺上那堆死肉瞧一眼，扭回头抓她的手，“好韫倩，就是这个道理，如今这个家尽是你做主了，你千万好好保养身子，你们这二娘三娘四娘都靠着你过日子，外头卢正元的生意买卖，纵有那些伙计掌柜，也终究是你拿主意。要我说，别的不要管他，等这事情办完了，你好好学着买卖上的事情，别叫白白的家业落在别人手里。你下半辈子，就算清寂些，总也没人再为难你，不缺银子使，这就是头一个要紧。”
  晨曦撒进来，将韫倩憔悴的面容柔渡几分神采，是了，别的都不要紧，第一桩要紧事是有吃有喝，无人欺负，养活那几个同样命苦的女人，才是她的责任。
  至于其他人或事，她不想了，也顾不得那许多，只把双目定定地望进虚空中，仿佛是把胸口里那颗千疮百孔的心从身体里剜出来，丢弃，用一双麻木的眼只去望着前路。
  前路上，一事未平，一事又起。
  到晚间，适才将正厅归置出来，外头搭了棚，满宅里张挂白幡灯笼，请了口黑檀棺材，将卢正元的东西装裹了，停放进去。
  管家赶到千虚观里请来几十个道士，道官掐算了前世来生，说是前世是个姓王的大善人，一世救济穷苦，因此今生托身这大富大福之家。又因今生淫奢无度，来世算准了投在城西姓冯的一贫寒人家，一生苦学，功名高至宰辅，八十寿终。
  妻妾听后，赶着又装模作样哭一场，烧香焚纸，开了法事，满府锣鼓喧声，唱诵嚷嚷，天黑下来。
  樱九午晌便醒过来，只是腿软，借故卧床不去。时下趁着开了法事，府中忙碌纷扰，忙使丫头收拾包袱皮，要趁夜逃出去。
  那丫头一行打点些金银首饰，一行问：“你跑到哪里算？你虽有父母，可都在范家，你是陪送到这里来，就是跑回范家，这里也能打官司将你讨回来。”
  樱九换下素缟，装扮得简简单单，嫌她装得慢，去妆台将一个匣子全往床上倒，“我既跑，自然不叫她们抓着，我有个表哥在西门外大街上挑担做买卖，我先跑到他家，等过两日，再与他一道跑到南京去。”
  “你那表哥可不可靠呀？”
  “这时候，哪还管得了许多？”
  那丫头想想，生怕她跑了，被韫倩问罪，便一把将她拽住，“依我说，你还是别跑了，她们敢拿你怎样呢？未必还敢打死你不成？闹出人命官司，看她们如何开交！”
  “不是这么个说法，”樱九急得额心发皱，“她不敢打死我，也不会叫我好过，给我卖到哪里去，有的是苦日子叫我过！我不跑，迟早都是个死！”
  言讫，不管不顾地囫囵收拾了些钱财，预备趁乱摸出府去。谁知那丫头是个背信忘义的，只怕替她担罪，前脚趁她出去，后脚便跑到韫倩屋里告诉。
  花绸不听还罢，一听便有了主意，“这是上赶着叫你发落呢，你想想，你要处置她，还怕没个名正言顺的由头，叫她家里人打官司。眼下你叫人去把她拿了，她偷盗逃奴，不正好处置了她？”
  韫倩思来，十分如意，一面吩咐莲心叫小厮将樱九堵了，一面打发人去叫翠烟，撑起病体，与花绸三个一道往外头去。
  天色昏沉沉的，将黑还蓝，樱九走到角门上，见门开着，定是进进出出的赶着外头运办东西，正好便宜了她。心里想着，摸出两锭银子来，恰是十两，预备给买通门上两个小厮放她出去。
  不想绣鞋刚跨了一步，四下里陡地蹿出两三个人小厮，将她左右擎了。前头灯笼一晃，见韫倩等人带着丫鬟走来，“把包袱打开叫我瞧瞧，都偷了我家什么东西。”
  就有个小厮掣了樱九怀内的包袱，打开来瞧，金银头面外加五十两银子。翠烟抱着胳膊冷笑两声，“这些东西合算起来，也不下百两，好大的胆子，老爷才没了，你就卷着家里的钱财想和野汉子私逃！”
  樱九一时说不出话来，眼一转，张口要辩解，韫倩便乜她一眼，唇上噙着抹若有似无的笑意，“往南京去？正好了，我听说南京有条秦淮河，那里的日子新鲜，我送你去，你往后千万记着我的好。”
  骤听，樱九将左右闪了，一把扑到韫倩裙下头，抱着她的腿央求不迭，“太太、姑娘！姑娘，瞧我从前伺候您一场的份上，好歹留条活路吧，别将我卖到那地方去，我往后一定吃长斋念佛，记挂您的好处，求您给条生路！”
  韫倩冷眼一抬，似笑非笑，不睬她。倒是莲心打后头钻出来，照着她肩头一脚踹，“猪油蒙了心肝的东西，还想欺负了姑娘去，可见报应不爽，叫你有这下场。听说秦淮河上千百家青楼窑子，你这样不通诗文的，只配到往那最下处的地方去！把她锁起来，明日就叫个南京的牙子来，卖了她去！”
  三五个小厮上来，拖着进去，哭声埋在震天的金锣木鱼里，隐没随夜兜落下来，无声地湮灭。至此，方了结一桩公案。
  一更天，道士歇了，几房小妾轮流守灵，韫倩身子不好，歇在屋里，花绸陪着说话。
  听见外头小厮来说奚桓来接，她便辞去，“你好生歇一歇，明日女儿女婿到了，也替你分忧。你听我说，不要吝啬，或者铺子或是田产，分她们一些。一是外头瞧着好看，二是她们也服你，往后不给你找麻烦，日后你老了，也总要照管你一二。记着我的话，我明日一早再来，睡吧，啊。”
  “嗳，”韫倩难分难舍，床上拉着她的手，到她站起来走，还舍不得放，“你明日千万记得早来啊，我吩咐下早饭，你到这里来吃。”
  两个人红了眼圈，丢开手，花绸便去了。到上了车，眼一眨，便掉出滴眼泪来。
  奚桓见了，忙搂在怀里，“好端端的，你哭什么呢？我瞧这姓卢的死了，他那几房妻妾可都不伤心，你怎的反倒伤心起来？敢是脸上还疼？”
  车轮咯吱咯吱转着，走出长巷，街市尚有余嚷，花绸落寞地摇摇头，把眼泪擦了，不由嗟叹，“你大表姐命苦，人死了丈夫，都是哭还哭不过来，我倒替她松口气。可这气也松得叫人伤心，她要是有爹妈疼，何至于落到卢家，年纪轻轻，孩儿没了，又做了寡妇，往后几十年，有得熬。”
  伤情起来，又是一滴眼泪，洇得奚桓心软，将她紧紧抱着说笑，“早起在大表姐屋里见到那个女人是谁？”
  花绸倏地仰起脸，鼓着塞，抬手掐他的下巴，“你问什么？未必你见人美貌，心里惦记上了？我可警告你，人在丧期呢，你要是动什么手脚，我就去顺天府报官，将你捉起来打一顿！”
  “你想到哪里去了？”奚桓抓了她的手，俯下脸来，“啵啵”往她嘴上连啄了两口，“你吃醋了？”
  她退出怀抱，端起腰来，“没有。”
  奚桓歪着眼看她，是面正眼端，十分正经。她素日里不爱吃醋，再贤德也没有，说起碧乔胡同的姑娘来既随意又带趣。如今这副端正模样，叫奚桓好不高兴，“你就是吃醋了，我的乖，快多吃一些，你心里酸，我心里就像抹了蜜似的。”
  花绸睨他，见他嘻嘻笑着，两个瞳孔里倒影着自己，心里就知道是自己多想了。于是“噗嗤”一乐，抬手掐他两片腮，“我不高兴，你反倒高兴了。那是卢正元的第四房小妾，叫翠烟，你问她做什么？”