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  才下过一场绵绵细雨，洋铛弄外空气潮湿且缱带花香，巷口有三五小儿嬉戏，那红红绿绿，画面看起来好生恬谧。
  岚儿和桑儿正在跳山羊，弯腰瞥见一抹熟悉的长裙娓娓移近来，连沙包都忘记捡，连忙几步冲回家：“奶奶，娘，我三叔和小婶婶回来了！”
  “吱嘎——”半掩的院门洞开，秀荷才踏上石阶，庚夫人与两个嫂嫂便迎了出来。
  庚夫人着淡紫的薄绵及膝绲花边褂子，保养得宜的面容上都是慈爱与欢喜，抚着秀荷的手面说：“前些日子才收到你寄来的信，说这趟接了桩大生意，要耽误些日子。怎么一忽而就到家了，傻孩子，也不提前吱个声儿，我好出去接你们回来。”
  “这样阴雨的天气，叫娘多余出来一趟做什么，我和三郎又不是不识路。”秀荷的手心被攥得暖暖的，想起在外担惊受怕的那几日，怎生得一见了婆母，笑盈盈的眼眶便又没骨气的晕开一抹红。
  晓得这女人素来只肯把软弱示与亲近之人看，大抵是最近被母亲和嫂嫂们宠惯坏了，一回家来就爱娇。庚武既欣慰又心疼，暗暗紧了紧秀荷的手心：“傻傻的又掉什么眼泪，都到家了，一会叫孩子们看了笑话。”
  “怕不是你在外头欺负了人家，瞧把弟妹小脸蛋瘦的，下巴都尖了。”大嫂佯作怪罪的模样。
  二嫂福惠把秀荷的包袱挽过来，啧啧欢喜道：“哟，这大包小包买的什么呐，看起来今番确是接了桩大生意。”
  “大嫂说得对极了，他就爱欺负人。走，回屋给你们拆礼物去，不理他。”秀荷剜了庚武一眼，又掠过他身后躲藏的阿晓，揩着帕子拭拭眼角，又晕开和乐的笑颜来。
  然而那娇容中隐匿的一抹惆怅，却没能逃过庚夫人的捕捉。庚夫人看了眼门外惴惴低头的阿晓，晓得今番小夫妻两个必然遇到了甚么事，嘴上却也不多问，只柔声叫秀荷与庚武快进门歇歇，在外头站久了着凉。
  一家子其乐融融往门槛里迈进，独留阿晓一个人揩着包袱在石阶下孤立。
  阿晓悄悄打量着，但见庚家虽不富裕，但上至主母、下至嫂嫂和孩子，各个都天然带着一副大户人家的雍贵之气，便只是踌躇着不敢进门。
  “你进来吧，不用怕，既然来了就是客人。”庚夫人笑笑地打量着阿晓，但那客气里却分明是生分，且只称呼她为‘你’，并不因她绾着妇人髻而叫她小娘子。
  “谢夫人收留！”阿晓惶恐，连鞠了三个躬，低着头跟在后面进了门。
  庚夫人示意阿晓净了脸和手，又在两个婆子的偏桌上加了一副碗筷，并不叫阿晓在主桌上一块儿用饭。
  因为秀荷回来，临时又加了两道菜。饭桌上两个嫂嫂忙不迭地舀着汤，只道秀荷去堇州府一趟瘦了不老少，埋怨庚武没把小媳妇照顾好。
  “你们不在家呀，不晓得家里头冷清了多少。颖儿从睁开眼到闭上眼，一整天都在问‘小婶婶几时回来呀’，就是不问他三叔，看看我们秀荷多得人心。”福惠说话一向直来直去，字字句句都有意说给阿晓听。
  虽然没有人解释，这个容色微黑的俊俏小媳妇为什么会出现在家里，但是明显全家人已经嗅出来不一样的味道，大家都不约而同地站到了秀荷这一壕，并同仇敌忾地把庚武隔离在外。
  庚武好不尴尬和冤枉。若非因着阿枫手上有疤脸和张家贩卖私盐、更甚至芙蓉膏的证据，他也不会最后改变主意，决定暂时留下阿晓用以要挟阿枫。但这事前也是经过秀荷同意的。果然女人的心肠最是容易变卦，当日口口声声应好，这会儿竟也不站出来替自己辩解半句。看全家老少包括颖儿刀子一般横扫过来的眼神，尤其是淘气的颖儿，白眼儿翻得都快要看不到眼珠子了，他自大营里归来，还从未受到过家人这般的排挤。
  “咳，”庚武肃着隽逸狼脸，夹了一筷子颖儿最爱吃的枣糕，精致薄唇勾出一抹笑弧：“近日不在家，颖儿可有再去三叔房里翻书吵闹。”
  “吃人家的最短，我才不上你的当。三叔欺负小婶婶了，三叔是坏人，我以后只和小婶婶好。”颖儿躲在秀荷怀里，斜着白眼横庚武，像一只凶恶的猫头鹰。
  庚武脸色便很难看，幽怨地睇了秀荷一眼：“就是，从睁开眼到闭上眼，小嘴儿半刻也没听过。一日吃得比我还多，也不知吃去了哪里，看这‘瘦’得叫人心疼。”
  腰谷上忽然被他轻轻一揉，晓得他在暗讽自己其实是胖了。秀荷才不理庚武，在外头是他的地盘，受了什么委屈也只能憋心里，被他霸道地圈在身边走不得，回来也须得叫他吃吃瘪。
  秀荷含咬着唇角，小声嘀咕道：“这下没地位了吧，看你下回还敢欺负我。”
  “有嚒？今晚明明是你欺负我。”庚武抵在秀荷耳边轻咬了一口，作势把颖儿揽入怀中。
  岚儿眼尖看见了，捂着嘴吃吃笑：“三叔三叔，咱家的货船接了什么大生意，下回我也要跟着小婶婶一块去看。”
  “我也要去！”二丫头桑儿连忙附和。
  “我也要……三叔可厉害了。”颖儿嘟着嘴，又去缠庚武的脖子了。
  一家子女人孩子，眼巴巴地盼望着日子越过越好，忽然船被禁营了半年，正不晓得怎么开口说起呢。被孩子们猛然这样一问，秀荷笑容不由微微一滞，便有些不知如何回答。
  一晚上旦问起生意上的事，弟妹便只是笑着岔开话题，嫂嫂们此刻也察觉出来异样，一时屋子里的气氛莫名安静下来。
  偏桌上阿晓攥筷子的手不由紧张，勾着脖子好生窘迫，怕被哄出门去。
  庚夫人看出来了，见饭菜已吃得差不多，便吩咐婆子给秀荷安排了热水，叫秀荷先去洗洗歇着，又把庚武单独留下来。
  嫂嫂们见状，便也各个哄着孩子回房嬉闹。
  婆子去给阿晓在加盖铺子，秀荷暗暗叮嘱要把洗涤用品与阿晓分开。婆子不由睇了阿晓一眼，阿晓抱着包袱好生窘迫，好在婆子们也没说什么，叹一口气，又改去小仓房里给她搭铺子。
  一时堂屋下顿时安静下来。
  庚夫人阖起门扇，在高椅上端坐下来，敛起惯常和蔼的笑容，威声问道：“那个女人是怎么回事？莫说我们庚家从来没有纳妾的传统，便说秀荷新媳妇才进门，也断不能让她就这样受了委屈。”
  几时见过母亲这般严肃，晓得再瞒她不过，庚武便只得将路上所遇一应道来。
  秀荷在耳房里清洗，细细碎碎听得一些，听到庚夫人那句“不许纳妾”、“断不能叫她受了委屈”，心里便觉得暖暖的。把水倒尽，拭干了身子回房歇息。
  近日真如庚武所说，越来越像只懒猫儿，每逢一吃饱了就想睡。本来想等他回来戏谑他几句，竟然也等不住，忽而不知什么时候便遁去了梦乡。
  ……
  堂屋里黄灯袅袅，夜已渐深，初冬的时令一入夜便连蛙声也无。
  庚夫人端坐在八仙椅上，长叹一口气道：“都说‘善恶有报’，那梅家次次把事做绝，反倒叫他们这四年来越发顺风顺水了。听说今番那批冬衣进了宫，叫太后娘娘好不欢喜，明年四季的常服又派给他们绣庄去做，如今老太太又整修宅院，又扩建祠堂，好不风光耀人。都这样了，却连你吃口船饭的生意，也都要赶尽杀绝。若不是那端王爷明断是非，最后一条性命怕不就被鞭死在牢里……”
  惯是个要强的女人，便是当年庚家老宅被官兵抄封，也不曾掉过一滴眼泪。说到这里，想到这个最小的儿子，十七岁至今便几番历经生死，声音些微哽咽，连忙强自掐断了尾音，只静默着不语。
  庚武只作未曾看见母亲的动容，把眉宇间煞气敛藏：“那句话后半段的内容母亲却忘了，这世间善恶终须有报，不报的只是时候未到罢。此事儿子心中自有计议，断不会叫他梅家逍遥太久……本来跑船的也不是甚么长久的生意，眼下暂时停了也好。堇州府往下一直到清江浦，已有不下十家掌柜定了年前的青红，正好趁这段时日租个场子大干一场。”
  晓得三小子在大营里服刑几年，心性已然与他的父兄大不相同，行事也比他的爹爹和祖父要都狠决。庚夫人颔首认可，默了一默，又忧虑道：“生意能做起来总是好的，但眼下米价这样贵，你又刚被罚去不少银子，莫说租个场子，就是这些周转的银子一时半刻又去哪里弄？我在乡下还剩几亩薄地，过几日你去找个牙商，叫人把它卖了去吧，也好给你凑凑本钱。
  那端王爷虽把一众兄弟从牢里释放，却不仅禁营了货船半年，还罚去二百两银子。这些庚武并没有告诉秀荷，怕她担心多想，只哄她自己卖酒赚了不少利润。
  庚武眉宇深凝，像是斟酌了许久，方才低沉着嗓音道：“儿子有件旧事，一直瞒着母亲……也一直瞒着秀荷，不曾与任何人吐过只言半语。当年在大营里，曾与狱友在山野老林里中过迷毒，被一名中年牢汉施药所救。那汉子已深受蛇毒，在死前赠我二人一小袋黄金，命我二人他怀中小册撕做两半，分别送去给京中一个叫姓路的公公。本来这笔金子儿子并不愿动它半分，想他日一并归还，现如今既一时也去不了京城，便决定暂时先挪用一笔，待他日赚了再填补回去。母亲但且放宽心，无须为周转忧愁。”
  只短短轻描淡写几句，便又是迷毒，便是蛇毒，叫人如何不猜想那荒芜北面的个中艰难？一席话只听得庚夫人唏嘘不已，问庚武那狱友后来何去何从，中的又是甚么迷毒。
  庚武却只是含糊略过。