听了这话，立时便有人反唇相讥道：“竟是别太得陇望蜀了，愿意低价把粮食卖给咱们大营的至今没有一家，没贪咱们粮饷的就已经是好官儿了。以前衣不蔽体食不果腹的时候你忘记了？如今吃上饭，你倒忘了托谁的福！难道将军大人和县主大人平时就不用花钱了？饮食起居人情来往哪一样不要钱？粮食都不要钱地给了我们，他们靠什么过日子？谁不知道大户人家讲究得很，三节两寿地都耗钱无数，万寿节千秋节都得往京城里送礼，那都是有出无进的，没有钱，怎么预备这些珍宝礼物？”
  有人赞同道：“不错，将军大人都说了，若不是须得供应素日的开销和人情往来，那些钱他就不要了，里头还有县主大人陪嫁庄子的产出呢！就是这样，剩下的银两也会在各地慢慢地添置田地，好收更多的粮食运过来低价卖给大营，可见将军大人和县主大人都不是为了自己享福。我看你们这些人说这些话就是故意调唆，走，咱们去见将军大人。”
  扭送到卫若兰跟前，卫若兰并未轻饶，查明是苗家对黛玉的举动不满，借那人之口扰乱军心，当即依军法处置，痛打三十军棍，杀鸡儆猴。他们夫妇原是一番好意，见营里粮食不够一月之用，方想减免兵士饥饿之苦，哪里能容别人这般胡言乱语？
  黛玉得知后不觉一叹，道：“我是一片真心，偏生在一些人嘴里竟成了沽名钓誉之举。”
  此后，行事越发小心谨慎，在这些事情上面也越发讲究银货两讫，她总不能为了营地里的兵士，罔顾自己一家上下内外的开销。
  与此同时，折子和书信送进了京城，分送进皇宫和荣国府。
  贾政接到卫若兰的书信，拆开一看，脸色又惊又怒。甄应嘉虽在押解进京的路上，但是罪名十有八、九都定下来了，自己如何替甄家周旋，叫甄家女眷脱离苦海？幸而卫若兰先送了此信，不然自己面对章家来人时猝不及防下难以交代。
  贾政最是刚直不阿，不喜徇私枉法，半日后见到章家打发过来的仆从，听完来意，看完章旷的书信，忙道：“节度使之求，原不应辞，但是国法之下，本官不敢违之。”
  不料，章家又派了女人过来，往王夫人房中去了。
  第114章
  章夫人派来的四个女人并没有先去王夫人府里，贾政接到书信的时候，章家乃是先派人到荣国府送礼请安，礼单至李纨和探春手里，乃列明为：“上用妆缎十二匹、上用蟒缎十二匹、上用素缎十二匹、上用杂色缎十二匹、上用宫绸十二匹、上用宫纱十二匹、上用宫绢十二匹、上用宫绫十二匹、上用宫锦十二匹、上用宫罗十二匹、金银项圈各四个。”
  想起前些年甄家的拜会，姑嫂二人看毕，忙用上等赏封赏给送礼人等，又驾轻就熟地备下尺头，意欲回贾母时想起贾母这几日不大好，便直接回了王夫人，才看过礼物，那金银项圈上面或是点翠羽、或是镶珍珠、或是嵌宝石，珠子大似龙眼核，珠宝晶莹，金银焕彩。
  见这八个项圈儿每个不下于五百两，单一颗珠子就值上百年，王夫人收了，正在这时，就听人通报说：“章府四个女人来给太太请安。”
  闻得来人是给自己请安，王夫人忙命人带进来。
  这四个人年纪最长者约莫五十岁左右年纪，最小者在三十岁上下，以年长者为首，相貌平平，颇有章夫人之形态，衣服钗环皆富丽异常，将满屋上下人等都比下去了。
  请过安好，王夫人命人拿了四个脚踏过来。
  四人急忙谢过，待探春和原在屋里陪王夫人说话的宝钗姊妹两个坐了，方都各自落座，脸上满是谦卑之意，瞧着十分温顺。
  王夫人心里越发喜欢，暗赞她们行事大方有规矩，笑问道：“你们远在平安州，来往不便，这会子怎么想着进京来了？你们老爷太太可都进京了？我们竟没得到一点儿消息，早知道，早该打发人去迎接，也好预备着给你们老爷太太接风洗尘。”
  为首的女人回道：“老爷太太只打发我们进京给府上送礼请安，自己却镇守平安州，无旨不敢擅离职守。这会子来，实实在在是有要事相求。”
  王夫人正欲问是何事，李纨忽道：“太太，我想起一事来，先下去料理了。”
  见李纨如此言语，宝钗和探春也都站起身，笑道：“可不是，大嫂子之前还说找我和三妹妹帮忙，太太忙着，我们就先过去了。”
  王夫人点点头同意了，待她们下去后，问是什么要事，为首的女人当即红了眼圈儿，说道：“若论亲戚和交情，除了府上，满京城里找不出第二家来，我们太太求了静孝县主许久才知道拜错了佛，真佛在这里呢，急急忙忙打发我们过来，先向太太赔不是。”
  闻得和黛玉有关，王夫人不免有些诧异，忙问详细。虽然往年对黛玉没有多少情分，但是这些年黛玉和宝玉兄妹情分压倒众人，卫若兰和她都有体面，王夫人便解了许多旧怨。
  为首的女人正等着她问，忙将章夫人的一肚子苦水吐出。
  说完，她又道：“我们太太听静孝县主说无能为力时，着实气恼，以为她故意不帮，回去一想又觉得静孝县主说得有理，县主小小年纪的未经世事哪里比得上太太见多识广又有本事？望太太瞧着我们太太一番爱女之心上面略帮衬一二，别的不求，只求姑奶奶一人平安。”
  王夫人沉吟片刻，先想八月里头甄家被抄一事满京城里沸沸扬扬，再想自家和各处的交情，道：“可怜天下父母心，你们太太这样，我感同身受，让你们姑奶奶平安倒也不难。”
  为首的女人喜出望外，忙起身再三谢过，道：“我们太太如了意，回头必有重谢。”
  王夫人道：“重谢不重谢倒是用不着，咱们两家的交情放着，哪里在意这些身外之物？我们家有的是东西，最不缺这些，我为的是你们太太的慈母之心。”
  为首的女人停了连连称是，极口称赞王夫人之慈心仁意，尚未说什么就听王夫人继续说道：“有些话须得说在前头，这不是一时半会就能办到的事情。我记得你们姑奶奶是嫁到了金陵，一直随老太太哥儿们住在金陵老家，如今调取进京治罪，算一算，你们姑奶奶和甄家眷属人等都在路上，未曾到京，等到了京城我才好打探明白再出手。”
  那女人笑道：“应该的，应该的，要不我们怎们得了消息后就紧赶慢赶地过来，就是想等姑奶奶到了京城，立时接她回家去，免得再受那些折挫。我们姑奶奶从小儿娇生惯养，一丝儿风都受不住，谁承想遭了这样的难，不知道在路上怎生吃苦受罪呢。”
  说着这话时，四个女人齐齐地红了眼圈，忍不住滴下泪来，又怕人笑话，急急忙忙地拿出手帕子拭泪，向王夫人赔罪道：“叫太太见笑了。”
  王夫人却道：“岂会见笑？这才是你们的真性情。”
  四个女人心中一宽，忙又赞王夫人宽厚仁和，既得王夫人之诺，她们就放心了，又陪着王夫人说了一会子话，忽听人通报道：“太太，琏二奶奶过来了，说有事情找太太商量。”
  王夫人才要开口，四人就起身告辞，迎面见到凤姐，又忙请安，凤姐站住脚问是哪家的人，当她得知是章府派来请安问好的女人，一颗心怦的一跳，暗想果然没出黛玉在信中的所料，章家不仅修书给贾政，而且派人来找王夫人。
  凤姐的性格本就颇步王夫人的后尘，只不过她年纪轻，未免张扬些，而王夫人年过半百，儿女都不在跟前，越发趋于慈悲厚道，虽然包揽诉讼重利盘剥等事不做了，其他却如以往。
  等那四个女人走后，凤姐问道：“姑妈，章家并未进京了，为了什么事过来？”
  王夫人想此事没有瞒人之处，此时不说，来日做了的时候依然为人所知，便将章家所求一五一十地告诉了凤姐，话里自然没提救了章氏后章家有重谢等语。
  凤姐顿足道：“我的姑妈，那月姑妈收下甄家之物以为我是危言耸听不成？等甄家之事尘埃落定，咱们事后怎么帮忙都不为过，便是买房子买地给他们过活都没人挑出不是，反而得说咱们家厚道，没有落井下石，然而此时插手并左右朝廷的判决，岂不是惹火烧身？”
  她一面说，一面暗暗决定，除了自己父亲，王夫人也无别的门路可走，别家可不敢搀和此事，倘若王夫人一意孤行，她定要禀明母亲，劝父亲莫要插手。
  虽说王夫人是王家嫡亲的姑太太，自己却是嫡亲骨肉，孰轻孰重，父母自然明白。
  王夫人却不以为意，道：“怕什么？什么时候咱家赫赫扬扬的凤辣子竟如此胆怯。况且，我并没有说左右朝廷的判决，我依稀记得甄家的判处早下来了，原旨是调取甄应嘉等主犯进京治罪，余者眷属家奴悉数就地变卖，概因下旨时，有人提出江南一带未必有人敢买甄家眷属为奴，圣人便又在后一日补了一句，连同甄家眷属一并押解进京，家奴在当地变卖。”
  凤姐闻言，想了想从贾琏处得知的事情，道：“确有此事，邸报上未明说，后来我们二爷打探到了，甄夫人和三姑娘本就在京城，余者老夫人已仙逝，下剩嫡亲眷属人等共计十六人，连同甄老爷一共十七个，都在来京城的路上。那姑妈怎么说要救章家小姐？”
  王夫人看了她一眼，慢慢地捻动手上的佛珠，款款地道：“甄家眷属人等必定是要入官为奴的，唯有达官显贵能买来使唤，我多拿几个钱，买了章氏不就是救了她？咱家虽没别的能为，买下章氏却是轻而易举，别家总会给咱们家这个脸面。”早在章家那几个女人恳求的时候，王夫人就想到了这一点，救章氏未必非得助她脱罪，圣人已发了狠，要严惩甄家。
  凤姐不由得目瞪口呆，旋即满腹钦佩，同时心中一凛，幸亏自己早就退步抽身，不然定会被这位姑妈耍得团团转，莫看她轻易不动怒，但每逢动怒时，无不牵连者众多。
  再没想到王夫人竟是这样的打算，凤姐仔细一想一下王夫人适才所言，倒也不是没有道理，便是章家知道了也没法子如何，毕竟那几个女人求王夫人救章氏脱离苦海，而王夫人回答的却是平安不难，没说救章氏脱罪，以无辜之身回娘家。
  她忽然想起一事，道：“姑妈打算倒好，既全了昔日之情，又立仁慈之功，若是朝廷不将甄家女眷人等发卖，而是入官后赏赐各家使唤呢？”犯官眷属不独发卖一个下场，凡入官的官奴，上面常常赏赐给其他达官显贵之家，便是不赏赐，也多发配到内务府做活。
  王夫人一怔，先前只顾着想到自己的计策了，倒是没有想到此处，皱了皱眉头，良久后道：“无妨，不管赏赐给了谁家使唤，凭咱们家的体面，花些银钱买来也不是不可能的事情。况且，你也说了，不能确定是发卖还是赏赐，也许只当街发卖呢。不过，这一点须得想个法子，怎么着才能叫朝廷将章家小姐赏赐到咱家，到别家终究得费些心思。至于在内务府使唤反倒不怕什么，稍稍打点筹谋一番，内务府将官奴发配到各家也不是没有的事儿。”
  凤姐叹道：“姑妈想得虽好，奈何万事都不是依从咱们心意而为之。我劝姑妈竟是别沾手此事的好，若是如愿买到章家小姐倒好，若是难以做到，反而得罪了章家。那章家在平安州一带权势滔天，记恨上咱们不知道得惹出多少事来。”
  王夫人摆手道：“怕什么？等到时候再说，我自有道理。”
  从王夫人处出来，凤姐到家就对正抱着儿子喂鸟的贾琏道：“我今儿我才知道什么是大智若愚，像我这样的反倒是蠢货。怪道二太太那样喜欢宝丫头，都是聪明不外露的主儿。”
  贾琏纳闷道：“你不是去二太太那里说事，怎么回来就说这个？”
  凤姐拉他进屋细细说明，贾琏笑道：“随二太太去，只要不给咱家再添罪名儿就是。唯盼是发卖而非赏赐罢，咱们家现在早已不如从前，哪有那么大的体面得到这样的赏赐？我倒是没想到二太太居然打这样的主意，银子东西收了，人也不费事地救出来，纵使不如章家之意，毕竟也是尽了心，外人挑不出错来，只怕二太太要大方一回了。”
  凤姐奇道：“这话从何说起？”
  贾琏道：“若只买章氏一人，外人怎么想？势必要将甄家众人都买下来，才会让人无可挑剔。像甄家这样千娇万贵的主子奶奶，哪个作了官价都不低，二太太岂能少花了银子？甄家的男女仆从等在金陵变卖，除了幼童男女，余者最低五十两一个，高则数百两，何况主子？”
  凤姐却笑道：“未必，府里捉襟见肘，宝玉尚未成亲，三丫头待选要花钱，你道二太太舍得花那么一大笔银子去买甄家众人？我反倒觉得以二太太的心思，若是变卖时，定然先托人操纵，先卖甄家其他人，等她派人赶到时，只剩章氏，或者再多一二个人可买。若是赐与人家为奴，二太太必定设法买来送与章家，可叹后者费的心思就多了。”
  贾琏想到贾政夫妇的门路，深以为然道：“听奶奶这么说，倒有几分道理，听说章氏生得风流标致，不似其母，暗中觑着的人不在少数，若不托人留意，势必买不到手。”
  同时，贾琏又笑了笑，道：“再说，谁能确定是入官后当街发卖？”
  凤姐道：“就怕不是入官为奴后当街发卖，二太太私底下动手段左右此事，依咱们家的门路，左右朝堂重新审议此事也不是十分为难之事，不然章家岂会求到二太太跟前？”
  贾琏呵呵一笑，道：“此时不比从前了，你没听出二太太的意思？她嘴里说咱们家可以左右，但是并没有这样的打算，料想二太太清楚这件事烫手，不敢轻易作为。你瞧着罢，等到了跟前，入官为奴发配也好，变卖也罢，二太太决计不会插手左右朝廷的判处。”
  不料此事为长泰帝得知，笑对皇后道：“依皇后来看，等甄家人等进京，我该下旨将其眷属入官发卖，还是赏赐给各个达官显贵之家为奴？”
  皇后感慨道：“真真没想到贤德妃之母的心思如此深沉，那小王氏背地里说她是大智若愚，果然不错。是发卖还是赏赐，端的看陛下的意思，发卖自有银两入库，赏赐便会让这王宜人费些心思手段才能完成章家所求。”
  长泰帝嘻嘻一笑，道：“那章家不是求到了静孝跟前，竟在静孝跟前使脸色，那丫头咱们看着长了这么大，何曾受过这样的委屈？依我说，就直接赏赐与人为奴。”
  略沉吟片刻，道：“章氏赏与静孝县主，叫章家求她去。”
  皇后闻言，不禁笑道：“陛下好心思，我瞧着竟好，将那章氏赏与林丫头，且不许卖与他人。章氏既在林丫头处，章家就得给林丫头十分的好处，好让女儿免于劳作。依林丫头和卫若兰的心思，说不定趁机做出什么能为来，我记得章家的夫人只有这么一个女儿，一向溺爱非常，为了这个女儿，章夫人有什么做不出来？那章夫人似乎知道极多机密。”
  长泰帝抚掌道：“说得对，我倒没想到这个，只想着让静孝出气了。平安州那些匪徒至今不出头，卫若兰连下手的地方都没，只得暗暗追查，若凭此得到什么蛛丝马迹，倒是那章氏立了功。再者，我深厌荣国府，不想叫他们如愿。”
  皇后笑而不语，等长泰帝抱怨完，才道：“不说这些了，什么时候命待选女子进宫？吴贵妃和周贵人等问了我两三遭，我只说太上皇如今欠安，哪有心思弄这些，先搁着。”
  聘选嫔妃等事早该进行头两次筛选了，如今却没有动静，有女待选之家如何不急？
  长泰帝冷笑一声，道：“不急，这原是太上皇之意，太上皇早说了，选中的女子名单须得他老圣人过目，如今老圣人迁安，自然延迟，等老圣人好了再说。”
  皇后听了，忙遵其旨，传令吴贵妃人等，外面长泰帝亦下了谕旨，说明推迟的缘故。
  听到这样的消息，凡是有女待选的官宦人家心里虽然失望，如贾政和王夫人等，但是面上都不好表露，唯有暗暗期盼太上皇早早痊愈，免得耽误了自家女儿的韶华。谁知，太上皇终究上了年纪，从八月至今一直缠绵不愈，直至十月亦未曾转好。
  刚进十月没几日，甄家一干人等皆被押解进京。
  章家女人时时留意，在当日就将章夫人预备的厚礼送往荣国府，交给王夫人，连同打点使用之费五千两白银，足见其诚，王夫人亦令她们在家等候消息。
  数日后，甄应嘉数十罪并罚，判了斩立决，余者十六岁以上的男丁悉数流放北疆，十六岁以下男丁不拘成婚与否，与剩下女眷人等共计十五人皆没入官府为奴，几个未出阁的小姐发配到内务府从事洗衣等事，余者妇孺人等赏赐各家使唤。
  长泰帝依从前言，将章氏赏赐给了黛玉，甄宝玉赐给了荣国府，乃因他想起甄宝玉和贾宝玉一般模样，又将甄夫人及其长媳赏赐给和甄贾两家有怨的忠顺王府，余者亦不必多说。
  其中甄宝玉比贾宝玉小一岁，今年不足十六岁，和母亲姊妹妻嫂一同没入官府为奴。
  且不说贾宝玉见到甄宝玉是何等惊奇，贾母又如何淌眼抹泪地亲自安排甄宝玉，吩咐他不必害怕，只管安心住下，也不安排差事与他，却说章家派来的男女仆从闻得此信，不啻天雷轰顶，章家在京城也有老宅，她们和送礼的男仆人等都住在那里，得知自家姑奶奶和姑爷落得如此下场，面面相觑，完全不在他们预料之中，忙又去寻王夫人。
  王夫人叹息一声，道：“我早打点好了上下，就等着救府上小姐出来，暗中也托人提出建议，将女眷人等免于发卖，谁知当今忽下此旨，我竟措手不及。”托人一事提议将甄家女眷免于发卖乃是子虚乌有，倒是提议作价发卖，奈何长泰帝一意孤行，她未能如愿。
  说到这里，王夫人暗恨，若是当街发卖，自己早就如愿了，偏生不是。
  为首的女人听了，心里十分不满，道：“没能救了我们姑奶奶脱离苦海，如今又被发配为奴，我们回去如何交代？”想到章夫人心狠手辣的性气，四人不由得瑟缩一下。
  王夫人忙安慰道：“竟不必如此，我们老爷那外甥女儿静孝县主正在平安州，朝中既将府上小姐赐给她为奴，京城家里没人，少不得送到平安州去，母女自然相见。我这就修书一封寄给静孝县主，说明咱们两家的交情，决计不会委屈了府上小姐。”
  事已至此，为首的女人唯有接受，决定将此事悉数推到王夫人头上，至于其他都得等回到平安州禀明章旷和章夫人再说，幸而他们回平安州时可以在路上找应小姐，而且小姐将来亦在太太的眼皮底下生活，到底比发配给别家使唤好些。
  拿着王夫人的书信离开荣国府，到家不过一盏茶的工夫，就听说卫家看门护院的老奴不敢擅自做主，已命两个小厮将章氏送往平安州，任由黛玉和卫若兰发落，几个女人忙忙地和同行的男仆人等跟上，一路上费了好些银两，又是给两个小厮备马车，又是安排衣食住宿，又是百般奉承，总算照应章氏平安抵达平安州。
  此时已进十一月，正下着雪，积雪难化，路上十分难走，足足走了大半个月才进了平安州地界，两个小厮径自往城外庄子请安，禀明章氏诸事。
  黛玉早得了消息，尚未如何，就听人说章夫人到了。
  第115章
  黛玉来不及更换衣裳，更别说见章氏了，听人通报后，唯有先迎了章夫人进来。
  尚未进厅，章夫人就急急忙忙地开口道：“县主，我那可怜的女儿在何处？求县主容我们母女一见。再没想到竟有这样的缘法，朝廷将她发配到县主府上。”此时有求于人，自己女儿的性命都在黛玉手里，章夫人再无昔日的骄意。
  黛玉并非得志便猖狂的人，到了厅中坐下，命人把章氏叫上来，料想是因途中有章家的婆子照应，章氏虽然十分憔悴，又着荆钗布裙，但是干干净净，难掩姿容之绝色。
  甄宝玉性情为人一如宝玉，其祖母与其挑选亲事，自然会着重于此。
  黛玉初见章氏，细看其形容，品评片刻，发现其姿容气度皆比自己略逊一二分时，眉眼为之舒展，心中倏尔一笑，到底是女子通病，竟难没有此等心思。
  章氏从金陵进京城的途中没有娘家的仆从照应，不仅吃尽了苦头，且也受尽了屈辱，只道此生无望时忽然被发配到卫家，竟得以回到平安州，抬脚进门见到母亲，再也忍不住心中的委屈，没有先给黛玉行礼便扑到章夫人跟前哭道：“母亲，我只道再也见不着母亲了！”
  章夫人搂着她叫着“心肝儿肉”、“苦命的儿”等语地放声大哭，丝毫不顾忌风姿仪态，眼泪簌簌而落，片刻间湿透了章氏肩上的衣裳，又忙解开身上的斗篷披在女儿身上。
  章氏入官为奴之际有内务府派人，不敢受此貂裘，忙道：“女儿不敢穿此贵重之物。”
  章夫人一呆，哭得更加厉害了，道：“我的儿，你瘦得这样，到底吃了什么苦？浑身上下竟然只剩一把骨头了。”
  章氏满腹委屈，听到母亲询问，泣不成声，道：“真真是一言难尽，天底下所有的苦头女儿都吃尽了。女儿进门半年，好容易作了胎，正想着是男是女，不想忽遭此变，惊心动魄之下就小月了，那时和老太太嫂子们都锁在后院一处下人房，别说热汤热饭了，连口热水和一件袄子都没有，不知道吹了多少风，好容易才熬过来。”