不久玉兰两个人就回来了。玉兰说：“我们问了几家，才找到一个老汉，他告诉了我们去县城的方向。村里有口井，有水。我说买，他说不要钱，留下几斤粮食就行了。”
  张允铮说：“太好了，我们这就过去背水，早点弄了水来，有事可以随时走。”
  沈汶同意了，他们还像以前那样，留着强悍的人护着车子和牲口，玉兰带着沈汶和张允铮以及季文昭四皇子段增和施和霖去背水。
  走入村落里，夕阳西下，是户户吃晚饭的时候，村子里的土路上却没有人。一个老汉在村头等着他们，几乎衣不遮体。玉兰小声对张允铮说：“他们都不穿什么衣服，他开门时，屋里人都是光着坐在炕上。”
  那个老汉对着玉兰说着他们不懂的土话，玉兰结结巴巴地应答着，老汉把他们领到一口井边，玉兰把一小袋子米给了老汉。老汉满是皱纹的脸上笑得像是要流泪，他接了米袋，驼着背去敲别人的门，从袋子里抓出一把米来给对方。许多门户里有惊呼声，不久，衣衫褴褛的人们从柴门中涌出来，围住了他们，大声说着他们听不懂的话，有人把自己瘦弱的孩子使劲往他们手里推。
  张允铮阻拦着人们，把孩子们都推出去，一边说着：“快点！你们快点！”
  季文昭和四皇子手忙脚乱地打起水，往水袋里灌，有人好心地过来帮忙，但是也呐喊般对他们说话。四皇子发现他们的牙齿都污黄，口中和身上发出难闻的气息，只能屏住呼吸，赶快干活。他们装满了一堆水袋，张允铮对沈汶说：“你带着他们回去，你就别过来了！”
  沈汶点头，背着水袋带着段增和施和霖回马车，季文昭和四皇子在人们的包围下继续装余下的水袋。
  玉兰磕磕巴巴地应答着，张允铮皱着眉问：“你怎么懂？他们在说什么？”
  玉兰说：“是月季平常给我们学各地的土话，有一种特别像这里的话。他们说我们是大富豪，问我们要去哪儿，好多人想让我们把他们的孩子买下来。”
  季文昭说：“你问问他们以何为生，知道不知道皇帝是谁。”
  玉兰勉强说了，众人答了，玉兰回答说：“他们放些羊，不知道谁是皇帝，可是知道县太爷姓马。他们说县城可远了，让我们住在这里。”
  季文昭说：“谢谢他们了，说我们是过路的，马上就走。”他不敢在这里过夜。
  最后一批水袋装满了，段增他们回来，几个人背了水袋，离开了水井要出村。许多人的手过来拉扯他们的衣服，幸亏张允铮为大家准备的冬衣质量高，拉扯不坏。四皇子被扯得踉跄。那个老汉大声吆喝着，有人哭了，推着孩子让他们磕头。在冬天里只穿了单衣的孩子们跪下，在地上磕头……
  可是他们自身都不保，根本不可能再带上孩子去边关。张允铮和玉兰联手把人们推开，一行人脚步匆忙地出了村。老汉在后面喊，把追着他们的人叫了回去。
  他们装了水，马上就上路了，向着老汉所说的县城方向走了一夜，天明看到远处又有村落的影子，才休息了。
  又走了几天，前面出现了个城镇。玉兰去打听，果然就是县城。
  张允铮说：“我想进城，看看有什么可以买的。”
  沈汶觉得粮食还够，不用去，可是季文昭说：“我也想去看看。偏僻村落的人不知道皇帝可竟然知道县令，也许他有手段。”
  沈汶不赞同：“有手段会让治下如此贫困？我们来的这一路就没看到有穿好衣服的人。”
  张允铮说：“就去走走吧，也许有果干卖呢。”
  几个人都觉口齿发酸，沈汶咬了下嘴唇，瞪了张允铮一眼，不再反对了——张允铮带的果脯果干早就吃完了，她突然特别想吃果干！
  四皇子见张允铮和季文昭要走，也凑过去说：“我也想过去看看。”
  张允铮与四皇子处得久了，有些忘了他的背景，觉得他就是个蒋公子，自然没有反对，在沈汶的坚持下，带了三个人，领着季文昭四皇子前往远处的县城。
  施和霖皱着眉，头几乎缩在衣服里，死拉着段增：“你不能去！年轻人不懂事！这种地方的城池都不能进的！”
  段增不耐烦地问：“为什么？”
  施和霖说：“你不明白！”
  到了城外的张允铮和季文昭四皇子等人明白了。城门处，有兵士把守着，每个进城的人都要交钱或者留下一些财物，进城卖柴的人要留下一捆柴火。
  张允铮皱着眉，季文昭怕他发火，忙说：“这也算是生财有道，你别讲话，把散钱给我！”
  季文昭接了钱，弯身从地上摸起一把干土，与散钱揉到一起。等轮到他们时，季文昭赔着笑，把攥在手里半天，和了泥的一把铜板递过去。他们一路风尘，别说沈汶，每个人都唇裂脸皴，十足的流民相貌了。兵士们问了几句话，季文昭别别扭扭地用村子里的土话说：“投亲……投亲……”展示出了他的语言天才。
  兵士厌恶地接了钱，示意他们进城，可是多看了几眼就是土头土脸也挺胸抬头的张允铮。
  他们进了城门，季文昭拉张允铮：“你怎么能那个做派！别惹事！”
  张允铮翻白眼：“我什么做派了？”
  季文昭说：“你别这么张狂！”
  张允铮不屑：“这么个小破城，就敢这么要东西！进京城都不能这么雁过拔毛呢！”
  一句话把季文昭说倒，只能气闷地随着张允铮走。他们顺着大路走到城中，才发现大路两旁有商铺。张允铮自从离开了严氏书院，就没怎么买过东西，忙瞪大眼睛巡视，想看看有没有卖果干的。
  可是这里地处北方，总共也没产几种水果，哪里有专卖果干的店铺？他看来看去，就看到一处宏伟的门脸，院内大厦宽敞，后面是一片楼宇。旁边的院落也建得豪华。有衙役见张允铮等人走近，立刻大声呵斥：“走开！走开！这是衙门！”
  季文昭忙拉着张允铮退开，惊讶地低声：“这是县衙？！”
  张允铮说道：“这下你知道为何人人都知马县令了。”
  季文昭拉着张允铮说：“走！走！你别在这里说话！万一有人听得出京城口音呢？”
  张允铮走到了街道尽头，也没找到他的果干，只能往回走。行将走出这条商业街时，竟然听见有京城的女子口音说：“多谢各位夫人小姐光临……”
  街旁边的一家脂粉店中出来了十几个女子，穿金戴银，有些土气，可却是实打实的富贵。戴着面纱上了路边的一串轿子，那轿子向他们来的方向去了。几个人不自主地回头看，轿子进了衙门旁边不亚于京城一些富裕人家的宅院。
  张允铮想到沈汶开裂的嘴唇，就要进脂粉店，一个四十来的胖胖女子忙拦住说：“站住！这不是你们这些乞丐能进来的！”
  张允铮不敢开口，怕她听出自己的口音，就向季文昭示意，做了个涂抹嘴唇和脸的动作。四皇子看了，忙拉了下季文昭，向他点头。
  季文昭笨拙地学着本地的土话：“我想买……几盒……擦嘴的……油……”
  胖女人轻蔑地冷笑：“你也买得起！十两银子一盒！”
  张允铮就要从怀里拿钱，被季文昭按住，他扭头对那个胖女人说：“一……两……银子……一盒……”季文昭从来就没有到市场上去买过什么脂粉香油，他不知道价格，只觉得说了对方十分之一，肯定是不会错的。他哪里知道，擦嘴的一小盒油，一两银子也已经太贵！
  那个胖女人眼里闪过一丝惊讶，但马上掩饰住了，笑着说：“那就来十盒吧，十两银子！”
  季文昭自己讲的价，不能变卦了，只能点了下头。张允铮从怀中拿出一张银票，刚要递过去，季文昭又拦住，向那个胖女人伸出了手。
  那个胖女人回了屋子，隔了好久不出来，季文昭觉得不对，对张允铮说：“我们走吧！”张允铮刚要走，却见那个胖女人提着一个小包裹笑着出来了，对他们说道：“找了半天呢！”
  季文昭伸出手，胖女人把包裹递给了他，季文昭往里看了，才从张允铮手里拿了银票给了胖女人。胖女人接了银票，笑得眼睛成了一条缝儿：“你们不进来坐坐？我这个店专营从京城来的脂粉，县太爷的亲眷都从我这里买呢……”
  四皇子使劲扯了扯季文昭，季文昭匆忙地说：“多谢多谢……”拉了张允铮转身就走。
  他们脚步匆忙，出城时倒是没有受到阻拦，四皇子松了口气，说道：“她提到了县令，我还以为她去报信了呢……”
  季文昭点头说：“对，也许是我们露了财……”他话音未落，城门处追出一队兵士来，大喊着：“拦住他们！他们是贼人！”
  张允铮道：“她真去说了！快跑！”几个人撒腿就往停车的地方跑，毕竟，那里有自己人，还有弩箭。
  玉兰边跑边回头喊：“我们……不是……贼人哪……”
  那些兵士却追得更紧了。
  张允铮拉着落后的玉兰：“你就别说了！他们才是贼人！”
  他们几个在前面跑，后面追着一大队兵士，沈汶他们远远地就看见了。
  施和霖吓得说：“看看！我说不能进城吧？！”苏婉娘和严氏原本都下了车，在周围走动，见此情景赶快往车上爬。
  沈汶爬上一头驴，对段增说：“快，我们去接他们！”
  段增这时就是管事的了，连声喊：“上车，赶车接他们去！”把牲口留给逃来的人，自己与一个护卫坐在车辕上，驱动了马车。
  这些人都是平远侯府的，此时自然一声应答，提了刀剑，骑上牲口去接应张允铮季文昭四皇子他们。
  到了那几个人面前，张允铮爬上一匹骡子，季文昭上了驴，四皇子钻进了一辆马车，玉兰等护卫都上了牲口，追来的兵士们也都到了，一下子把他们包围住，一个人大喝道：“贼人！放下武器！不然就地正法！”
  张允铮提着剑，可是对自己的军人怎么也下不去杀手，只能一挥剑，示意大家跟着他冲过去。
  那边的人喊道：“上箭！”
  兵士们纷纷解下弓箭，就要张弓……
  沈汶踢了下驴，骑到季文昭身边，低声说：“你的外语白学了？！”
  季文昭一愣，马上厉声喊了一句北戎话！
  对方有人失声道：“他们是北戎的！”
  季文昭又喊了一声，比划了一下，张允铮明白了，“呀”地一声大喊，冲了过去。
  那些兵士听见“北戎”两个字就已经怯了，见张允铮大喊，有人掉头就跑，边跑边喊：“北戎来了！”呼啦啦，余下的兵士丢下了手中的弓箭，撒腿跟着逃，几十人片刻后就都跑回了城中，城门边的兵士也都缩入城里，城门轰然关闭。
  张允铮带着一队人沿着大路向北，远离了县城。
  等到他们再宿营时，虽然大家又一次成功地逃出了险境，但是每个人都心情沉重，一点都高兴不起来。
  入夜，除了施和霖说他老了，熬不得夜，先去睡了，其他人都围坐在了篝火边。
  张允铮把一个小包给了沈汶，沈汶打开一看，苦笑起来，对张允铮腻着声音说：“谢谢你……”
  除了张允铮，其他人都吸气，尤其是季文昭。他总想起无法替代沈汶的计策，心中堵得很，现在听沈汶这么说话，生生地打了寒战。
  严氏从沈汶手里把小包拿过来，问道：“这是唇油？多少钱？”
  季文昭说：“她要十两一盒，我还了一两一盒。”
  严氏笑起来：“难怪你们露馅了！这种东西顶好的也就三百文，这些大约才几十文一盒。”
  张允铮生气：“那个贼人！”
  季文昭无奈地摇头，为再次栽在女人手里而愤懑。
  严氏拿出几盒给苏婉娘，自己也拿了两盒，然后把小包还给沈汶。
  季文昭沉重地叹气，对沈汶说道：“你说此地太守日后投降了，北戎还得了向导？”
  沈汶点了下头，张允铮不屑道：“能不投吗？看看那些兵士，对百姓耀武扬威，一听见是北戎，吓得屁滚尿流！”
  沈汶说：“这里一直贫困不堪，官员腐败。”
  四皇子有些惆怅地说：“那天我们路过的村落，百姓连皇帝是谁都不知道，那么穷，北戎来了，他们也无心抵抗吧？如果北戎不抢到他们头上，他们为何要去打仗？”
  严氏说：“就是呀，对于他们，谁当皇帝不是一样的？”
  季文昭皱着眉：“说句大不违的话，这样的世道换一下又会如何？”
  沈汶却摇头说：“换不了，改朝换代后，结果只有比这更糟糕。游牧民族一向以少胜多。从北往南打，一打一个准。北戎以五十万人，胜了我朝一亿民众。可是上位后，残暴无道，民众被逼得造反，自然被推翻了。新的汉人朝代，注重权力的集中，很快就到处贪官污吏乌烟瘴气。有个叫满族的，用几十万人，征服了有两亿人的汉明王朝。可笑的是，这个满清王朝，日后更加腐败！原本彪悍的军力也都被皇权制度扼杀了。在一次与外夷的交战中，满清两万骑兵被人家几千打得大败，割疆让土才作罢。因为对方有火枪，完全克制了骑兵。可是就是这样，危险已经到了门口，满清的康熙皇帝也不敢让军队配备火枪，怕有人造反。但是他在自己的宫殿里，却收着几十只火枪，防备别人来刺杀他。对于皇帝而言，私利大于国利民利。对于其他官员，同样如此。皇帝可以误国，一方县令就可以鱼肉乡里，这就是集权的恶化。所以，换来换去都不会好的。”
  季文昭沉默了片刻，说：“若是以法治国……”
  沈汶摆手：“没用的！现在百人中有九十九个文盲，九十七个农人，谁懂法？农耕文明，亲族相顾，人情总是大于法……”
  季文昭说道：“你就知道说不行！现在这种情况，根本无法民治！你看看我们来的这一路，民众如羔羊般无助……”
  沈汶说：“你别总这么居高临下地看他们，真正的强国，是民众个体的强悍。振兴国家，要从教育民众自尊自强开始。羔羊一样的民众，就是我们今天碰到的情形。”
  季文昭长叹了：“为帝者，对世家豪门要钳制平衡，对武将防范忌惮，怎么可能倡议民众自强自尊……”
  张允铮鼻孔出气：“那不是以下犯上了？”
  沈汶说：“这里面的问题多了去了，体制、教育、思想……”
  段增打了哈欠：“你们这么谈来谈去有什么用吗？无论谁当皇帝，我都是个郎中，都会给人治病。我不管这些闲事。”他起身去睡觉了。
  季文昭语带绝望地说：“难道真的不能有皇帝？我无法想象，没有皇帝会乱成什么样子！”