人情世故，总有不得已。
  拔起萝卜带出泥，常在河边走，谁又能真正的袍角不湿，鞋袜干净。
  此番鞑子叩边，宁夏、宣府先后被掠，灵州被围，至今未解。其后，鞑子更绕过居庸关，直入辽东清河等堡，定辽后卫指挥佥事不设防备，任鞑子来去自如，人丁牛马均被掳走。
  消息上报朝廷，天子气得摔了奏章，内阁兵部俱被问责。连续数日，早朝午朝都是乌云压顶，雷声轰鸣。自擒杀万妃党羽，再未见今上如此震怒。
  这且不算，顾卿竟回报，边境文武借朝廷之令滥发民役，累死百人，贪墨官银！
  知晓顾卿确握有人证实据，牟斌面色阴沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。
  “你将所言之事再详述一遍。”话音微顿，令校尉唤来北镇抚司经历，道，“逐字逐句记录，一句不许错，本官要亲自上奏天子！”
  “指挥使，此事关系最重大，牵连太广，还请三思。”
  掌管南镇抚司的指挥佥事顾不得以下犯上，出言阻拦。
  “指挥使，兹事体大，三思啊！”
  “三思？”牟斌抬手打断他的话，冷笑道，“再大能大得过边备？大得过边军百姓冤情？大得过边境安稳，大得过江山社稷？！”
  “指挥使言重，岂会……”
  “岂不会？”
  牟斌再次冷笑，指着左侧一张单椅，道：“你且坐下，一起听着。此事自有本官，是福是祸，本官一力承担！”
  指挥佥事哪里敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，纵是额头有汗也不敢擦。
  从始至终，顾卿未受半分影响。
  与京卫不同，顾卿出身边军，祖上曾为靖难功臣。后因土木堡之变获罪，全族谪戍居庸关。
  顾家男子皆从兵卒起身，屡立战功却不得升迁。至代宗、英宗先后驾崩，宪宗和今上赦免不少成了“替罪羊”的勋贵武将，顾家总算拨开云雾重见天日，更因先祖之功被赐还家宅，重赠爵位。
  顾父因伤致仕，顾家两子皆是英才。
  长子顾鼎入金吾卫，当值殿前，至今已为佥事。次子顾卿入锦衣卫，现为千户。不出意外，以其之能，必升至指挥佥事。他日行指挥使之责，执掌南北镇抚司两印，也不是不可能。
  自永乐朝之后，锦衣卫指挥使多出身勋贵。如牟斌这样的草根，实是少之又少。
  身份能力人情，顾卿已占其二。余下只待日后表现。
  牟斌决心已下，不容更改。
  顾卿立在堂中，目不斜视，掷地有声。
  “先时朝廷有命，准真定、保定二府协助顺天府发役夫两千名。宣府、大同发役夫两千五百名，以筑边堡营防。役夫每月给银一两四钱，另发米粮。”
  见牟斌点头，经历运笔如飞。
  “工部移文，以民便为是。役夫不足，增发四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。户部发四地银两，照数雇夫应用。”
  “行文言，不许私墨银两，凌虐夫役，致其逃窜。违者定当重罪！”
  顾卿话锋突然一转，道：“然属下奉命往北，遇有边民告发，宣府守将联合镇守太监贪墨银粮，虐使役夫。仅一月不到，便致死伤百余，险酿民祸。事发之后，不妥善安排，反欺上瞒下，勾通府衙，不报朝廷。”
  听到这里，牟斌双拳紧握，眼放凶光，几欲噬人。
  先时开口阻拦的指挥佥事脸色发青，双股战战，恨不能时间倒转。
  “经查，涿鹿杨氏、怀来张氏、延庆许氏是为正役，族内老少均有死伤。又有涿鹿闫氏、兴和吕氏本为正役，然有族人在朝为官，上下行银打点，逃脱丁徭。甚者助纣为虐，仗势横行，强压乡里，使得边民走告无门。”
  尾音落下，满堂寂静。除了经历仍在挥笔不辍，自指挥至佥事，由校尉到力士，无一人出声。
  人祸如斯，骇人听闻！
  不到一月，区区一府便有百余死伤，四地合计又有多少？
  纵鞑子犯边，死伤也不会这般大！
  在弘治朝，这简直无法想象！
  经历停笔，牟斌亲自盖上官印。
  堂上仍无人出声，指挥佥事已面无人色，被牟斌扫上一眼，险些坐到地上。
  三更已过，四更将届。
  北镇抚司内灯火通明，从指挥使以下均是一夜未眠，睁眼到天亮。
  福来楼中，杨瓒一夜无梦，半点不知涿鹿县发生之事。更不晓得闫家再使鬼蜮，害杨家上下十六条性命。
  两家的仇怨再不可解，终其一生，不死不休。
  天明时分，书童伺候过杨瓒洗漱，顾不上用饭，怀揣杨瓒写好的书信，便要往客栈外寻快脚行商。
  “小哥要寻快脚？”
  伙计见书童心急，忙道：“小的族叔便是城内快脚，有官衙备名，冒不得假。如今正要同几名行商一起往北。如小哥信得过，小的可代为安排。”
  书童大喜，见过伙计族叔，又有掌柜做保，当即取出银钱书信，道明详细地址。
  “保安州涿鹿县杨氏，略打听一下便知。我家四郎是甲子科举人，县内无人不晓。”
  来人应诺，带着书信离开。
  书童办好此事，方记得肚饿，连吃三个馒头才得半饱。喝了一大碗面汤，擦擦嘴，总算心满意足。
  客房内，杨瓒如先时所言，开始闭门苦读。
  殿试不考八股，只问策论。
  究其内容，多为议论政治时局，献计献策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再无指望。
  “幸亏不是八股。”
  翻出杨小举人之前的文章，杨瓒一一细读。
  此番殿试，只望安全过关，一鸣惊人之举实不宜做，也不能想。
  李淳、程文等见杨瓒用功，赞叹之余，不由生出几分惭愧。当即安下心来，回房执起笔墨，专心为殿试做准备。
  未中榜的举子陆续离开，中榜的则开始苦读。客栈中的店家伙计万分小心，行走说话都不敢大声。
  殊不知，殿试未至，寒风已起。
  弘治十八年的朝堂，注定要掀起一场风雨。
  第七章 帝王心术
  翌日早朝，牟斌身着御赐麒麟服，头戴忠静冠，持指挥使金牌入宫觐见。
  未几，宫内便传出天子震怒，工部、户部、兵部被斥，御史给事中进言，接连被斥退，连内阁三学士都吃了挂落。
  弘治帝宽厚仁慈，对万妃余党尚未斩尽杀绝，短短几日，竟在早朝之上连摔数本奏章，发雷霆之怒，不由得令朝中文武心惊。兼有锦衣卫指挥使在侧，金吾卫大汉将军分立殿外，身在朝堂之上，更觉心惊胆寒，头皮发麻。
  早朝结束，群臣退出奉天门，心始终提到嗓子眼。
  未有资格上朝的京官，或免于上朝的勋贵，得到消息后都是缩起手脚，大气不敢出。
  厚道人翻脸，才是真正的令人恐惧。
  今上此举，不由得让人想起早年间的英宗。
  平日里肆意随行的张氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢进宫打听消息，生怕正好撞上枪口。
  因着张皇后的关系，皇帝待张氏十分宽容。但上至朝中的大臣，下至内廷中官，看张氏兄弟都不怎么顺眼。
  如天子身边的何大伴，就曾手持金瓜追打寿龄侯。虽因后者行为不端，仗着酒醉冒犯天威，一个中官敢直接殴打皇帝的小舅子，也是少有听闻。
  现如今，天子发雷霆之怒，满朝文武不知端的，外戚勋贵也不敢轻动，只想等风声过去，再做打算。
  不料想，退朝之后，御驾返回乾清宫，中官便急往太医院，更有小黄门驭车出宫，当值的院判，不当值的院使，连同四名御医，都被召至乾清宫。
  随后有中官传旨，当日午间罢朝。
  弘治帝年少逢难，损了底子，以致久病在身，常年不断药。纵然有太医院绞尽脑汁，捧着脉案助天子调养，仍是沉疴难愈，痼疾难消。
  弘治十七年，闻有锦衣卫奉密令出京，寻访“仙家道长”为天子炼药，朝臣都是心中一惊。
  以弘治帝的性格，自不会求什么长生不老。
  最大的可能，太医院开出的方子不顶用，能治病不能医命，天子只能求助丹药，借此勉强支撑，强打起精神处理朝政。
  按照后世的话来讲，道士炼给弘治帝服用的丹药，效果近似于后世的“兴奋剂”。于久病在身的天子而言，无异于透支精力，慢性自杀。
  然而，太医院束手无策，不求助丹药，实是无法可想。
  自去年苦熬至今，经连番震怒，弘治帝的身体终于撑不住了。
  乾清宫内，太医院的院使和院判满脸凝重，先后诊脉，商量着开出药方。确认可用，不经内官之手，亲自前往偏殿熬药。
  殿外，皇后亲来探病，却被皇帝身边的大伴拦住。
  “陛下有恙，不便见娘娘。奴婢奉了旨意，还请娘娘暂且回宫。”
  皇后满脸焦急，却知宁瑾敢为此举，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知晓事不可为，只能压下怒火，道：“若天子转好，必要遣人报知本宫。”
  “是。”
  宁瑾躬身，恭送张皇后。待红裙宫人行远，才转身返回内殿。
  室内未点香，只有苦涩的药味飘散。
  本该躺在龙床上的天子，此刻却靠坐而起，腿上架着一方矮桌，两个内官伺候笔墨，正快速写着什么。
  弘治帝年不及四旬，已是两鬓斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然脸色却是奇怪的红润，手指也极度的有力。
  看着中官碰着的玉盒，宁瑾知晓，天子又服了丹药。
  “陛下，万请保重龙体。”
  “老伴之心，朕知晓。”弘治帝没有停笔，口中叹息道，“时不待人啊。”
  宁瑾眼眶一红，再说不出话来。
  “皇后走了？”
  “回陛下，娘娘已回坤宁宫。”
  “太子呢？”