腐朽的味道，铺着草席的地面，四下里沾满灰尘，粗糙的砖墙，似有道道刻痕……摸到冰凉的门栏，触及环绕的铁链，周瑛陡然一惊，拼命掀动眼皮，依靠仅余的一丝缝隙，惊惶的四下张望。
  这里是……诏狱？！
  辨明身处何地，顿时惊骇欲绝，股战而栗。
  呆滞两秒，周瑛猛然扑向牢门，用力拍打着门栏，嘶声吼道：“放我出去！我是庆云侯世子，放我出去！”
  两名狱卒巡视牢房，恰好经过。听到周瑛的叫声，不觉半点惊讶，反而掏掏耳朵，啧了一声。
  “这位侯世子倒是精神。”
  “听说这位还领着锦衣卫百户一职？”
  “光领俸禄不办事的主。”一名资格较老的狱卒道，“要是知道规矩，也不会白费力气。”
  连南镇抚司都不过，直接押入诏狱，必是犯下大过，生死难料。
  “我瞧着，班头似对这位侯世子不满？”
  “不满？”被称做班头的狱卒道，“你才来半年，必是不晓得，这位世子可不是第一遭进诏狱。弘治十二年就来过一次，让千户大人好一顿收拾。”
  弘治十二年？
  狱卒嘴巴张开，满脸惊讶。
  看他的样子，班头嘿嘿笑了两声，闲来无事，便当做排解无聊，开始“讲古”。
  同军户一样，狱吏也是世袭。自曾祖辈起，班头家中的男丁即在诏狱充吏。
  “仔细算算，自我十五岁顶替父役，至今已有二十年。”
  大拇指扣住腰间布带，班头的神情中很有些怀念。
  “赶上大行皇帝垂统的年月，除了处置万氏余党，每日里闲得无事可做。偶尔抓捕几个朝官，除罪大恶极，至多关上十余日，牢房就会腾空。早年间关押重犯的囚室，已有十多年不用。不是偶尔清查，铁锁都会生锈。”
  “关押重犯的囚室？”
  班头手一指，“瞧见没有，就对面那几间。”
  他还想着，这辈子都见不着囚室进人。没承想，庆云侯世子打破常例，送进来不到半个时辰，就被移了进去。
  开铁锁时，狱卒尚不确定。直至传令的钱百户告诉他，是顾千户亲自下的命令，方才恍然大悟。
  庆云侯世子和顾千户不对付，承天门指挥千户所和诏狱上下都是一清二楚。
  前数几年，周太皇太后还在时，如魏国公府这样的功臣外戚之家都在金陵，周家和张家在神京城独大，完全是横着走。
  张氏兄弟蛮横，周侯父子霸道。
  打架斗殴，欺男霸女，抢地争田，夺取商铺，都是常有的事。
  别说顺天府，刑部大理寺都拿这两门外戚没有办法。
  朝臣上疏弹劾多次，奈何大行皇帝耳根子软，每次说要惩治，都是雷声大雨点小。风头一过，两府依旧故我。
  “弘治十二年，庆云侯世子酒醉调戏一商家女子，逼得对方含愤柱，当日便气绝身亡。跟着少女的幼弟受到惊吓，发起高热，人救回来，却成了痴儿。”
  “这……不是说意外？”
  狱卒瞪大双眼，显是记得这件事。
  “意外？嘿！”班头道，“你可晓得这家人后来是什么下场？”
  狱卒咽了口口水，老实摇头。
  “女子的父亲是茶商，家资颇丰，白发人送黑发人，生出一场大病，几日后也去了。女子的兄长读过几年书，也不将老父和亲妹下葬，断指写下血状，告上顺天府。”
  结果……
  想到这里，班头不禁摇头。
  庆云侯府势大，顺天府判官亲往拿人，竟被家人打了出来。
  其后，侯府长史带人打上茶商家宅，砸门毁梁，打断茶商之子的两条腿，连停在堂中的两具棺木都砸个稀烂。
  如此尚不罢休，更以“刁民奸商”“污蔑勋贵”为由，反告茶商，侵占茶商家产，霸占了经营数代的茶园。
  如此惨事，简直耸人听闻。
  听完班头讲述，狱卒已是骇然色变。
  “当时有言官弹劾，天子终于下了狠心，令刑部大理寺严查。结果没想到，朝堂刚传出风声，茶商一家就在神京郊外被‘匪徒’杀死，尸体被一把火烧成飞灰，死无对证。”
  “都死了？”
  “都死了。”
  “事情就这么完了？”
  “不然怎么着？”班头斜眼，“没有苦主，怎么查？”
  伤人的罪名被推到侯府属官和几名家人身上。庆云侯在朝堂上颠倒黑白，言奸商不法，都御使挟私怨，意图污蔑侯府。
  两位都御史气得满脸铁青，奈何证据都没湮灭，宫内又有周太皇太后，最后，只能看着庆云侯洋洋自得，束手无策。
  然而，夜路走多了，总会碰到鬼。不信邪的结果，必是踢到铁板。
  “事情过去两年，再无人提起茶商一案。庆云侯府愈显跋扈。”
  班头顿了顿，见狱卒满脸愤然，笑道：“偏就在这个时候，庆云侯世子被锦衣卫抓捕，下了诏狱。庆云侯怒冲冲赶来，直接被千户大人拦在诏狱外，门都进不来。你是没瞧见周侯爷当时那个脸色，嘿！”
  诏狱是什么地方，敢硬闯，别说是侯爷，就是国公，也吃不了兜着走。
  当时的情形，班头记忆犹新。
  有火不能发，庆云侯只能守在诏狱外，苦苦等足半月，才见到狼狈不堪，走路都需人搀扶的儿子。
  一怒之下，庆云侯进宫向太皇太后哭诉，意外被骂了回去。怀着一口怨气，庆云侯不听劝阻，上疏天子，不想惹来弘治帝怒火，差点被当场夺爵。
  心惊胆战的回到家中，庆云侯遣家人四处查探，方才得知，儿子口无遮拦，竟口出污蔑景泰皇帝之言。
  “嘶！此事当真？！”
  听到这里，狱卒倒吸一口凉气，班头连忙道：“小声点！”
  土木堡之变，朝臣拥立新君。
  夺门之变，英宗重夺帝位。景泰帝废为郕王，软禁西苑，英年早逝。
  英宗不许景泰帝葬入皇陵，本就引来诸多非议。为堵天下人的口，宪宗皇帝追认郕王帝位，改谥封号。同理，弘治帝自然不会轻饶口出无状的周瑛。
  再者言，英宗一脉同景泰帝有龃龉，也是老朱家自己的事。区区一个外戚，对皇家出口不逊，哪怕是醉酒无状，也要问罪。
  止于自己，弘治帝可以宽容。涉及先帝，必不能轻放。
  周太皇太后为何会将他骂出宫，天子为何会大怒，庆云侯终于想了个透彻。再不敢上疏，更不敢烦扰太皇太后，只能守在诏狱门外，等着儿子出来。
  无论如何，天子总不会要了儿子的命。
  自那之后，周瑛终于晓得祖训的厉害，行事再狂妄，也不敢沾染皇家。但对抽了他鞭子顾卿，却是恨到心里。凡有机会找茬，必不会放过。
  相比之下，庆云侯的态度则有些耐人寻味。一扫之前的跋扈不说，竟安下心来，在府中钻研佛法。镇日同番僧对坐讲经，颇引来京中一番谈论。
  日子久了，朝中接连有大事发生，议论之声方才淡去。
  此番侯府出孝，周氏外戚重新走回众人的视线。结果不到几日，周瑛又被抓进诏狱。
  “这都是报应！”狱卒恨声道。
  庆云侯不是好佛法，怎么没参透“因果循环，报应不爽”？
  班头没接话，腰间挂着牢房钥匙，快走几步，停在关押周瑛的囚室前，手握短棍，用力敲在牢房门上。
  “叫什么叫！省点力气，等进了刑房，有你叫的时候。”
  “你！待本世子出去……”
  “得了！”班头嘿嘿冷笑，“不怕告诉周世子，这间囚室不只关过世子，国公侯爷一个不落。结果怎么样，一个都没能出去。运气好的直接送上法场，落得个痛快。顶倒霉的，从天顺八年关到弘治初年，疯死都没出诏狱大门。”
  紧紧握住门栏，周瑛浑身冰凉。
  “你骗我，我不信！”
  “世子不信？”班头再次冷笑，“那就骑驴看账本，走着瞧。”
  话落，又似想起什么，道：“庆云侯喜好念佛，世子怎么没跟着学学？小的恍惚记着，那位西番灌顶大国师就经常出入侯府？”
  听班头提到此人，周瑛脸色乍变。
  班头扫他一眼，收起短棍，叫上狱卒，转身走人。
  当日，周瑛瘫坐在黑暗的囚室中，恍如置身冰窖。囚室外每传来脚步声，都是惊心悼胆，惶惶不安。
  一夜之间，意气风发的周世子即萎靡不振，眼底挂上青黑，浑似老了十岁。
  隔着牢门瞅两眼，狱卒将情况告诉钱宁。
  钱百户二话没说，立即呈报顾卿。
  “千户，此人无胆，将他提入刑房，三鞭子下去，必是有什么说什么。”
  顾卿摇头，只两个字：“关着。”
  “千户，夜长梦多，迟事恐生变。”钱宁还想争取一下。
  在寿宁侯府搜到密信，钱宁立下功劳，得了不少赏赐。如能再次立功，副千户指日可待。运气好，说不定能在天子面前露个脸。
  “不必多言，先关着。”
  顾卿端起茶盏，想起“偶遇”杨瓒上药，扫到的一片青紫，眉尾眼角冷意更甚。
  提审招供，给周瑛一个痛快？
  也要看顾千户许不许。
  一日不提审，就要在诏狱中关上一日。
  世人都道厂卫如猛虎恶狼，刑罚之厉骇人听闻。殊不知，真要收拾一个人，锦衣卫和东厂轻易不会动刑。
  先关上十天半个月，才是最常用的办法。
  狱卒都是门里出身，世代为吏，自然晓得如何让人备受折磨，身上偏看不出丁点损伤。
  杨瓒之前在诏狱所见，不过是冰山一角。
  自朱元璋开国便存在的厂卫，种种手段，远超世人想象。