“刘班头，您可难为小的……”伙计面露难色，有几分犹豫。
  “说是不说？”皂吏瞪眼。
  伙计不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北边的，说是大同府出身，到宣府访友，日日外出。”
  “大同府？”
  左右瞅瞅，伙计低声道：“不瞒您，小的瞅着不像。”
  “如何不像？”
  “小的祖籍大同，这几人的口音听着奇怪，不像是大同出身。”
  “哦？”
  “刘班头，小的说的可都是实话。”四下里看看，伙计凑近些，低声道，“不像是大同，也不是太原，更像是宁夏那边，有一个说的还是顺天府官话。小的瞧着可疑，忧心是盗匪，正想着到县衙寻您呐。”
  “你听真切了？”
  “自然。”伙计脸上现出几许得意，“小的做了五年跑堂，南来北往，什么人没见过，什么口音没听过。别说宁夏，草原的鞑子都见过几回。”
  “行了。”皂吏啧了一声，道，“这几个都是杀人嫌犯，要是能逮住，查证属实，你也有功。”
  “哎，先谢过刘班头！”
  听到此言，伙计当即眉开眼笑，低头哈腰。
  甭管真假，有这句话，掌柜的也会给他几个好脸色。说不得，工钱还能多上几个。
  “去，给我仔细盯着那几个，有哪里不对，立即到县衙送信。”
  “您瞧好吧！”
  伙计满脸笑容，布巾一甩，搭在肩上。顺手提起茶壶，快步行上二楼。
  皂吏离开客栈，吩咐几个杨家的后生，正色道：“这几个汉子身上都带着血气，手上必有多条人命，九成是亡命之徒。尔等守在客栈外，万不可莽撞轻动。我回县衙禀报大令，签下牌票，报巡检增补人手，方可动手拿人。”
  “刘班头放心，我等必不会莽撞，坏了大事。”
  皂吏又叮嘱几句，让留下的同伴照看几人，取近道返回县衙。
  事不宜迟。
  北疆地广，放这几人离开涿鹿县，再想拿人，无疑是大海捞针。请府州批下海捕文书，必要拖延时日。届时，人早跑得无影无踪。
  如此一来，无法查清杨氏祠堂前的命案不说，更会引来诸多麻烦。
  客栈中，几个汉子收拾起包裹，没有急着离开，撵走送茶的伙计，行到靠左一间客房门前，敲响三下。
  房门很快打开，一个穿着圆领断衫，年月五旬的老仆出现在几人眼前。
  打过照面，三句话不到，汉子就被请进门内。
  房门合上，伙计探头瞅一眼，眼珠子转转，记下房号，当即寻到马棚，找到两辆披着油布的骡车，四下里打量，连车辕都摸过一遍，始终没寻到奇怪处。
  没有办法，只得到厨下再提一壶热水，吩咐杂役准备面饼肉干，再设法到二楼打探。
  客房内，两名汉子双手抱拳，瓮声道：“见过老爷！”
  “几位辛苦。”
  平和的嗓音，俊俏的面容，蓝色圆领儒衫，同色四方平定巾。
  上座的不是旁人，正是从京城离开，至宁夏侍父疾的闫璟。
  “此事早有安排，父亲病重时日，是谁擅自揭开，坏了大事？”
  “回老爷，是那商户家自作主张，属下闻讯，事情已闹得沸沸扬扬，来不及收场。”
  “自作主张？”闫璟眯起双眼，“商人忘义。如何积攒下钱财，他是忘得一干二净。见我父被贬，涿鹿本家树倒猢狲散，便以为闫氏将踣不复振，打算将计就计，另觅高枝？”
  几个汉子手心冒汗，不敢言语。
  比起重病的闫桓，他们更怕闫璟。在京城时，尚未如此。此番再见，都觉闫璟有不小变化。虽是面带春风未见动怒，目光扫过，却会让人头皮发麻。只是瞬间，也会颈后生寒。
  猎户出身的家人，不自觉想起早年见过山蛇。
  最毒的那一种。
  被咬上一口，药石无解，只能等死。
  “此事做得有些急了。”
  闫璟摇头，如他能早到几日，还能设法补救。如今也只能行此下策，用那两人的命稍作弥补。
  多年前埋下的棋子，终究还是废了。
  父亲现又病重，安化王府处只能另想办法。
  “可惜。”闫璟道，“既另起心思，再用不上，便提前扫尾，免得另生枝节。派人去寻，找到了，你来办吧。”
  “是。”
  一句话，决定了行商的生死。
  汉子没有多留，片刻离开上房，分头行事。
  察觉不对，伙计忙寻到客栈外的皂吏，言明几人动向。
  “快着些，迟了来不及！”
  饶是如此，巡检带人赶到时，向北的汉子尚未出城，南去的已不见踪影。
  闫璟早令老仆结账套车，离开涿鹿，快马加鞭向赶往宁夏，自是更寻不到。
  看到被五花大绑，押往县衙的三个汉子，皂吏只是遗憾，巡检则是眉头紧皱。回到县衙，当即寻上大令，递出从汉子身上寻到的腰牌。
  见到牌上刻印，县令顿时一惊。
  “莫不是伪造？”宁夏边军怎么会跑到涿鹿。
  巡检摇头。
  “卑职出身边军，曾戍宁夏中卫，不会认错。”巡检道，“以卑职之见，暂将三人押入大牢，不急审讯。先遣人报送府衙，再做打算。”
  “不可行。”
  县令摇头。
  事涉及两族，死了两条人命，总要给出一个交代。
  更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍读杨瓒。
  人不在京城，不代表消息闭塞。
  杨瓒入弘文馆讲学，得先帝御赐之物，打昏庆云侯世子的消息，早已不胫而走，涿鹿县令亦有耳闻。
  如不能将此事处理好，恐将落得个里外不是人。
  百姓会骂他，朝中的言官不会放过他。
  自家祠堂前死人，还是挂在功名坊上，晦气不用说，寻不出“真凶”，两姓必成世仇。只要杨瓒在天子面前说几句，他这乌纱怕要戴不住。
  巡检劝过两回，县令始终摇头。
  巡检正想再劝，忽见一名文吏穿过三堂，急道：“大令，杨氏族长和孙氏族长，连同两族二十余名老人，联名状告命案，请县衙缉捕真凶！”
  “两族联名？”
  巡检惊诧，前头不是说，孙家人要杨家偿命，杨家人抬着棺材堵在孙家祠堂前？现在怎么又一同告状？
  县令苦笑，道：“王巡检，现如今，你可明白？”
  此事非但不能拖，更要快。至于腰牌之事，可同时遣人上告府衙。
  “卑职惭愧。”
  两姓族长，二十余名里中老人，背着站着百余族人，县令必须重视。
  别说一个知县，换成知州、知府，都不敢轻忽。
  稍有不慎，既有“民变”之虞。被御史禀报朝廷，官做不成，全家都会被带累。戍边流放，大可任选一样。
  “请两族老人至二堂，送上茶水。”
  府衙贪墨事发，锦衣卫拿人之后，县衙主簿和典史始终空缺。
  原本管缉捕的县丞，开始分管粮马。遇到此案，自然有借口躲得远远的。县令有些后悔，奈何千金难买早知道。想找人顶岗，也是空想。
  “待本县换上官服，即刻升堂。”
  “是！”
  怀着满腔无奈，县令走出二堂。
  与此同时，北镇抚司遣出的缇骑已飞驰入保安州，直奔涿鹿。
  京城
  该来的躲不掉。
  早朝之后，少年天子苦着脸，坐在御辇上，被抬至仁寿宫。
  正殿内，王太皇太后高居正位，张皇后和吴太妃分坐两旁。
  朱厚照进殿时，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年华，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓酥。
  少女们均着彩色罗裙，窄袖褙子。发髻上攒着太皇太后赏赐的金钗，耳上垂着吴太妃赏赐的银珰。
  明黄龙袍出现的刹那，纷纷低垂下头，福身行礼。
  珠玉两旁，满室莺声燕语。
  彩裙铺展，姹紫嫣红，百花绽放。
  朱厚照昂起头，目不妄视，耳不邪听。大步行至正位前，行礼问安。
  “太皇太后安。”
  “太后安。”
  “太妃安。”
  几日不见，张皇后心里仍有疙瘩，怒火却消去不少。
  太皇太后给她台阶下，总不好继续和儿子别扭。毕竟丈夫不在了，两个兄弟被赶出京城，身边只有儿子可依照，再石头脑袋，也多少能品出些滋味。