西海使团进京的最终日期选定在六月廿叁，正当炎夏，叶渺从中央研究所视察回来，刚好碰上去叶宅寻她不见的叶英，急匆匆地拎着一提什么东西，在叙花厅门口的长廊上忙截住她，“卫珂死了。”
  叶渺眉头一挑，“死了正好，这才几年，倒便宜了她。”
  叶英道，“不是这个，二长老日前同我传讯来说，既然卫珂已死，是否可以将叶霄的禁足令解开了？”
  叶渺冷笑道，“怎么？这一年不够他静心的？还想出来呢。”
  叶英叹道，“叶霄身上毕竟还挂着执法长老之名，你归海后寻个由头强令他闭关本就名不正言不顺。元老院看在先前他攀诬构陷的罪过上才没说什么，眼下卫珂暴毙，叶霄又经此在族中声望大损，想来即便放出来也不会如何。若一直禁足，未免显得对族中老人太过刻薄了些。”
  叶渺道，“那你自己斟酌着定罢。”说罢就要走，叶英忙拉住她，“还有一事。”就地将那提箱打开，从中小心翼翼地拿出一包切成碎片的面团来，递给叶渺。
  “这是什么？”
  叶英道，“易容术的残余材料，公主殿下曾经随朱大统领学习过易容术，我在她那里见过这东西，只是材质不尽相同。今日侍从分拣驿站留下的垃圾，从中发现了这个。本来以为只是普通的面团，只是卫邯将军过几日便要回京述职，驿站晚些还要接待几位先至的随从官，厨房尚未清理这些，觉得奇怪，故而拿来给我。今日首相大人早早入宫，宫禁又严，你若见了她二人，一定记得提醒，这西海使团的十人中必有些古怪。”
  叶渺沉吟道，“这次来访使团的资料，我们虽收集了一些，但也不尽然准确。这些人此前并未踏足帝国，又何必藏头露尾？”
  叶英摇头不语，亦是苦苦思索亦不得其解。叶渺便道，“也罢，我将这话带到便是。你若有别的消息在让安雀传话进来。”
  待及叶渺入宫，恰是掌灯时分，顾秀在宴会厅一边的休息室里，靠在沙发上阖眼假寐，这座宫殿是昔日启霞帝在位时兴修，故而还保留着一派奢华靡丽的作风，连窗帘都是以金线密织出繁复的花纹，将窗户遮蔽得密不透风。她走到顾秀身后，双指替她缓缓按着太阳穴，却被顾秀轻轻抓住了，一并牵进怀里。
  叶渺也不躲闪，顺势俯身抵在那靠背上，将先前叶英所述一一交代过，低声道，“我听小霏说你已经见过那位西海来的正使了？”
  顾秀轻轻点头，叶渺问道，“那是个什么样的人？”
  顾秀沉思了片刻，缓缓道，“他叫普罗克特，和暗河给的资料一样，言行谨慎，滴水不漏，只是我想不明白，为什么西海会派这样一个人来谈判。这样的人，在谈判桌上是毫无胜算的。何况他们本来就是要试探和攫取利益的一方。”
  这样的人，或许会是最忠诚的属下和最好的护卫，但若论口舌之利，必然会落入下风。这推断与她所掌握的资料也是相符的，普罗克特在西海联盟中是一名中将，历次战役中始终分毫不差地执行了他们的最高军事长官，那位第一上将伊里斯的命令，可以说是极为奋勇。但作战风格一向并不诡秘，似乎也很难做出派属下易容改装刺探情报这样的事。
  叶渺道，“你担心他们还有别的目的？”
  顾秀低头不语，摩挲着她的手指，许久才道，“此次晚宴名单中，只有正使和一名随从可以入席，副使和其他人都在偏殿。即便他们想搞鬼，我也不会允许在眼下这个节点上出什么差池。”
  此次宴会关乎两国邦交，宴席安排自然郑重其事，出席的除了公主殿下，顾叶二人，就是内阁诸大臣以及西海正使及其随从。普罗克特午时已与公主霏已有过一次短暂的会面，言行恭谨，谈及西海与帝国之间的协约，也都十分谦恭地表示只求议和，恢复原有的商贸往来。叶渺亦知此事，眼下双方重臣皆在，公主霏重提协约详情，前几条都一致通过，到了赔款一项，这位正使却忽而有了新的说辞，道是西海地僻国弱，一时不能凑齐帝国开出的战争赔款，总得在数年商贸之中慢慢还清。
  在场众人不知前情，颇觉此言有理。叶渺却与顾秀对视一眼，均觉出其中微妙的意味来，通商本为西海之求，眼下却被区区数语扭转成帝国必须主动允准的条款，这个正使何时有了这样的本事？
  公主霏道，“中将所言不无道理，只是不知要待何年何月？期限不定，恐协约亦不能成。”
  普罗克特道，“西海每年税收不过二百万两白银，即便每年向帝国上缴一半的税收，尽数还完也总得六十年才够。”
  此言一出，四下顿时窃窃私语起来，有大臣笑道，“六十年后可还有你我否？西海贵使未免太替后人着想了。”又有人笑道，“使节怕是忘了计算年息？如此一味拖延，时日久了，只怕年息比我等拟定的赔款都要高了。”一番话说得那正使面色微僵，无言以对。公主霏见状，便道，“使节若对赔款数目尚存异议，不妨眼下提出商讨，也免争议。”
  普罗克特忙起身谢过，旁边那侍从已在纸上算好了逐年本利递与他，待沉吟了一阵，开口道，“承帝国盛情，我愿代联盟总长大人向贵国承诺四十年内还清所有赔款，数额便以先前商议为准。”
  顾秀忽而开口道，“使节的承诺，是否就是贵国的承诺？”
  普罗克特转过头来，对上顾秀时目光略微茫然，随即道，“自然。”
  因这位正使先前之语，场面一时又微微骚动起来，公主霏与顾秀目光交汇，各自明白，遂轻轻敲了敲桌面，“今日便到此吧，还请鸿胪寺卿赵大人为孤礼待诸位。普罗克特中将便请到孤的宫中一叙如何？”
  众人散席，叶渺晚间还待去禁军巡视，先一步走了。顾秀在从休息室中换过衣裳出来，却正好碰见那名普罗克特身边的侍从，神色匆匆地从她面前走过去。
  顾秀微笑着伸手一拦，“阁下要去什么地方？”
  那人警醒地向后退了两步，见到顾秀，神情之间缓缓放松下来，行礼道，“见过帝国首相大人。”
  顾秀道，“阁下若无急事，我倒有几件事想请教，只是不知是否方便？”
  那人眉头紧皱，似乎是挣扎了一瞬，“但凭首相大人吩咐。”
  卫仪已闻声从休息室中出来，顾秀吩咐道，“我和这位先生去花房中观赏公主殿下的晚香玉，不要让人前来打扰。”