这一年的仲秋时节，顾秀和叶渺方从公主殿下的中秋夜宴上回来，就在马车上接到了一个意外的消息。
  “普罗特克死了？”
  顾秀对着亲自前来传讯的白碧珠蹙眉道，“死因呢？在哪里死的？”
  碧珠道，“在我们为西海使臣准备的船上。负责护送使团的赵大人本已将使团成功移交，只待次日发船便可，只是那夜正使的房屋中忽然传来奇怪的声音，随从去看时，就发现正使已经口鼻中流出鲜血，毒发身亡了。”
  “西海那边怎么说？”
  “伊宁总长还没有回复，但使团已经走了，是副使决定的。”
  副使珀西……顾秀缓缓摩挲起那张语焉不详的密报来，她还记得那夜与伊里斯的谈话，这位联盟最高军事统帅说过，珀西在他们的议会中属于现任总长伊宁的反对党，这次毒杀究竟是一场西海联盟的内斗，还是针对两国协约的有意为之？
  顾秀沉思片刻，“普罗特克中将一死，协约的许多内容将再难以服众，恐怕西海国中要有变故。告诉卫邯将军，我们要做好再一次开战的准备了。”
  几乎是与此同时，方府上也收到了来自同一个方向的密函。方锡接到的信中以寥寥数语讲明了这件事的经过，并以那位联盟贵族一贯漫不经心的语气声明，普罗特克之死尽管是出于意外，但局面暂且还可以掌控，联盟将会在安抚好因内斗而不安的议会之后，以这次的事件作为引子宣战。这中间大概还有一段时间，请帝国的朋友务必尽快完成在军中的安排。
  方锡将那封信朝桌子上一抛，冷笑道，“西海蕞尔小国，居然也内斗起来了。”
  方昕见状，忙趋身上前奉茶，一面探问道，“可是那位伊里斯阁下给了父亲什么讯息？”
  方锡道，“想必是他国中两派不能调和，又屡战屡败，这才谋求与我们联手。哼，那小子乳臭未干，那日口气倒是大得不行。她说了又算什么，你替我写一封回信，要那个伊宁亲自给我回复。”
  方昕低头应声，他喝了一口茶，呷在嘴里慢悠悠地品了一会儿，想起那日伊里斯的承诺，“西海上下不过八十万，还不及帝国一个郡县的人口。故而西海只求片隅可以安身，一如修真界一般，成为帝国在极南之地的友邻”——心中不觉微笑起来，伊里斯称西海只想要如今鬼族占据的密林一带，并情愿自己从海岛上迁徙到密林，只需要帝国答允帮忙开荒。倘若此约可成，那便是堪与当年女帝立国时签订的十方协定一般威力，方家或凭此在帝国长盛不衰，也未可知。他念及此处，道，“烨儿今年有二十了么？”
  方昕忙道，“已经二十叁了。”他一言出口，隐隐觉得不安，“他一直胡闹，尚未娶亲，熙如也十分忧心……”
  方锡挥挥手，“那个不妨，既然已满了二十，那便送去军中历练一二罢。老师生前最挂心烨儿，一直养在京中，男孩子却要摔打历练一二才好，你明日去一趟齐家，叫他去军部报道，准备到卫邯将军手下挂职吧。”
  方昕对自家父亲所谋之事只知道大略，却也猜得出西海不会太平，齐烨这等只知胡闹的毛头小子，到那样的地界岂非送死，不由得悚然道，“父亲——”
  方锡余光瞥见他神情，冷哼道，“怎么，你不肯下这个势去请他？”
  方昕急急道，“叁弟出身清贵，自幼柔弱，恐怕不能经受行军之苦，还望父亲再思。”
  方锡道，“便是要他的出身，否则你以为换了旁人，眼下想通过军部朝西海安插什么钉子，是那么容易的？你放心，齐家如今少有人在朝中，不会明白协约之事的微妙处，只当战事已平，送去西海不过享福。个中时机，你要好好把握住才是。”
  方昕低头应了，又在父亲身边侍候了一盏茶，这才躬身告退，回了小院。闻听院中婴儿啼哭之声，连忙跑进去，见妻子正拿着个彩绘精致的小拨浪鼓逗孩子，婴儿听见鼓声叮咚，不觉哭声渐止，笑逐颜开。妻子便将孩儿交与奶娘抱着，服侍他宽衣解带，一面柔声道，“爹爹近日为朝政烦闷，偶尔对你说一两句重话，也不过是口头生气罢了，必不会真的怪责你。”
  方昕叹道，“你足不出户，又是怎么知道的？”
  齐氏展颜微笑，“我见你面有愁容，这个时辰必是方从正堂请安回来，可不就猜到了？”又拿起拨浪鼓去逗孩儿，方昕见那小鼓眼生，因问道，“这似乎不是家里的东西，哪里来的？”
  齐氏笑道，“叁弟早间来看我，听说出了月孩子尤其容易夜里哭闹，就带了这么一大包玩意儿来。”
  方昕闻言，半晌怔忡在哪里，说不出话来。齐氏见状又笑道，“他说是照着民间孩童的小玩意定做的，并不是街上买的。我说要你去谢他，他吓得一溜烟就跑了，连口茶都没来得及喝。可见你平日也应少教导他两句，也免得他总是怕你，可怎么好。”