太子亦颇不解母后为何要突然给范家的两位将军赐女人。
  在太子看来，笼络臣下，对不同的人，却是要行不同的策略。并不是每个男人见了美人都会走不动路。
  这世上有人图名，有人图利，有人好权，当然也有人好色。可是好色也分很多种，或好男色，或好女色，或迷大叔，或萌幼女，不能一概而论。居上位者，怎能未弄清臣下的喜好就胡乱赏赐？－－论功行赏也是一门学问，赏赐不得法，却是会要人命的。
  母后再刚毅果决，也只是一个女人，眼界还是狭小了些。
  太子虽如此想，却不能当着属下的面就驳了母后的懿旨，只苦笑道：”诚之，你就笑纳了吧。左右不过是一个女人。不喜欢就扔一边去晾着，还怕她翻了天不成？”又贼笑道：“孤看你这半年来并无一个女人在身边，也未去过青楼行馆，怕也是憋坏了吧？”
  范朝风就笑了：“这却不劳太子操心。属下还有事，先告退了。”
  这边范朝风回了自己的府邸，便叫了自己带来的一名亲兵，径直去了书房。
  片刻之后，这名亲兵就带着一封范朝风亲自书写的购物清单，去往辉城最繁华的荣昌街，购买大婚用品。据太子说，皇后懿旨所赐的这位女子，虽份为贵妾，却是形同平妻，自是要三媒六聘，正式婚庆的礼仪都要一一做到。
  范朝风挑的这名亲兵极为尽职尽责，且为人亲和，甚是健谈，只半日的功夫，辉城上下都知道了皇后给范参将赐了名京城来的高门贵女，貌美非凡，且带了十大车的陪嫁，俱是绸缎黄金珠宝银票等既贵重又易携带的上用品。
  就有那有心人拉了这名亲兵去酒楼畅饮几杯。酒桌上，几杯黄汤下肚，那亲兵眼就直了，舌头也大了，说话甚是模糊，却也让人听出这赐婚似有不同寻常的契机在里面，若能半路劫了，却是对承王大军极为有利。
  承王举了反旗也有半年，自从顾升投了太子，承王这边粮草就颇为吃紧。这京城来的十车黄金珠宝，或许能解一解燃眉之急。况且听那亲兵的意思，此次遣来的贵女身份不一般，很可能还有别的使命在身。那承王的探子探得了京城赐婚队伍的具体路线，便连夜过江通报了承王。
  从京城到辉城的路并不平坦。好在皇后也派出了一定的军士护送，一般截径的却还不敢向他们下手。且范朝晖在山南剿匪甚有成效，从东南到京城的路线自是清爽了许多，行商们也都成群结队从江南绕路到山南府，再进京城，却是安全了许多。此次朝廷赐婚的队伍，便是京城出发，一队去往东南方的山南府魏县，一队去往江南的辉城。
  姒婵和媚庄本是堂姐妹，虽是慕容家的远房偏支，却家底甚是殷实，父兄皆有出息，在家时俱是娇生惯养的嫡女。且两人自小都才华出众，长得花容玉貌，本入了宫，是为太子将来预备的人选。两人却不愿做那宫妃，只想好好奉承皇后，将来得了指婚，出去和人做正头夫妻。因此下就做了皇后那里的管事宫女，也学了一身的本事，无论宫里宫外，抑或朝堂之争，两人都是见识过的，自不同一般的内宅女子，却是有走一步看三步的军师本事，正是居高位者争抢的结亲对象。
  本以为有皇后的照拂，出去自是给人做嫡妻正室。孰知只是给人做贵妾，虽形同平妻，可见了正室，还是得敬茶行礼立规矩，自是没有做正室来得舒服自在。
  两人俱是志当存高远的有识之士，就有了要仗皇后的势扶正的心思。虽流云朝贵妾扶正的先例，只有在那不入流的商户之家才行过，只世易时移，万事都有个开头不是？
  姒婵和媚庄自谓出身大姓，又貌美如花，且是皇后所赐，自问无人能越过她们两人去。到时先在外头收服了自家男人的心，等回到府里，再拿捏那两个正室的错，自是手到擒来。就算那两位正室原配不犯错，她们也能给制造机会，让她们犯错。朝堂上的波诡云谲她们都经历过不止一次，何况这种小小的内宅散手，自是三下五除二，就能做掉那两人，让自己顺利上位。
  这下两人计议已定，便在京城南面的顺风门分手，各奔前程而去。
  范朝晖接的消息早，自早早就做了局，却是要让五老寨蛰伏已久的山贼先做一票，然后范朝晖的亲兵跟在后面再剿一次匪，便能让那官盐变做了私盐，顺顺当当地将皇后所赐的嫁妆变做自己的私产。且能除去碍手的人和物。若那慕容姒婵有些眼色，还能保住她一条性命。若不知轻重好歹，却是留她不得。
  姒婵却不知已有山贼在等着她们。
  一行人等快到山南府的时候，就被一群穷凶极恶的山贼截住，让他们留下财宝物事。京城来的军士自是看不上这些乌合之众一样的山贼，便迎头赶上，同山贼打起来。到底是京城的军士平日里太过养尊处优，却是敌不过有丰富对敌斗争经验的五老寨山贼们，便被砍了个落花流水。一众军士见事不妙，俱都打马四下散去，只留下送亲的一众太监宫女们，四散奔逃尖叫不绝。坐在红绸面杏黄顶大车里的姒婵却在山贼初来的时候，就悄悄在车里换了小宫女的衣饰，将最贵重的首饰都包在一个衣包里，背在了背上，便和服侍她的两个小宫女一起趁前面混战的时候已下了车，和一众低等太监宫女混迹在一起。
  那山贼见赶跑了护送的军士，俱是大喜，都先冲着装了嫁妆的大车奔去。又分了几小队人去拦截四散奔逃的太监宫女们，并搜索此次来嫁的贵女，却是打定了主意要掳了镇南侯范朝晖的女人做人质，好去换了仍关在魏县大牢里的众位兄弟们。
  岂料那贵女坐的大车竟是空空如也。
  领头的山贼见事不妙，大叫一声：“又中计了！”－－五老寨山贼这一年多来被范朝晖整得很惨，什么空城计，离间计，美人计，分桃计，搅得五老寨内部分崩离析，竟有了树倒猢狲散的光景。
  此次本以为是振兴五老寨的大好时机，却是被范朝晖吓破了胆，生怕赐婚一事亦是计，便赶忙着四散逃命。范朝晖的亲兵却是做了一把切切实实的黄雀，兵不血刃地得了十车“战利品”，自是剿匪所得，与皇后赐婚毫不相干。有一亲兵拾到不知被哪位赐婚使扔下的皇后赐婚懿旨，却是装作不识字，就用刀先砍了个稀烂，又一把火和旁的忌讳物事都烧掉了事。此事做得干净利落，很得范朝晖欢心，回去就升了这名小兵做了校尉。
  已先跟众人逃走的慕容姒婵并不知范朝晖带着亲兵黄雀在后，只奔跑了半日，见并无人跟上来追击她们，就知已是脱了困，却是比之前更为头疼。
  皇后的懿旨丢了，嫁妆没了，护送的军士仪仗也都跑了，却让自己如何嫁人？－－难道自己要一路走到魏县的大将军府，自荐枕席？那样岂不是坐定了自己贱妾的身份，且对方纳不纳还两说。自己被山贼所劫，虽人无事，可在外已是过了夜，人都会认为自己失了贞节。就算皇后知晓，也不好再强要范家纳了自己。也只好求镇南侯一条路。若镇南侯能看上自己，自不消说。－－可要如何才能让那镇南侯范朝晖信了自己？
  那边慕容媚庄一行却是走得另一条路。因路上比不得去山南府的路太平，皇后自多派了军士。
  媚庄心思细腻，在大局上把握虽不如姒婵，却能察言观色，善于从细小处见真章。却是更能让男人倾心，引为红颜知己。
  皇后将媚庄赐给范朝风，也是深思熟虑过的。那范四夫人据说颜色出众，且极善妒，范朝风的房里竟无一个伺候的屋里人。对付这样一个女人，用美色对抗美色是不成的，且现下也找不出和她分庭抗礼的美人。只有那既有见识，又善体贴，聪明大度的女人或可与争。就指了一向会从小处入手的媚庄给了范朝风。
  媚庄对此亦是心知肚明。
  而姒婵为人贤淑睿智，又饱读经史子集，连兵法策略都有涉及，与战功赫赫的镇南侯一品武威大将军范朝晖自是有更多的共同话题。且镇南侯武将习气虽重，那怜香惜玉之心亦盛，听闻房里有三位妾室，外院还有数位通房伺候着。姒婵不若寻常女人柔媚婉转，却是端庄大气，想必那范大将军更会眷顾这样不一样的美人。
  而媚庄自己，却更忧心能否将范四爷的心夺过来。她虽是未嫁女，却也知道这男人要是倾了心，便很难再扳回来。罢了，非常时期，当行非常之事，只要能达到目的，用何手段并不重要。便定了心思，着力琢磨起如何收服了范四爷。
  这日日落时分已到了杭县近郊。前面探路的人过来说今日得歇了杭县，明日一早启程就能到了辉城。到时太子自会安排她们住下，再择吉时出嫁。
  媚庄再稳重，此时也不禁晕红了双颊。就由宫女们服侍着去了杭县最大的一处客栈歇息。
  天色已晚，客栈的掌柜知是京城来的贵客，便亲自收拾了一桌席面送上去，又让人去底下大堂摆上数桌席面招待随行送嫁的军士。许是快要到了辉城，大家都松弛下来。这一路上餐风露宿，却是今夜才能好好享受一番。军士们分派了今晚值夜的班次，便放心大胆吃喝起来。
  前方亦有人已连夜去给太子和范参将报信。这个担子终于要卸下来了！
  媚庄听着楼下军士们喧哗的吵嚷声，却是微微笑了。终于要等到这一天了。范四爷，你是否媚庄的良人？
  虽是累了，媚庄也只随便用了几筷掌柜送来的上等席面，到底是江南富庶地方，虽还比不上宫里头，却是和京城一流的酒楼相差无几。
  若是能和那范四爷常驻江南，哪怕不能扶正，也是不怕的。媚庄心里便微微一动。
  却是个可行的主意。等太子大军灭了反贼承王，自是需要有人留下收拾残局。到时求了太子和皇后，这封疆大吏便是范四爷的囊中之物。那安氏就算是正室，也要想法将她留在京城侍奉太夫人，扶养子女，代四爷尽孝。
  自己和范四爷在江南，却是可以尽心经营自己的府邸，比在范府寄人篱下是好多了。再等自己生下一男半女，那范四爷的心也就在自个儿生的子女身上了。以后的种种也就顺理成章。
  但凡后宅出事，并不是要分个青红皂白，也无人给你讨个是非公道。一切皆是借口，所有说的出口的理由都是要掩盖某种不可告人的目的。若男人的心也在你这边，就更能无往而不胜。
  媚庄细细想了一遍，自觉算无遗策，便放心睡了，只等明日启程。
  却是黑甜一觉，比平日都睡得更要熟些。醒来半日，头仍晕乎乎的，又只觉眼前一片艳红，不觉嘤咛一声，就叫了身边伺候的宫女。
  一个陌生的女声在床边响起：“姑娘可是醒了？快给姑娘梳洗打扮。吉时快到了，马上就要拜堂成亲，完了还要给王妃敬茶呢!”