国公爷的话不啻晴天霹雳，就砸到小程氏和辛氏头上。两个人惊得脸色煞白，都瞪大了眼睛看着国公爷。
  太夫人便咳嗽一声，道：“立世子这事儿现在议还为时过早。老大也是谨慎小心的意思。”
  小程氏和辛氏这才缓过劲儿来，都舒了口气，又满怀期许地看着国公爷，盼着国公爷能说句话。
  范朝晖刚刚也有些心不在焉，就将自己的心里话说了出来，幸亏太夫人将他的话圆了过去，不然有的是饥荒打，便也点头道：“就是这个意思。原哥儿和然哥儿还小。以后就算袭爵，也不一定掌兵。－－习不习武都一样。”
  程氏也暗暗透了口气，便道：“国公爷也是心疼两个孩子。你们也别逼得他们太紧。国公爷自有主意。”
  小程氏和辛氏这才略微放下心来，只互相对看了一眼，便又转开了眼神。
  外面大房院子里的婆子就过来求见大夫人程氏，说是祠堂收拾好了，还需要大夫人程氏去最后查看一下，明日年夜饭前好祭拜祖先。
  太夫人便让程氏带着大房的妾室都下去了。
  这边就只留下范朝晖和太夫人对坐说话。
  太夫人便责怪范朝晖道：“你今儿是怎么了？－－则哥儿还小，就算以后要过继，也不是现在能说的。你这是给他招祸呢。”
  范朝晖也有些不好意思，只一向刚愎惯了，便道：“有什么不能说的？还怕她们翻天不成？－－谁要敢动则哥儿，那肯定是不想活了。”
  太夫人就冷笑道：“你就会强嘴。你怎么知道这内院妇人的心有多凶险。实话跟你说，上次要不是安氏警醒，等你回来，就只能去朝阳山去见则哥儿了。”－－朝阳山是范家祖居之地，历来范家的人过世了，都是要葬回朝阳山去的。范家的旁支都是住在那里，也算是范家的一条后路。
  范朝晖便诧异道：“这话从何说起？－－不就是则哥儿不听话，弄坏了贡品吗？馨岚也是为了则哥儿好，责罚他几下是有的，断不会要了则哥儿的性命去。”
  太夫人就不屑道：“你是说毁坏贡品的事儿？那已经是第二回了。你不在家，你屋里人在我们范家可是威风够了。－－比你在家的时候还要嚣张。”
  范朝晖苦笑道：“娘又打趣我了。有什么话，娘直说便是。”
  太夫人就将辛姨娘的丫鬟要毒杀则哥儿，安氏便将她当场仗毙的事儿说了。此事当然瞒不过太夫人的耳目。前因后果都是知道的一清二楚。
  范朝晖细问道：“辛姨娘如何跟安氏拉扯上了？”
  太夫人就叹了气道：“却是你我都太疼则哥儿，做得太过，让人生了恨。所以若你现在就断了她们的念想，就是要把则哥儿架在火上烤呢。－－你是知道的，这个嫡子来得多么不容易。却险些让人算计了去。”
  范朝晖额头上的青筋都冒出来了，只忍耐道：“这事儿真与辛氏有关？”
  太夫人只怜悯地看了他一眼，道：“安氏并不想将事牵扯到辛姨娘头上，才下快手打杀了喜福，没让她有机会牵扯出辛姨娘。－－要不然，这大房妾室谋害兄弟家的嫡子，传出去，只会让你们兄弟不合，让人看笑话。”又安抚范朝晖道：“此事已过去了，你再翻腾出来，更让人生疑。还是算了，多看紧些她们就是了。”
  范朝晖不发一言，便辞了出去。
  这边方嬷嬷就拿了美人拳过来给太夫人锤腿，就低声问道：“国公爷可是听进去了？”
  太夫人劳累了一上午，便斜躺在榻上养神，听了方嬷嬷的话，只闭目答道：“他担着一家大小的性命，便不喜欢，也要拿个主意。”又叹了口气道：“男人啊，在外头日子长了，就忘了后院的女人都能惹出什么事儿来。－－只可惜我们老四，那么心思机敏的一个人，却代太子做了替罪羊，中了那天杀的毒，好不容易才救了回来。这笔帐，也不知道要找谁算！”
  说话间，五房的两口子也来给太夫人请安。那林氏却是满面喜色，范五爷也是兴高采烈，一直小心翼翼地搀扶着林氏。
  林氏便嗔了范五爷一眼，又对太夫人行礼道：“给母亲请安。”
  太夫人看着两个高高兴兴的人儿，心情也好了许多，便打趣道：“你们倒是有什么喜事儿？－－只瞒着我老婆子一个人？”
  林氏红了脸，就看了范朝云一眼。
  范朝云便笑呵呵地对太夫人道：“却是正要告诉母亲知晓。均烟刚查出来有了身孕。”－－林氏闺名均烟，比安氏还要早嫁进来一年，现在安氏的儿子都两岁多了，林氏才有了身孕。
  太夫人自是喜出望外，赶紧去了小佛堂里给祖宗和各路神佛上香不提。
  转眼林氏有孕的消息就传遍了范府。大房和四房的人都送了礼过来。安氏还专门过来一趟，给林氏悄悄地说了好多孕期保胎的禁忌。林氏却是听了安氏的话，才怀上这一胎的，自是对安氏的话言听计从，又对饮食和日常偃息之处都看得分外得紧。
  五房的通房书眉听说主母有孕，便愁眉不展，只告了假，回去自己哥嫂家过年去了。
  范朝云一颗心都在林氏肚子里的胎儿身上，也没有在意一个通房的去留。而林氏更是恨不得书眉这一去就不要回来，便特意嘱咐她可以在家多待一段日子。书眉听了，更是酸得要命，便也无计可施，自回去了和哥嫂一起。
  而小程氏和辛氏从春晖堂出来，都各怀心事，回屋歇着了。
  小程氏只琢磨国公爷到底是什么意思。若说不想让原哥儿袭爵，为什么又要独宠自己？又想到自己这两三年都不能伺候，虽与国公爷同床共枕，却是没有男女之事。先前还以为国公爷对自己情深义重，自己一颗心便都放在国公爷身上，自是没有觉得什么不妥。现在想来，却是事事透着蹊跷。－－一个正常的男子，为何能长年不近女色？难道说，国公爷已经......？小程氏的心怦怦乱跳起来。便暗暗拿了主意，今晚一定要试试。自己的身子将养了这几年，想是快好了。不若就开了禁，兴许还能再怀上一胎。原哥儿眼看是不中用了，还是再生一个保险。思忖间，小程氏便拿定了主意。
  辛氏回到自己院子里，却是另有心事。她服侍国公爷多年，自是对国公爷的言行举止了然于心，知道他说得话，都是什么意思。今日里那不“袭爵掌兵”的话，明显就是国公爷的真心话，并不是如太夫人所说，只是为了“谨慎小心”的意思。
  近几年来，虽说国公爷不再亲近她，可平日里对她还是不薄。凡事有小程氏和张氏的，就有她辛氏的。并不因为她是奴婢出身的妾，就看低了她。她本以为，只要除去了小程氏的原哥儿，那爵位就是然哥儿的囊中之物。可今日国公爷一袭话，却让辛氏有了个可怕的猜想。又想到当日被以投毒的名头给仗毙了的四夫人安氏的陪嫁丫鬟听雪，和自己偶尔从听雪那里听来的那些话，怀里就如揣着二十五只老鼠－－百爪挠心。便有些后悔当日没有把听雪的话放在心上，让喜福早些下手，却是等到听雪被仗毙之后，才匆匆行动，还是迟了一步，被死里逃生、性情大变的安氏拿捏住了，才不了了之。辛氏想到此，就又定下心，细细谋划起来。
  这边到了掌灯时分，范朝晖便去大夫人程氏屋里用了饭。
  闻香给两个主子上了茶，就识趣地下去了。
  大夫人瞥见范朝晖目送着闻香的背影出神，便嘴角微翘，道：“闻香现在内书房伺候，国公爷要不要今儿去内书房歇一夜？－－明儿就是除夕，人多事杂，妾身怕到时候怠慢了国公爷。”