“你们都是立下了功勋的勇士，本该昂首阔步地回到帝都，受封奖赏。但是现在我却无法再堂堂正正地率着你们回乡了。你们可以转道西戎与大队会合，等待来自帝都的最新将令。”
  他说话的时候，目光梭巡过每一张熟悉的面孔，有些不舍，更多的却是释然。
  北夏人不会就这样轻易放过。他们现在必定已经追了上来，甚至会潜入中昭继续追击，只要能抢在姬弗贺之前得手，他们就仍是赢家；新皇姬弗贺，一定也不会让这个能够威胁他皇位的妹妹顺利抵达帝都。前途后路，都是叵测。他会用尽心力去护她，但是他们都已经知道了发生在帝都的那场变天，应该会明白，这才是他们每一个人现在最好的去路。
  一阵沉默。
  “将军，我愿意誓死追随将军，绝不离开！”
  一个卫士突然向前一步，大声说道。
  “我也一样！”
  更多的人站了出来，一张张年轻的脸庞上没有退缩，只有坚毅。
  步效远胸口一阵发热，向他们用力点了下头，“弟兄们，我知道你们都是铁骨铮铮的好男儿。但是现在，入了中昭，就意味着躲藏和危险。我步效远谢过兄弟们，你们的心意……”
  “你们的心意，我和步将军领了。”
  一道清越的声音响了起来.众人循声望去，看见昌平缓缓从帐子里出来，仍是旧日在军中时的男儿装扮。
  卫士们怔怔看着，直到昌平到了步效远的身边，朝他们略微弯腰，微笑着道：“感谢你们的忠诚和无畏，没有你们，步将军一人也无法顺利将我救出。现在，请你们遵照步将军的命令，回到西戎静候待命。”
  “表弟！原来公主你真的就是表弟！你还给我写过家书！”
  一个卫士睁大了眼，指着昌平突然惊声叫了起来。
  昌平朝他微微点头笑了下。
  一阵骚动过后，卫士们纷纷下跪。
  “将军，从你选了我们随你出行的那一刻起，护卫公主殿下就是我们的唯一任务。北夏人一定会再次追来，请将军带着公主取近道直接回中昭，我们一行人断后，吸引北夏追兵。唯一所愿，就是将军和公主殿下能早日入京，解大将军之困，好叫拨云见日，扭转乾坤，那时我等再为将军效犬马之劳！”
  发自肺腑的铮铮之言，再推拒，就是对这铁骨的轻贱了。
  步效远大步上前，扶起了当先的那名卫士，大声道：“好弟兄们。我步效远投身军营，最大所得就是结识了你们这一群好弟兄们！我步效远在此对天立誓，只要一息尚存，绝不负你们今日所愿！”
  五十六章
  不再取道西戎，径直抄近道往南而去，两匹马，一双人，从地广人稀的北境入了中昭国境。
  或许是帝都的消息还没来得及传到，初时畅行无阻，直到接近人烟密集之处，路上的盘查才渐渐严了起来，两人避开城池，一直取道野径，餐风露宿，大半个月后，终于到达了帝都。
  帝都的城防极是严密，四个城门封闭三个，只剩东门开着，从早到晚，都有士兵手拿画像，逐一检查入城之人，一时受阻，在城外停留了一夜。是夜，两人借宿在了城外的一户农舍之中，家中只有一对农人夫妻和一个年轻的小媳妇。两人只说自己是西戎战乱之时流离失所的灾民，如今过来投亲。
  一听说西戎二字，农妇的眼睛一亮。
  “你们真的是西戎过来的？我儿子去年刚成婚没半月，就随了鲁大将军过去当兵，如今别人一道去的都回了，他却还没回。前两个月倒是收到了封给他媳妇的信，叫了村里的识字先生念了，晓得他都好。只是如今却不知如何，愁得我们日日睡不着觉……”
  那年轻小媳妇半藏在褪了色的竹帘之后，身影一动不动。
  昌平心中一动，想起从前在军中给士兵们写信时的情景，有些迟疑道：“你家可是周姓？”
  农妇惊讶道：“你怎么知道，我儿子叫周五。”
  昌平笑了下：“他是不是脸膛黧黑，眼睛很大……”
  “哎呀你见过我儿子？就是他啊，他怎么样了？”
  农妇惊喜地叫了出来，帘子后的小媳妇也不顾羞臊，猛地钻了出来，眼睛圆睁，紧紧地望着昌平。
  “我恰巧碰到过他。他很好。知道我们要到这里投亲，特意托我向你们传信，我们这才寻了过来的。”
  昌平想了下，微笑着说道。
  “太好了！老头子啊，阿五托人捎了口信回来，如今好着呢，咱们好放心了……”
  农妇喜笑颜开，急忙朝里面走去，扯开嗓子喊了起来，又忙不迭地到自家后园地里拔了菜，烧了晚饭，热情招呼。
  “大叔知道城门口在查什么人吗？”
  步效远几口吃完了饭，问道。
  农人摇头，压低了声叹道：“谁知道呢，听说是反贼。你们来得不是时候，城里已经变了天了。也不知道怎么回事，听说鲁大将军造反，一回来就被抓了起来，又听说女皇陛下突染暴病，难理朝政，把位子传给了二皇子……”
  昌平脸色微微一变，步效远伸出手，握住了她的手。
  隔着张矮桌，农人并未注意到什么，只是突然仿佛又想起了什么，凑了过来说道：“听说再过三天，新皇就要到太和坛祭祖，昭告天下，改立年号了。这天和的年号还没叫惯，眨眼又要换，也不知道这回换成啥。我们这平头百姓也没啥想头，只盼我儿子早点回来，往后我还能像如今这般，天天送了菜进城去卖，得几个全家糊口的钱，我就心满意足了……”
  农人一边念叨着，一边端了碗往灶间走去。
  步效远和昌平对望一眼。
  城门是入帝都的唯一通径。留给他们的时间已经不多。而今之计，唯有一闯。
  第二日一早，农人夫妇如常那样各担了菜担，要入城贩卖之时，步效远抢了农妇本欲挑的一副担子，笑道：“大娘，我来，正好一道入城。”
  农妇因为昨天昌平传来的消息，对他们极是客气，哪里肯让他挑担，一番推让下来，步效远抢过了担子，看着农妇有些踌躇道：“大娘，看城门口查得这么严，我和表弟若说是从西戎过来，只怕盘查起来会有些麻烦……”
  农妇立刻点头：“我和我家老头子日日进城，与守门的都认识。你和我们一道，问起来就说你们是我家的远房侄儿，如今过来讨生活的。”
  步效远急忙谢过了，四人这才挑了担子一道往城门去。
  城防手上拿的画像果然是步效远和昌平二人的。只是他们两个一路风吹日晒，人都黑瘦了不少，风尘仆仆，现在又头戴斗笠，那画像本就有些失真，如今更是不大相像，城卒见他们与贩菜的农人夫妇一道，随意瞄了一眼，也就放了过去。
  步效远略微低了头，紧走几步正要过去，里门出来一个小军官模样的人，盯着他看了几眼，突然走了过来拦下。