“敢问这位太太可是贺伯父家的？家父尊讳正是盛林二字，祈丰十二年中的举人。”
  那妇人点点头，满脸凝重地自我介绍道：“我们正是永昌知府贺大人家的。受大人和夫人指派，特来探望赵太太和赵姑娘。小的男人姓吴，姑娘称呼我吴六家的就行；这是跟在我身边的小丫头碧柔；后面是车夫吴旺和小厮侍棋。我们平时都是在二公子身边伺候的。”
  安然明白了。原来是那位二公子派自己身边人来看望她这个未婚妻来了。是想看看她能不能配得上他？哼！
  这时，王氏不耐烦地叫道：“哎呀，你们还在客气什么呀？然姐儿，还不快快将人家请进去？”
  安然存心不给那吴六家的留下好印象，便笑得一脸谄媚道：“原来是二公子身边的妈妈啊！您快请进！哦，对不住，我忘了我们刚刚搬回来，还在打扫屋子呢！要不然妈妈和几位先在院子里坐坐？”
  这时，顾宛娘知道了对方的身份也赶了出来。她先告了罪，再将人请进去，又扬声让玉兰赶紧端几条长凳子出来。
  安然立即跳起来道：“娘，我去，我去！”
  顾宛娘看着安然那咋咋呼呼的样子，不由得皱起了眉头。自己的女儿什么性子她知道，所以她才奇怪。今天的然姐儿表现很反常。这丫头到底想做什么？
  很快，安然就一手抱着一条长凳出来，因为双手负重，她有意盘着腿走路，还刻意一拐一拐的，那形象，好像一只蜘蛛似地张牙舞爪，实在是不好看。
  吴六家的脸色越来越难看，不住地心中叫道：果然是村姑！又蠢又难看还不爱干净满脸脏污。天啊，这样的一个村姑如何配得上她文采斐然芝兰玉树一般的二公子？
  贺家另外三人虽然没敢盯着安然看，但那一副低着头想笑又不敢笑的样子也说明他们打心里看不起二公子这位未婚妻。
  “然姐儿！你这是做什么？这是你做的事吗？”看到女儿的形象，顾宛娘差点被她气晕了。
  安然放下长凳，用衣袖擦了擦头上莫须有的汗水，却将脸越擦越脏，还满眼笑意对顾宛娘道：“娘你怎么了？这些事我平常不也做吗？”
  接着，她又热情地招呼吴六家的几人坐下，说：“你们坐，你们坐。呵呵……”
  安然傻笑了一下，又低着头，用手指绕着腰带故作羞涩地问：“不知道你们二公子长什么样子？可是风度翩翩玉树临风就跟我们县里的王秀才一样？”
  “然姐儿，你立刻给我进屋去，不叫你不许出来！”见了安然这样子，顾宛娘要是还不明白这丫头想要做什么，她就不是她娘了。
  安然知道娘亲生气了，也知道见好就收的道理，便“依依不舍”地一步三回头地回房去了。
  “这孩子，她平时不这样的，可能是看你们第一次，心里有些激动……”顾宛娘都不知道说什么才好。然姐儿想退亲，这是万万不能说出来的。
  而站在一边的王氏终于逮到机会说话道：“是啊，是啊，你们不要误会，我们然姐儿平常可不是这样。她平时可傲气了，谁都不放在眼里，就是我这个大伯母，她要是不高兴了也是指着鼻子骂。她一定是看二公子派人来看她，心里太高兴了才这样的。”
  王氏的话一出，贺家的人便自动在心里给安然的评价上多加了几条：不敬长辈，自以为是，狐假虎威。
  顾宛娘见王氏落井下石，心里气得很，忍不住赶人道：“南哥儿就要回来了，大嫂还不回去收拾屋子？”
  王氏摆摆手，呵呵直笑道：“不急不急，咱们赵家来了贵客，虽然我们已经分了家，但我这个做大伯母的还是应该出面招待招待的。而且宛娘你们家房子这么小，估计也住不下，不如今晚就住到我们那边去吧！”
  顾宛娘有苦说不出。王氏能是什么好人？能安什么好心？要是真将贺家的人送到长房那边去住，她们然姐儿这桩婚事只怕真的要吹。可是，王氏已经把话说到这份儿上了，她还能有什么理由拒绝？她们这房子，确实住不下贺家的人啊！
  却说玉兰之前一直站在窗口往外看，见到安然进来，赶紧将她拉过去问道：“然姐儿，你又要做什么？想捉弄她们吗？”
  安然轻笑道：“我想让贺家退亲！我的婚事，我要自己做主。”
  玉兰一听，不由双眼一亮道：“然姐儿，你该不会还想着那位钱家大少爷吧？我听说他好像都娶了妻了。”
  安然摇着头道：“我想退亲，是因为我的婚事不要别人做主，倒不是因为某个人。”
  玉兰看着安然的神情，沉思了一下，没有说话。
  这时，安齐提着水回来了。
  见家里来了客人，他忙放下水桶过来打招呼。
  “娘，我回来了。这几位是？”
  顾宛娘勉强笑道：“这是你贺伯父家的人，特意来探望我们的。”
  安齐点了点头，面含微笑与几位打了招呼告了罪，便先将水桶提到厨房去。
  从厨房里出来，他立即钻到安然房里，问道：“你之前都做了什么了？我看娘脸色不太好。贺家那几位下巴都要翘到天上去了，一副看不起我们的样子，实在让人讨厌！”
  安然捂着嘴笑了笑，将自己刚才做的“好事”学了一下。
  “你，你还真的想退亲？”安齐以不赞同的语气问道。
  安然长长地吁了口气，满脸轻松道：“当然是真的。这么大的事情，你以为我会说着玩儿？”
  “你！”安齐着急地原地转着圈儿，指着安然的鼻子一副懊恼的样子道，“这么大的事情，你怎么不先跟我们商量商量？退了贺家，就一定能找到更好的？虽然贺家二公子到底如何我们都不太清楚，可至少贺家的家世在那里，贺伯父又已经升了正四品的知府，以后前途不可限量。贺家老家的祖母曾祖母我见过，都是很好的人。以我们家现在的情况，你上哪儿找这样的人家？”
  安然不以为意地挥开哥哥指着自己的手，认真道：“哥哥，我要嫁人，一定是嫁给我喜欢的人，与他的出身家族并没有多大关系。如果可以，其实我根本就不想嫁人，谁都不嫁！哥哥你还记得吗，你曾经答应过我，我要是不嫁，你就养我一辈子的！”
  什么时候？安齐愣了一下，倒也想起来了。好像是小姑姑出嫁的时候吧，妹妹哭着说自己不要做“泼出去的水”，让他答应了永远养着她的约定。可实际上，这个家这些年来一直是她在养着的，他何曾为这个家做过什么？
  想到这里，安齐长长地叹息了一声道：“然姐儿，你向来聪明能干有主见，其他的事情哥哥都可以听你的，但婚姻大事非同儿戏，你还是多听听娘亲的吧！这婚事是爹爹生前为你订下的，爹爹向来最疼爱你，肯定是希望你过得幸福的。爹娘都不会害你，如果是他们都认同的婚事，哥哥觉得你不应该这样做。”
  安然最怕古人说孝道。难道违背了爹爹的遗愿就是不孝吗？那么早帮她订下婚事，爹爹后来不也后悔了吗？
  “哥哥，难道你也认为我退了亲，就找不到比那贺家二公子更好的人了？那贺家除了家世好，还有什么？要是贺伯父贺伯母和那个贺家二公子都不喜欢我，我能过得好吗？再说了，我就是一辈子不嫁人又有什么关系？反正我能养活我自己，我一直陪着你和娘不好吗？”安然不服气地问。
  安齐看着安然那气鼓鼓的样子，不禁头疼道：“你傻了还是怎的？朝廷律法有规定，女子二十不嫁者，由官府做主遣嫁！到时候随便给你配个人，看你上哪儿哭去！”
  “啊？还有这规定？怎么能这样强迫女子嫁人？”安然呆了。这个社会到底把女人当什么啊？原来这才是真正的男尊女卑？她本是打定主意退亲以后不嫁人的。
  “你啊你，你不是看了很多书吗？怎么就没看看明律？不但女主二十遣嫁，就是无子的寡妇年龄在三十五岁以下的，守节三年以后也得嫁人！想不嫁人，除非出家当尼姑！可就算是寺院也有名额限制，不是谁想出家都成的。”
  安然觉得这个社会风中凌乱了。怎么会是这样子的？不应该鼓励寡妇守节吗？记得以前看的电视上都这么演的啊！
  ……
  晚上，贺家的人还是去了长房那边的宅子住。王氏热情好客，一路上不顾自己的瘸腿，扶着丫头也要“亲力亲为”招呼贵客。
  吴六家的自然要抓住机会询问安然的“底细”。以王氏和安然的过节，用脚指头也知道她会说些什么。
  因此，吴六家的心里退亲的念头一再得到巩固加强，当即就透露出这样的意思来。
  她对王氏说：“大太太也不是外人，我就直说了。我们家二公子从小就特别聪慧，文采极好，十二岁就中了秀才。他又生得好，如芝兰玉树一般，有永昌第一公子之称。别说你们二房的姑娘了，就是京城名门望族家的嫡女，我们家公子还要挑知书识礼的呢！这次夫人让我们来，就是想看看赵姑娘究竟是不是我家公子的良配。赵举人没了这个我们也知道，却万万想不到令侄女这些年无人教导，竟然长成了那么个样子……唉！说句不中听的话，就令侄女那样的，给我们而二公子当粗使丫头，我们二公子也不要！”
  王氏聪明，吴六家的口风一露，她立即叹道：“唉，谁说不是呢！要是我这个侄女，小的时候那可是真的聪明伶俐的，我家二叔可是把她捧在手心里长大的。可自从我家二叔遇难以后，家里又分了家，她娘性子软，也管不住她，就这么着，性子越来越倔，脾气越来越大，还抛头露面出去卖绣品……唉，别说是令府的二公子了，就是我们当地一般的书香人家也不会要她。”
  王氏和吴六家的一拍即合，仿佛遇到了多年知己似的，拉着对方的手说了半宿的话。
  ※※※
  这天晚上，安然家里，她也被娘亲批斗了大半夜。
  顾宛娘送走贺家的人，回来也没说话，安然叫她她也不理会。安然知道这次把娘亲气得狠了，赶忙拉了哥哥和玉兰帮自己说好话。
  可顾宛娘这次似乎是铁了心要整治安然，谁来求情都不行。她也没打，也没骂，就两个字：冷战！她不理人，谁来她都不理。
  安然小心讨好地去厨房做了晚饭，又殷勤地给她盛饭，还打算亲自给娘亲布菜，却想不到顾宛娘根本就不接她双手碰过来的饭碗，反而放下筷子默默回房去了。
  顾宛娘不吃饭，谁敢吃？安齐和玉兰也只好停下来，焦急地看着安然。
  “妹妹，怎么办？”
  “要不姑娘你再去给太太认个错吧？”
  安然先前也不是没认错啊，可娘亲不是不理她吗？到现在，安然真有些急了。娘亲竟然“绝食”？这也太过分了吧？怎么能以绝食逼迫她呢？
  安然没有办法，只能乖乖地敲门进去，老老实实地跪在娘亲面前，再一次深刻反省道：“娘，我错了，您原谅我吧！您就是不原谅我，也得吃饭啊！要不，您就罚我不吃饭好不好？您身体不好，不吃饭怎么能行？娘……”
  这时，安齐也进来跪在妹妹身边道：“娘，这次确实是妹妹做错了，我先前就骂过她了，妹妹也知道做错了。但事已至此，我们还是想想该怎么办吧！您先把饭吃了好不好？吃饱了我们再罚她，再来想办法……”
  不料顾宛娘什么都没说，却忽然扑簌簌地落下泪来。
  安齐和安然两个立即膝行过去，抱住娘亲的腿，眼泪一下子就涌出来了。
  “娘，我错了，你打我吧，骂我吧，您不要不吃饭，不要哭好不好？娘，您原谅然姐儿这次好不好？娘，求您不要这样，女儿心里难受……”安然想不明白，她不就是想要退亲么？怎么娘就这样大的反应？
  安齐也忍不住哭出来道：“娘，是儿子不好，儿子身为兄长，却没有教导好妹妹。
  您骂儿子吧，您不要这样惩罚你自己，您这样让儿子如何自处？竟然逼得自己的生母禁食垂泪，儿子还有何面目俯仰于天地之间？”
  顾宛娘这才开口道：“错的不是你们，是我。是我这个做娘的一直沉浸在失去你们父亲的伤痛里，这几年没有好好教导你们。特别是然姐儿，你聪明能干，我一直很放心。但直到今天我才发现我错了，你再聪明也还是个孩子，也有思虑不到的地方。你是你爹捧在手心里长大的，他向来最疼你，连你哥哥都比不上，要是以后你过得不好，你让娘如何有脸去地下见他……”
  安然看着娘亲一边哭一边说，觉得心里一抽一抽的疼。她虽然一直在认错在请求原谅，可实际上她心里并没有觉得自己做错了。她想要追求一份自由的婚姻，她有什么错？可是现在她却不得不反思，她就算要退亲，也还有别的办法，既然贺家已经有这意思了，她何必抹黑自己让娘伤心？
  “娘，女儿错了，女儿真的知道错了。女儿只是想着贺家这些年来一点音信都没有，只怕贺伯父他们已经变了心，女儿害怕去一个不熟悉的地方，身边的人还不喜欢我…
  …我就想着退了亲就能留在娘和哥哥身边了，却没有想过要是退了亲，娘会有多么担心我……娘，我错了，你打我骂我都好，只求您不要自责，您不能不吃饭，不能再哭了，娘……”
  顾宛娘听安然说出自己的心思，这才点了点头，知道她是真的知道错了。可事已至此，她还能怎样挽救呢？想来想去都想不出办法来。安然不想嫁到贺家那是坚决不能说的，要是说了，人家顺手推舟正好退婚。最后，她只想到一个无赖的办法，不管那贺家的人怎么说，她都一概不答应就是了，等女儿嫁过去，他们就知道自己的女儿好了。
  顾宛娘心里有了主意，安齐和安然再劝了几句，她就慢慢收了泪水。她看着跪在自己身前的女儿，忽然叹道：“这婚事是你爹帮你订的，他对你如何你心里清楚。娘相信他不会忍心让自己的女儿吃苦的。至于你说的担心，娘也理解。但是娘更加相信，以你的聪明才貌，只要你有心，不管是你贺伯父贺伯母还是那贺家二公子，你都能让他们喜欢你的。只要你愿意，你就能在贺家过得很好。”
  安然低着头没有说话，算是默认了娘亲的话。可是，她想要的不是一般夫妻那样的相敬如宾，更不是那种有了尊重就算幸福的婚姻。这个世界根本就没有她想要嫁的人，她谁都不想嫁，她的身体她的心谁都不想给好不好？如果这个社会有遣嫁令，二十岁前一定要嫁人，她至少也得找一个能完全掌控的，对自己一心一意，并答应她永不收通房小妾的人才行吧？
  顾宛娘看安然低着头没有说话，就知道她心里还有疙瘩，便又语重心长地说：“那贺家这些年对我们不闻不问，你当娘心里就舒服吗？可是世态炎凉，就是这样的。谁让你爹不在了呢？可这还远远不到需要退亲的地步。然姐儿，你虽然聪明，可到底还是经历得太少了。你有没有想过，如果退了贺家的亲事，人家会怎么说你？心善的或许会可怜你是因为家世没落才被退亲的，可那起子唯恐别人比她过得好的小人却不会这样看。
  她们会说，连父亲结义兄弟家都要退婚，可见这姑娘肯定是德行有大亏，不然人家这么多年都过来，有必要在齐哥儿中了秀才之后来退亲么？偏偏你个傻子，还故意装粗鄙抹黑自己。你不知道一旦有了流言，再好的姑娘也能给人说得比泥还低贱，到时候你怎么办？”
  安然不服气地说：“等过两年哥哥中了举，家里情况好了，女儿再找人家不行吗？
  我就不信我退了亲，就找不到好人家了。”
  顾宛娘叹道：“我就知道你还没想明白。是，要是你哥哥中了举，肯定也会有不畏流言来求亲的，而且还不少。可那是什么样的人家？娘告诉你，好人家绝不会娶一个名声不好的姑娘！真到了那一步，你还想找个人品好一点的人家，就唯有下嫁了。”
  下嫁？下嫁好啊！那男人还不被她吃得死死的？
  “娘，难道一定要嫁到高门大户才算幸福吗？就算是家世差一点，只要人品好不就好了吗？”
  “你还真是聪明反被聪明误。”顾宛娘差点被她气笑了。“你明明能嫁到高门大户，锦衣玉食，为什么要自甘堕落嫁个小门小户？人品好就一定能过好日子吗？你爹人品不好吗？可是娘嫁给他，生了你们兄妹两个过的是什么日子？吃不饱穿不暖还天天受嫂子的气。幸好你祖母还是个明理的，没怎么刁难过我。要是碰到一个恶婆婆，那样的日子，只靠男人有良心是不行的。再有良心，他能为了你去骂他老娘？”
  “是啊，娘，我就是担心嫁去贺家，那贺夫人会刁难我。到时候丈夫又不好，婆婆又刁难，女儿怎么办？”
  顾宛娘叹息着摸着女儿的小脸道：“你以为娘亲没想过吗？可这世上有几个婆婆不刁难的？你以为那小门小户的婆婆就一定能对你好？你二堂姐也算是低嫁了吧？不还是被婆婆刁难？相比之下，高门大户里规矩森严，只要你不出错，她抓不到你的把柄就不能刁难你。再说这男人，初嫁时对你好就能一辈子对你好吗？等他以后发达了你却人老珠黄，说不准就要纳妾变心。可高门大户，特别像贺家这样又是官家，他们反而规矩森严受约束，年轻的时候或许会一时糊涂贪花恋色胡闹几年，可至少他还不敢宠妾灭妻！
  等年纪大了，自然就会收了心与结发妻子一心一意过日子。更何况你爹当年就打听过了，贺家没有纳妾的传统。所以，你只要用点心思讨好丈夫和婆母，这日子不难过。”
  还要她花心思讨好丈夫婆母？安然心里还是不舒服。明明当初有费尽心思讨好她的人，他们不定，非要订一个需要她去讨好的人家。唉！
  “娘啊，你听贺家那几个人的意思，分明就是看不起我，会不会他们二公子在那边已经有了相好的人了，想退婚啊？他要是心里都有人了，还要女儿去讨好他，我可做不到。”
  “不会的。”顾宛娘斩钉截铁地说，“以贺家的家世，他们想找个门当户对的我理解，可是门当户对的官家千金是不会在婚前与外男见面还发展出私情来的；如果有那小门小户的想靠上去，你贺伯母就会直接把人打发了。”
  “可是，要是那个二公子就是不喜欢我呢？”
  “然姐儿，你有这样的担心才有些像个孩子。有时候娘都觉得你实在太聪明了，像个大人，好像不需要娘亲了。现在才知道，你再聪明也还是个孩子。你不要担心，娘相信你，这天底下再也没有比你更聪明的姑娘了，你生得又不差，学问又不比男子低多少，那二公子越是个才子，就越会喜欢你的。”正是因为知晓贺家二公子才华出众，顾宛娘才越发坚定了女儿的聪明才智一定能讨那贺家二公子喜欢。
  说来说去还是转回了原点。
  “可是娘，万一您猜错了呢？”
  顾宛娘叹道：“就算有万一，有那规矩在，也至少能保你一生衣食无忧，总好过在小门小户里挣扎求生的好。然姐儿，听娘的话，明天切不可胡来了。”
  安然也不知道自己是不是被娘亲说服了，但还是乖巧地点了点头。算了，走步看一步吧，暂时还是别让娘伤心了。就算没有爱情，基本原则也决不让步
  第六十八章王氏被休（小修）
  第二天一大早，贺家四个人在长房这边用了早饭，吴六家的就打算去找顾宛娘退亲。