慈安宫。
  惊闻这一消息的太皇太后有些瞠目。
  “廉氏确定只能瘫痪在床上了？”
  林嬷嬷笃定地点点头：“千真万确。”
  “嘶，常凌烟这股不择手段的狠劲委实令人不寒而栗啊。”
  “可不就是，简直就是一只狼羔子，老奴都觉得匪夷所思。”
  “不达目的不罢休，这股子韧劲哀家开始有些欣赏了。而且，这次的手段也挺高明，一举多得，令哀家刮目相看。”
  太皇太后一脸的若有所思：“她这股狠劲和韧劲若是摊在皇后的身上，哀家也就死也瞑目了。”
  “看太皇太后您这是说什么呢？老是说那些晦气的话。”林嬷嬷“呸呸”了两声，笑着道。
  “哀家活这一辈子酸甜苦辣什么没尝过？富贵荣华什么没享受过？活到这个岁数，也算是值了，用不着遮遮掩掩的。更何况，哀家自己的身子骨自己知道。
  褚月华虽然如今得宠，但是总是狠劲不足，数次姑息泠妃雅嫔等人，错失良机。这在后宫之中便是大忌，迟早要吃亏。而且，哀家最为担心的，还是她如今跟咱们究竟是不是一条心？”
  “您老大概是有些多虑了吧？皇后娘娘势单力薄，若是不依靠咱们常家依靠谁？”
  “哀家试探过她许多次，结果总是差强人意。而且这段时日，朝堂之上局势微妙，她来请安的时候，哀家旁敲侧击地打听皇上与邵子卿等人的动向，她都巧妙地敷衍过去，不肯透露分毫。
  如今孤寒在她心里的分量在逐渐增加，哀家担心总有一日，在孤寒与常家对立的时候，她就是一匹脱缰的野马，难以约束。”
  林嬷嬷惋惜叹道：“您说皇上一边将皇后娘娘宠上天去，一边暗中向着咱常家磨刀霍霍，莫不是虚情假意地做戏稳住咱们？”
  “皇上的心思是越来越高深莫测了，虚虚实实的哀家也看不清楚。”太皇太后叹口气：“廉氏以后不能作妖，安分守己一点也好，省得再添麻烦。这些时日，我常家正在风口浪尖之上，出不得一点差错。”
  林嬷嬷知道太皇太后究竟是在忧心什么，将信将疑地劝慰道：“许是二爷他们草木皆兵了。”
  太皇太后站起身来，走到窗前，推开半扇窗户，任由明媚的春光洒进来，在屋子里铺陈下一地金子。
  她不由地眯起了眼睛，眉峰紧蹙成一个“川”字。
  “有些事情并非空穴来风，皇上他果真是迫不及待，想要出手了。”
  林嬷嬷笑笑：“树大招风，朝中看着咱常家虎视眈眈的大有人在，哪年没有几场风浪？但是不消得您吩咐，皇上不是自觉地就将所有的事态压了下去？一直到现在，几位舅爷不是一样安然无恙么？”
  太皇太后一脸凝重地摇摇头：“皇上的脾性你们不了解，他的心思太沉了，而且一步步皆稳扎稳打，向来不会冒冒失失地出手。
  他如今羽翼丰满，文有邵子卿，武有褚慕白，不仅破格提拔了几个武官，又从今年科考的天子门生中选拔人才，委以重任，再加上太后背后沈家一族的势力，如今已经不可小觑。
  我常家已经是岌岌可危，哀家原本以为他无论如何都会等哀家不在了，再向他们动手，没想到他竟然现在就迫不及待地开始谋划，逐渐渗透。
  年后他先是撤了江南两位布政使，以及副留守都指挥，又差遣了大理寺和刑部的官员，协同御史南下，大有挖根究底，不肯善罢甘休的气势。想要拔出萝卜带出泥来。
  以往朝中多有贪墨或者仗势为非作歹的官员，但凡牵涉到常家，皇帝都会适可而止。如今不依不饶的，能够看得出来，他已经蠢蠢欲动，准备动手削弱我常家的权势，这次再也不会手下留情。”
  太皇太后随手从窗台上的花盆里掐下一朵怒放的杜鹃，在指尖左右揉搓，碾成一片泥泞，染红了苍白的手心。
  林嬷嬷对于朝堂之上的事情也只能做一个听客，不敢妄加议论，只能柔声劝慰忧心忡忡的太后：“二爷他们跟了您老人家这样久，怎样的大风大浪没有见过。这等小事不消您老人家吩咐，自然就处理得妥妥帖帖，您老人家尽管放心就是。”
  太皇太后一声悠长叹息，迎面吹拂过来的春风里略带几丝寒凉，将她抿得光滑若镜一般的银发拂乱。
  “至义做事狠辣果决，从来不拖泥带水，哀家倒是放心，唯独是那至礼过于毛躁，娶的那房夫人也是个蠢笨的，委实令人不省心。再加上今年哀家烧香上供总是有不愉快的征兆，所以心里难免心惊肉跳。”
  “那太后为何不干脆向皇后挑明了，让她在皇上身边打探打探？皇后究竟跟咱是否一心，不就一目了然？我们也好早作打算。”
  “此事哀家已经犹豫了许久，有利有弊，一时间没有决断。”
  话音也就是刚落，老伴当寿喜就急匆匆地进了慈安宫，闷头走路，脚下仓促。
  “怎么了？寿喜？”
  太皇太后从窗口里看到他行得急，忍不住出口问询。
  寿喜抬眼，见是太皇太后倚在窗前问话，打了一个磕绊，却没有出声，而是一脸凝重地径直撩帘进了寝宫里。
  太皇太后就知道一定是有重要的事情。
  寿喜进门，翻身磕了一个头，方才开门见山开口道：“老奴刚从外面回来，三爷托奴才带口信，请太皇太后搭救则个。”
  一句话便验证了太皇太后适才的不安，太皇太后闭上眸子，一脸的恨铁不成钢，半晌方才恨声道：“说吧，究竟是怎么回事？”
  寿喜抹了一把额头上的汗，立即一五一十地将事情原委讲述了一遍。
  原来果真是如太皇太后所忧心的那般，陌孤寒撤了江南两位布政使，然后顺藤摸瓜，就查到了常至礼的头上。常至礼还没有来得及有所准备，销毁一切罪证，都御使与刑部的人便以雷霆之速查抄了一切罪证，将常至礼拿进了刑部，责令大理寺左少卿常至信回避。
  太皇太后早有预感，因此闻言只是冷哼一声：“早些时日便警告他处处收敛一些，贪吃完了将嘴巴擦干净。他们不以为意，将哀家的话当做耳旁风，如今事发了，知道求到哀家这里来了。”
  寿喜跪在地上，沉默不敢言语。
  太皇太后抬抬手：“赶紧起来吧。”
  寿喜从地上爬起来，方才替常至礼求情道：“三爷说，这次贪墨他委实冤枉得紧，因为那些银两底下人送上来的时候是扯着给您老人家送寿礼的名号，他原本也不想收的，那些人态度极诚恳，再三强调是孝敬您的，他才收下了。”
  太皇太后想想，好像的确是有这样一回事，自己大寿之前，至礼进宫孝敬了自己一笔银子。
  她一声冷哼：“至礼这意思是说，此事哀家是管也要管，不管也要管了？”
  “三爷哪里有这样的胆量，只是觉得此事不算是徇私贪墨，这罪名有些冤枉了.
  太皇太后略一沉吟：”除此之外，可还有其他罪名？”
  寿喜摇摇头，支支吾吾道：“三爷被抓，便是因为此事，其他的还未审理......兴许，也是说不准的。”
  “哼，他瞒着哀家还不知道做了多少贪赃枉法的事情，如今定然是心虚了。还好这个罪名说大不大，略微活动活动，罪不至死。只是无论救与不救，都需要快刀斩乱麻，赶紧结案，免得拔出萝卜带出泥，到时候墙倒众人推，也就不妙了。”
  “太皇太后英明。”
  “这事 ，既然牵扯到了哀家，哀家也不太方便出面。如今皇后正好得宠，莫如就让皇后在皇上跟前递上几句话，你让那老三家的去求皇后，让皇后搭一把手。”
  寿喜不敢多言，既然将话带到了，太皇太后又有了指示，就转身退出去，出宫传话去了。
  林嬷嬷自始至终便守在一旁，一言不发。见寿喜出去，方才上前搀扶着太皇太后在软榻上坐下，并且半合拢了窗子。
  “您打算试探试探皇后娘娘？”
  太皇太后紧蹙着眉头，伸手揉揉眉尖，疲惫不堪。
  “就像你适才说的，早作打算吧。免得到了紧要关头，她再临阵倒戈，打得我们措手不及。”
  林嬷嬷上前掂了一块安神香放进香薰炉里，拔下头上银簪子，仔细地拨开香灰。
  “您老人家就是嘴上硬，说着不管，看您还不是一样操心？这整个常家都靠您一人支撑着，大风大浪也让您顶着，老奴看着就心疼。”
  太皇太后仰起头，缓缓合拢了眼睛。
  “养兵千日，用在一时，哀家费心费力地将月华揪上这个位置，如今也应该给常家做点事情了。否则，留着有什么用？她若是再敢忤逆哀家的意思，哀家立即废了她！”
  声音好似有气无力，但是语气却是无比的狠厉，坚决。
  远在清秋宫的月华突然就冷不丁地打了一个寒战。然后魏嬷嬷进来禀报，说是三爷府上的李氏前来求见。