炸响过去没有多久，总兵就看到城北的城楼上也打起了告急的旗号，发疯一样地向城内舞动着那面旗帜。而此时西面的城楼上则在旗帜上升起三盏灯。
  三盏灯！一盏是城楼两侧的城墙上发生激战，两盏是城门的门洞前已经发生激战，三盏则是城破在即！这是最紧急、最绝望的告急旗号，一般来说，也会是城门楼发出的最后一个信号。
  似乎在呼应西城，钟祥的高高的钟楼上突然钟声大作。本来钟楼上的钟就不能乱敲，在战争期间更是如此，现在钟楼上却发出连续急促的钟声，一声紧似一声，任何一个人都能听出这钟声中的惊慌之意。可以想像得出钟楼上那些清兵惊慌失措的样子——他们一定已经急得满头大汗，正疯狂地鸣钟，尽力向全城发出警报。
  西城挂上三盏灯、钟楼发狂地开始撞钟，安陆府的知府、军官、还有那个姓周的总督府幕客，全都惊骇得说不出话来。刚刚平静下来的军队顿时又是一片哗然，士兵们再次开始交头接耳。
  “没什么大不了的，”汉阳总兵深知此时决不能慌乱。西面的城门已经塞死，挂出三盏灯，说明城楼上的人同时看到南北两边的城墙都受到了紧急攻击。钟楼是城内的制高点，看不到城外的战况，总兵估计上面的人鸣钟是因为看到明军已经有突入墙后的趋势——墙刚塌而已，敌军有突入的趋势就已经很惊人了。总兵心里得出判断后，立刻用洪亮有力的声音对周围众人重复道：“没什么大不了的！本将先去增援城南，然后调头回城北，保护城墙，消灭入城的贼人。”
  说完总兵就把副将喊来，分给他五百士兵去城北增援缺口。这支军队再加上前面部署的阻击部队，总兵认为把明军挡上一个时辰没有大问题。他决定还是先率主力消灭城南的明军为好。毕竟城南首先受到攻击，威胁也更大，钟楼多半是因为城南的危局而鸣钟的。
  安陆府的知府也急忙请缨，和副将一起去增援城北。
  “如此最好。”汉阳总兵用力地点点头，尽力用自己的镇静让其他人从惊慌中恢复过来：“挡住贼人即可，其它地段的战兵不要轻易抽调，以免中了贼人的声东击西之计。”
  “明白，明白。”安陆府知府急急忙忙地点起知府衙门周围的甲兵，要和副将一起赶去城北缺口支援。
  “大帅放心！”和汉阳总兵一样，他手下的这个副将也显得信心十足，他拍着胸脯向总兵保证道：“莫说是一个时辰，就是一天一夜，贼人也休想从末将面前冲进城，否则末将就自己割了脑袋来见大帅。”
  虽然赶去同样一个地点，但这两队人马并非走的是一路，副将带领着五百武昌兵走直通北城楼的大道，而知府则带兵赶去西城楼——那里升起的三盏灯笼影响太坏了，知府要赶去把灯笼取下来，把负责的军官军法从事。
  汉阳总兵的冷静对周培公同样有一种感染力，看到总兵这样镇定自若，周培公也深为自己刚才的惊慌感到羞愧，更深切体会到“将为军主”这句话的意思。
  “击鼓！”总兵翻身上马，把下巴高高地向天上扬起，命令军队击鼓前进。虽然钟楼上的人还在像疯子一样地敲钟，但总兵知道这个时候绝对不能惊慌，一旦让谣言蔓延，那军心很容易不可收拾。军队开始向城南移动后，总兵叫来一个心腹，令他带一队人赶去钟楼，把上面那几个不知轻重的家伙统统处死。
  武昌军主力跟着总兵的旗鼓，步履整齐地踏上府衙直通南城楼的大道，两千绿营甲士沉重的脚步把大地踩得都微微发颤。
  在总兵的身后是他的旗手，然后是骑马的亲卫，再往后是最为可靠、装备最好、训练最精的亲兵营。亲兵营的步兵排开六人宽的队列，把钟祥的大道占得满满的。亲兵营中的枪兵一个个右手紧握长枪，把枪尖向天空笔直竖起；刀盾兵同样是用右手握紧腰刀的刀把，把盾牌背在后背上……这些士兵一排排队列齐整，以同样的节奏晃动着身体，迈动着大小相同的步伐，跟在总兵身后向南城开去。
  “一盏灯……”汉阳总兵走在队伍的前面，仰头看着越来越近的南城城楼，他看到一盏灯笼正在逐渐升上旗杆的最高处。
  这是表明城楼两侧的城墙上已经发生了激战。此时总兵已经快走到城楼下了，他并没有看到城楼两侧的城墙上有战斗的迹象，倒是有不少士兵在惊慌地呼喊。
  第一盏灯笼刚在旗杆上停稳，第二盏灯笼也摇摇晃晃着升空，出现在总兵的视野中。
  “唉。”汉阳总兵轻轻叹了口气。如果有两盏灯笼被升上旗杆，那就意味着攻防双方正在激烈争夺城门的控制权。不过他在这个地方已经能够清楚地看到南城的城门洞了，里面依旧被大石头堵得严严实实的，那只能说明还会有一盏灯笼会被很快升起。
  果然，第三盏灯笼没有任何意外地出现在了旗杆上。
  “荒唐。”汉阳总兵忍不住骂道。他的大旗已经距离城楼没有多远，后面是数千清军组成的严整阵容，城楼上的守兵肯定看得见这一切，但竟然还升起了这种动摇人心的信号。见到自己过来时，城楼上的士兵不但没有恢复常态，反倒纷纷朝着自己旗号的方向乱喊着些什么。
  “一会儿一定要杀几个动摇军心最厉害的。”总兵在心里发狠道。背后的战鼓声沉稳有力，和眼前城楼上的混乱形成鲜明对比：“安陆知府，还有钟祥的将佐们都是怎么练兵的？等回去一定要向总督大人好好参他们一本。”
  这时汉阳总兵已经来到城楼前，几个城楼的守兵连滚带爬地扑向他的马前。
  “明、明、明、明……”扑过来的那个人看服色似乎是把守南城楼的千总，他嘴唇哆嗦着已经说不出完整的词语，一口气说了四、五个“明”，但连第二个“军”字都吐不出来。
  “明什么明？贼人杀上缺口两侧的城墙了么？”见到对方这一副孬种模样，总兵又是不耐烦又是厌恶地喝问道。
  那个千总拼命地点头，动作剧烈得好像都要把脖子甩断了，同时全力伸出左臂向西面指去。
  总兵纵马向前一步，顺着他的手臂向西面看去，此时他的视野不再受到民房的遮挡，只看见一小队明军正贴着墙边向自己这里跑来——汉阳总兵原本就是打算走城墙下的这条道路去增援缺口的。
  “城墙坍塌后我立刻就出发了，”总兵一下子愣住了：“怎么明军已经摸到这里来了？”
  爆破口就在城南紧贴着西墙的地方，贺珍进来后就沿着西墙扑向西城楼，他刚开始攻打西面的城楼时，安陆府的知府领着几百安陆兵赶来增援。紧随其后的刘体纯本来应该向右转去打南城楼，但得知这个消息后就改变了主意，他认为城内只有一千多满清甲兵，断定贺珍发现的那几百清兵就是城内的主力。刘体纯更经一步推断，城内除去这几百原本集中在知府衙门、现在正向城西赶去的城内主力，分散在各个城楼上的也就是一、二百披甲兵，并不会构成什么大患。而如果不去支援贺珍的话，虽然带着一千多战兵进城贺珍也有同时应付两边的能力，但会延长战斗时间而且可能受到较大损失。
  刘体纯当机立断，下令中止原来的计划，全速向北去增援贺珍，他认为打垮了这支清军主力大概战斗也就能宣告结束了。此外位于城西南钟楼上钟声也让刘体纯听得心烦，一声紧似一声好像催命一般，他命令一个部将带着一队士兵去夺取钟楼。钟楼同时也是一个制高点，不但可以观察城内形势，而且在上面插上明军的红旗后也能进一步动摇城内守军的斗志。
  在汉阳总兵和那一小队明军撞面时，刘体纯已经带着主力部队急行到西城楼附近，他感觉城中的道路无法展开兵力，就让士兵散开进入西南城区，沿着众多街巷包抄城西大道，对其上的安陆府知府的部队发起全面围攻。
  城北的郝摇旗在爆破后也带着超过三千战兵向钟祥城内涌来，他根据原定的计划进城后就左拐去攻打北面的城楼，在前锋赶到城楼前时，奉命支援城北缺口的五百武昌兵也跑步赶来。得知前方出现数以百计的绿营披甲兵后，郝摇旗做出了和刘体纯一样的判断，他认定自己已经捕捉到钟祥的清军主力，立刻催动全军向这些武昌兵扑去。也是出于和刘体纯同样的考虑，郝摇旗的大军则散入西北城区，围追堵截从城北大道赶来的这几百武昌兵。
  刘体纯带着主力北上后，只有少量的明军从城南豁口贴着城墙向东搜索前进，这些朝着汉阳总兵而来的明军只有几十个人而已，其中还有几个是在郧阳、谷城、宜城等地向明军投降的前清军绿营，更有一些是想立功转为战兵的辅兵。他们没有跟着贺珍、刘体纯的主力一起向北，而是沿着城墙向南城楼这边摸过来，本想劝降或是制服城楼上的守军，立下一点战功的。
  乍一看到那面突然出现在自己面前的两丈高总兵旗，走在最前的十几个明军顿时也是目瞪口呆。这几个明军士兵和汉阳总兵、还有总兵的几个贴身亲卫大眼瞪小眼，一时间谁都没反应过来。
  哗、哗、哗……
  密密麻麻的披甲清兵跟着那面总兵的大旗，从街道的拐角处绕过来。
  ……
  “确实是易如反掌。”
  邓名一边发出感慨，一边带着卫士们慢悠悠地来到城南的豁口前。
  和前几次一样，清军根本没能在豁口处组织起任何有效的抵抗；反过来，越来越有经验的明军对进攻时机的把握也越来越好。今天这一仗，比以往几次时机拿捏得更好，几乎是在爆破后的第一刻就冲进了城，清军那时多半都头晕眼花地在地上打滚呢。
  缺口处现在只有少量的明军战兵，大批的明军辅兵正在清理豁口处的砖石，或是跟着战兵搜索周围的民房，一边安抚百姓，一边把那些企图藏起来的清兵搜出来。
  在那些向东的士兵奔向南城楼时，一些明军士兵也从斜坡上爬上城墙，准备驱逐这一段城墙上的敌军，见明军爬上城墙后，为数不多的清兵怪叫着向南城楼撤走。在缺口两侧的城墙根下，还有不少头破血流的清兵，一个个垂头丧气地坐在地上，毫不反抗地听任明军的辅兵把他们牢牢地捆起来。
  邓名根据以往的经验，知道很快城外就会发生无数起短跑比赛。城墙上无路可逃的守兵会用绳子把自己缒下城去，企图逃离注定陷落的城市。
  但是城四周有上万双眼睛盯着这些人，辅兵会争先恐后地捉拿这些溃兵。拿获这些失去斗志、抛弃武器的敌兵是毫无危险的立功机会，除了极少数短跑天才外，绝大多数的溃兵都会被城外的辅兵拿获。
  “那是什么？”从豁口边的斜坡登上城墙后，邓名指着南城城楼的方向，疑惑地问道。
  这时已经有更多的清兵转过城南大道的拐角，那些想去攻打或者劝降南城楼的明军士兵也有几个反应过来，他们发一声喊，掉头就向来路奔回。
  在邓名看到这些明军开始转身逃跑的同时，他也看到那些从城南大道上转出来的大队清兵，虽然距离遥远但也能看到黑压压的人头迅速地铺满城墙边的道路，无数的兵器在空中闪着寒光，不计其数的旗帜在一片刀光剑影中飘扬。
  刀剑如林，旗帜似海。
  第十七节 坚壁
  在几个明军士兵撒腿逃跑的时候，汉阳总兵也猛醒过来，他急忙向守卫南城门的那个军官询问道：“贼人什么时候进来的？他们进来多少了？”
  “城墙一塌就冲进来了，”那个军官哭丧着脸，凄惨地嚎叫着：“好几千啊，数也数不过来，都冲着北面去了。”
  贺珍、刘体纯领兵进城时，这个军官在城楼上看了个真切，看到那么多的明军一拥而入，他手下的士兵胆子都吓破了。本来城楼上还有不少辅兵和招募来的城内丁壮，首先他们不敢不来，其次知府按照胡全才的吩咐定下了很高的赏格，不少钟祥壮丁就想卖力气挣点银子家用；城中一些胆大的无赖还从知府那里领了“勇”字号衣，想跟着守军一起向城外投掷砖石，不但能多挣些银子，还幻想着被当官的相中，挣个亲兵甚至小军官当当。
  等看到明军涌入城中后，那些想挣钱的壮丁马上一哄而散，就是那些无赖也都扔下刚领到的号衣，拼命跑回家中，重新当良民去了。
  “怎么可能？”总兵茫然地摇摇头，现在他已经顾不得琢磨明军是如何挖塌城墙的了。明明已经预先部署了一些士兵，还由有经验的军官和老兵带领着保卫城墙，最后竟然没有进行任何抵抗，这么快就让明军攻入了城中。
  这时从城池的另外一面传来惊天动地的杀喊声，一个传令兵跑到总兵身边，他是气急败坏的安陆知府派来的，见到汉阳总兵后，传令兵急急忙忙地打了个千，嚷道：“大帅，城西贼人众多，知府请您速发援兵。”
  “知道了。”总兵心中一团乱麻，局势的进展完全出乎他的意料，正沉吟着是不是该派一队兵去城西支援安陆知府时，又有一个衣冠不整的传令兵跑来。总兵认识第二个传令兵，这是他自己手下的武昌兵。
  “大帅，城北要顶不住了，贼人已经杀进城了，人太多了，弟兄们实在打不过啊，大帅得赶紧带兵去剿灭啊。”第二个传令兵语无伦次地叫道。
  带兵去城北的副将根本没有想到明军已经进城了，和郝摇旗的前锋撞了个满怀。还没来得及弄清楚后面到底还有多少明军，不一会，几千明军就从大街小巷里涌出来，把那五百清兵杀了个晕头转向，转眼之间就被卷走了小半。副将根本顾不得、也无力去给那些被困的部下解围，自己也是在亲卫的保护下拼死杀出一条血路，带着剩下的近三百人向着知府衙门且战且退，同时急忙让人来汉阳总兵这里告急求救。
  “先去夺回缺口！”总兵听完报告，决定暂时谁也不去救，他要登上南城城楼看一看周围形势究竟怎么回事，然后才能做决定。不管是试图消灭城内明军，还是堵住缺口继续坚守，把城南被明军打开的缺口堵上都是不会有错的。
  略一思考，汉阳总兵没有动用亲兵营，而是派一队绿营向豁口发起首轮进攻。现在局面一片混乱，亲兵营是总兵手中最有力的部队，他不敢轻易把亲兵营投入某处。
  ……
  “好多的清兵啊。”城墙上的视野虽然不如城楼上开阔，但邓名也能看到聚集在南城楼下的清兵至少上千，刘体纯之前关于城内只有千多披甲兵的判断显然是大错特错。
  “那面将旗好像个是两丈旗。”赵天霸一脸严肃，指着汉阳总兵的旗帜说道：“这城里有一个总兵！”
  邓名环顾周围一圈，对穆潭说道：“马上去找刘将军，让他赶快带兵赶回来。”
  穆潭领命而去。邓名和卫士们继续向南城楼张望，看到那里的清军调整了一番阵形，很快有一队数百人的人马向他们这个方向移动过来。
  “他们是想夺回这个豁口吗？”
  邓名想起以前夔东将领和自己说过的城池攻防战，这种豁口极其重要，如果丢失，不但前功尽弃，而且进城的部队也可能被切断退路而被全歼在城内。不过这次出兵以来，从没有遇到过清军的有力抵抗，每次留在豁口上的驻兵都很轻松。上次在宜城时，刘体纯、郝摇旗他们就认为对付城内那么少的敌军，根本没有必要留下重兵守卫豁口，所以没有派精兵把守。事后也证明他们判断准确，确实没有那个必要。
  前些天从俘虏口中得知安陆府城空虚后，明军众将觉得此番攻城难度甚至还会在宜城之下，事先制定行动计划的时候，根本就没有人认为清军有力量反击豁口。
  “先生，这里危险。”看见数百清兵向豁口方向开过来后，马上就有卫士建议邓名退出城去，与袁宗第汇合。
  “如果被鞑子夺回这个豁口，城内的我军是不是就会危险了？”邓名不清楚城内到底有多少清军，实力到底是不是在明军之上，不过一定要确保刘体纯、贺珍两支明军的退路。
  “郝将军那边不是还有退路么？”周开荒和其他卫士一样，对邓名的安全最为重视，他的恩主袁宗第此时也在安全的城外，闻言马上说道：“先生在这里太危险了，我们兵力不足。”
  此时，那些与汉阳总兵迎面相撞的明军士兵已经上气不接下气地跑了回来，邓名的卫士们把他们拦住询问，很快武保平就跑上城墙汇报：“先生，确实是一面总兵旗。”
  一个总兵大概手边有几千人马，而且会有一个装备、训练、士气都相当可观的亲兵营，这个亲兵营的人数一般会在六百左右，个别的将领甚至能有一千人的亲兵营。
  而豁口附近除了邓名的卫队，只有上百个明军战兵，再加上二百多没有盔甲的辅兵。
  “看来城内至少有一个总兵，鞑子的总兵力还不清楚，我们不能放弃豁口，把大军失陷在城内。”部下再次劝邓名出城时，他依旧摇头拒绝：“虽然鞑子的人不少，但是豁口并不大，我们有上百人，足以坚守一段时间。刘将军很快就会得到警报。我们宁可冒这个险。”
  再也不听卫士们的劝说，邓名大步跨到豁口旁，伸手取过竖在墙垛上的红旗，举着它沿着墙向东走了一段，然后把它重重地插下，一只手用力地扶住，对卫士们说道：“我就在这里举着大旗，直到刘将军他们回来。”
  如果城内真有清军的大批伏兵，如果城北的豁口不幸没有保住，如果局势真像邓名担心的那样逆转，那么这面红旗就能保证城内的明军不至于绝望，让他们知道退路依旧控制在自己人的手中。
  见邓名远远离开豁口的斜坡，表示出绝不下城的决心后，卫士们也就不再争辩，而是立即开始进行战斗准备。
  邓名看了看赵天霸，虽然后者换上了一副在宜城新缴获的铁甲，不过还是不如邓名身上的这一身质量好。
  “今天我就守在城墙上不上前厮杀了，”邓名迅速把身上的铁甲和头盔取下，递给赵天霸：“我就在这里看你们了。”
  ……
  汉阳总兵登上城楼后，立刻明白了守将为何会如此惊慌，甚至到了歇斯底里的边缘。
  从南城楼上眺望全城，整个西城几乎都在战斗：安陆知府的部队被刘体纯包抄，截成了两段，其中的一部分正受到刘体纯的穷追猛打，知府身边的清军招架不住，不断往城中心退缩；另一部分清兵处于贺珍和刘体纯的夹击中，虽然还没有被消灭，但也都退进城西的住宅区，一小股一小股被包围在房屋里做困兽之斗；西城楼的抵抗看来坚持不了多久了，城楼上已经出现了火光，估计明军已经登上楼台，正在围攻据守城楼中的清兵；再看看北城，郝摇旗的大军正从那边压过来。
  战局发展的速度实在太骇人了，总兵意识到北面的清军部队和南面遭到了同样的惨败，根本没能在豁口处组织起有效的抵抗，导致明军不受阻碍地长驱直入。进入城区后，虽然巷战让明军的优势兵力不能充分发挥出来，但仍然比清军强大很多。前去增援的清军显然缺乏心理准备，他们迎面与优势敌人撞在一起，还来不及寻找可以依托的防御地形，就遭遇了重大损失。
  西南的钟楼附近也发生了战斗，西北的鼓楼脚下似乎也有很多人影在晃动，无论是钟鼓楼还是很快即将失守的西城楼，明军只要取得其中之一，就能获得一个视野良好的制高点，明军将领立刻就能看到城内的全面形势。
  城门都被堵死了！总兵意识到当务之急不是增援其他守军继续守城，而是如何设法突围了。明军进展太快，已经无法阻止，钟祥陷落成为定局。若是在正常情况下，总兵还可以选择一个城门据守，尽可能让军队有秩序地撤离城市。只要控制一个城楼，就可以发现敌兵包抄的企图和兵力，将领只要自己足够镇静，就能很好地把握撤退时机，把尽可能多的兵力拯救出来。
  不过现在城门早都被清兵自己堵死了，用来堵城门的巨石都是用牛车拉来的，把城门洞塞了个严严实实。清军为的是即使攻击者毁坏了城门，也休想进城，休想轻易把这些石头挪开。费尽九牛二虎之力才塞到城门里的这些岩石，绝不是仓促之间就能清空的。总兵知道自己没有这个时间，城内的大军也不可能丢盔弃甲地跳墙逃跑，想要缒城也没有那么多的绳子。
  绝望的总兵转而俯视城外，城西以外有众多的明军，看上去数以万计。虽然城外的明军大部分都是没有盔甲的辅兵，但清军一旦失去控制发生溃败，那么自己手下的两千多甲兵对辅兵也就没有了任何优势。
  “必须有秩序地把军队带出城，保持军纪。”汉阳总兵看到在城门外有明军的监视部队，若是城门没有被堵住或许还可以试试看，要是能突然冲出去杀退这些明军的话，就可以为大军争取一条生路。
  总兵继续向西看，一直看到接近城墙拐角处的缺口，他的心猛地一跳，那里的明军看上去人数不多，旗帜也不多，说明带领甲兵的明军军官很少；城外的缺口后面也没有多少明军把守，可以尝试从缺口杀出去一直向西，冲到汉水边上，沿江南下逃生，说不定还能找到一些船只；再看一眼城内，城西的明军都杀到城西大道上去了，西南这一片城区反倒没有见到什么明军，明军大部队与缺口之间有一个很大的空档。
  总兵立刻让手下去寻找安陆知府和钟祥县令，他们两个文官守土有责，就让知县负责坚守衙门拖延时间，让知府负责断后吧；知县肯定没有生路，不过一死也就能免去朝廷对他亲族的惩罚了。知府负责断后也是九死一生，不过若是能侥幸逃生的话，有断后掩护大军突围的功劳，大概也能被朝廷谅解。
  总兵又派出一营人去控制靠近缺口的一块西南城区，若是明军转头打来，这一营清军需要在那里阻击明军，防止明军靠近南城墙前面的这条道路，这条道路将会是清军的逃生通道。其余的清军应该立刻向城南转移。在汉阳总兵的计划里，清军可以利用知县坚守衙门的时间收缩到南城楼附近，然后通过缺口转移到城外。南面城外的明军看起来没有太多战兵，东西两边的城门都被堵死了，只要能利用城区地形阻止明军突破，敌军想要包抄清军就得从北面的缺口再出去，然后绕过钟祥城来追击。
  总兵又瞥了一眼城墙缺口那里，刚才他派去封闭缺口的那营士兵已经靠近目标，虽然地形狭窄，但是那里只有区区几面旗帜，而且都是一些号旗而不像是指挥旗，肯定是些没有战斗力的散兵游勇，营兵只要一个冲锋应该就可以拿下。
  “夺回缺口总是没错的。”总兵自言自语了一声。无论是防守、反击还是突围，这个行动总是有用的。
  ……
  看到大队清军向这里走来，缺口周围的明军顿时发生了恐慌。大多数辅兵身边只带着绳子和木棍，这在清兵的披甲兵面前与赤手空拳没有什么区别。这些恐慌的士兵抬头四顾，看到自封江南提督的那个神秘宗室牢牢握着一面红旗站在城墙上。他已经换上了赵天霸的盔甲。
  当看到有士兵望自己的时候，邓名就朝那个人微笑一下。
  刚才邓名决意坚守时，卫士们就商量要死死地堵住缺口，敢于冲击防线向城外逃生者杀无赦。但邓名不同意下这个命令，他要卫士们向周围的明军交代清楚，希望他们留下，但如果坚持出城也不会阻拦；辅兵也就算了，若是有盔甲的战兵要离开城池，需要把盔甲脱下，以便让那些愿意留下作战的辅兵有装备可用。