皇贵妃眼睛望着明王，见他不做声，便又扫了一眼皇后跟楚昭，笑道：“是么？大概是明王殿下戴着面具，一时看错了也是有的，幸好是看错了，若是没看错，这可怎么说？难道说昭王的女人，明王也看上了？兄弟两个……却不大妙。”
  楚昭未曾开口，皇后喝道：“你瞎说八道够了没有？”声音冷冷地。
  皇贵妃一怔，说道：“哟，姐姐动怒了？我不过是实话实说罢了，难道说也不许人说，这般霸道？”
  皇后说道：“你好歹是皇贵妃，不是那外头的市井泼妇，蜚语流长，口没遮拦！说话之前先想想清楚，子虚乌有的事，你心里头想想也就罢了，别信口就胡说出来！你自己不觉得，叫别人听了，却成什么样！”
  皇贵妃说道：“有什么不成的，又不是真的，难道就不许我说说？何况我也是一番好意，出言警醒，总比真个做出来要强，姐姐你要对我逞皇后的威风，倒不如就先将这些反贼拿下。”
  皇后说道：“什么反贼，何来反贼？”皇贵妃道：“是了，姐姐你迟来一步，不曾见到这女人犯上之举，她伤了我不说，还纠结同党，意图不轨。”
  楚昭垂眸看着季淑，季淑却低头看着地上。
  楚昭喉头一动，握着她的手紧了紧。
  皇贵妃说罢，皇后不动声色，说道：“花娘子是我请进宫里来的，你说她是反贼，那本宫难道是她的同谋？”
  皇贵妃道：“姐姐你这是不讲理了，她打我在先，这里有眼睛的都见到了，还有这人……”她手一指天权，道：“这却不是姐姐你请进宫来的罢？”
  皇后说道：“既然你说花娘子打你，我倒要问问，她为何会同你动起手来？你堂堂的皇贵妃，怎么竟自降身份，在此跟人拉拉扯扯？”
  皇贵妃道：“姐姐你这是何意，你是在袒护他们？”
  皇后冷冷一笑，说道：“本宫统率后宫，自当黑白分明，只不过，若不是有人纵容身边之人行凶，花娘子怎会动手？你既然罔顾自己身份先豁出了颜面去，就别怪别人打你的脸！”
  皇贵妃没想到皇后竟说到这份儿上，顿时气滞，说道：“姐姐，你这话是什么意思，你我同位后宫妃嫔，你更是皇后，就算我的人打了娴妃，也轮不到一个宫外来的野女人对我动手！于情于理，该治她的罪罢，还有这个男人，跟她是一伙的，青天白日闯入后宫，姐姐你竟置之不理？你就是皇后，也不用这样一手遮天罢！”
  皇后说道：“你还知道我是皇后，你眼里还有我这个皇后？你既然认我是皇后，就该知道：花娘子是我请来的，是我的贵客，你就不该像是方才这般说她，且花娘子是昭王的人，你打的娴妃是昭王生身之母，但凡跟着娴妃的不是个死人，就会替她出头！我倒是激赏她有这份胆色！至于这个男人，宫内也有暗卫，并非什么稀奇之事，何况，若是他不出来，妹妹你会做出什么来？花娘子跟娴妃会安然无恙地到现在？一切因你而起，我还没治你的罪，你倒是不依不饶地质问起我来了！”
  皇贵妃说道：“姐姐，你这是在颠倒黑白！”
  皇后喝道：“你给我闭嘴！我是皇后你不是！纵然你是皇贵妃，也爬不到我头上来，我言尽于此，听不听由你！你若是不服，便去皇上跟前说，让皇上替你做主罢！”
  皇贵妃气得面色铁青，望着皇后一时说不出话来，正在此刻，却听得有人说道：“噫，好热闹，都在说什么呢？”
  周围众人一看，除了皇后跟皇贵妃，均都行礼，道：“参见太子殿下！”
  皇贵妃回头一看来人，原本气恼的脸色多了一丝委屈，道：“永琰！”
  皇后却站着不动，太子将皇贵妃的手扶了扶，悄悄地使了个眼色，才过到皇后身边，行了礼，道：“永琰见过皇后娘娘。”
  皇后面色淡淡地，说道：“永琰，你来的正好，方才你大概也看到了罢，此处的事事非非，本宫做得对否，还是说你也要替你的母妃出头？”
  太子笑道：“永琰方才看得清楚，母后处置的极明白的，永琰哪里敢多嘴。”身后皇贵妃叫道：“永琰！”
  太子回头看了皇贵妃一眼，重回过头来，对皇后笑道：“母后息怒，母后素来也知道，我母妃性子急，便是这个冲脾气不好，实则没什么的……母后多包涵些，回头我也会多多劝着我母妃的，这一回的事儿，且就这么过去罢。永琰求母后了。”
  他这样笑哈哈地说着话，显得十万分真心诚意，皇后本来绷着脸，见他如此，却也缓缓地露出笑摸样来，道：“我就拿你这好脾气没法子……看你这性情，倒真跟你母妃一个天一个地，半点儿也不像……”
  永琰笑道：“那母后可是答应永琰了？”皇后道：“行了，别可怜巴巴地，此事本宫也知道，其实不光是谁一个人的错儿，都有错，一帮子霹雳火急脾气凑在一起，到底要出事儿的，本宫也不想这后宫横生波澜，大家都退让一步，就此散了罢。”
  永琰微笑着道：“永琰多谢母后！”皇后便点了点头。
  永琰回头，便道：“母妃，还是快些回宫歇息罢，这大太阳底下的，留神把脸都晒得粗黑了。”皇贵妃正觉得面上刺痛，闻言一惊，急忙伸手摸摸脸，也顾不上跟皇后赌气了，何况是也不能打自己儿子的脸，便收了心，对皇后道：“既然姐姐不计较，那么妹妹先回宫去了。”
  皇后微微一笑，道：“行了，你也别气了，方才我也是一时情急说了几句重话，横竖咱们姐妹之间，没什么大不了的……你又养了这样个好儿子，如此的会说话，又出息，你就该万事知足了，回去罢。”
  皇贵妃道：“姐姐说的是，的确，有了永琰，妹妹真该万事都足了。”说着，便扫了一眼皇后身边儿的明王一眼，面上透出几分傲然之意。
  皇后看得明白，只道：“永琰的确是个好孩子，知道替她娘打掩护，那妹妹你也要领这份情，别总是给他招惹事儿出来才好，不然的话，也白白地糟蹋了这孩子……的一片心意。”
  皇贵妃脸色微变，永琰见状，便笑道：“好了好了，母后母妃都是为我着想，母妃你快些回去罢，再站下去，多少的羊奶也补不回来这份儿白净了。”皇贵妃闻言，便果真二话不说走了。
  皇贵妃去后，永琰才道：“母后您消消气，也回去罢。”皇后道：“我不像是你母妃那么爱美，晒得黑些无关紧要的。”永琰笑道：“虽然无关紧要，儿子们却会心疼。”
  皇后笑道：“好了，你不用费心哄我，我这心里没什么的，嗯……倒是你懂得心疼本宫，我自己的儿子却……”说着，就皱眉，转头去看明王。
  永琰顺着目光看去，却见明王站在皇后身边，自方才被拉开开始就一直呆呆怔怔地不动。永琰便说道：“大哥其实也更……”
  一句话还未曾说完，就听到旁边有人道：“母后，若是无他事，我先带她回去了。”原来正是楚昭。
  太子永琰跟皇后一起看向楚昭，却见楚昭握着季淑的手，面沉似水站着。先前皇后压下了皇贵妃之时，王太监急急地挥手示意，那些宫廷侍卫们便风流云散，而天权也神不知鬼不觉地消失不见。
  皇后见楚昭开口，就说道：“不必如此着急，嗯……你看你母妃也有些站不住，不如先陪她回宫去歇息一番罢。”
  楚昭垂头，道：“儿臣遵命。”
  皇后就又对太子永琰道：“你也回去看看你母妃罢，多劝慰她几句。”
  太子说道：“还是母后想得周到，永琰就知道母后是刀子嘴豆腐心。”皇后便又轻轻一笑。
  太子辞别皇后，就道：“时风，我们走罢。”身边那儒雅学士原本站着静静地看，此即温文一笑，也翩翩地向皇后行了一礼，两人转身，一前一后便要离开。
  而这边，宫女们搀扶着娴妃，楚昭便拉着季淑也正要走，忽地听到明王叫道：“等一下！”
  众人都不约而同地住了脚，太子跟身边的那人对视一眼，便停了步子回过头来，却见明王伸手探向面上，眼睛却望着楚昭跟季淑的方向，涩涩地说道：“你、你要记住。”
  他没头没脑地说了这句话，旁边的皇后却心惊肉跳，望着明王的动作，唤道：“庆鸾！”伸手想握住他的手，却见明王捏着自己面上的面具，用力向上一掀。
  那怪异的面具被掀起来，旁边的青丝也跟着微微荡起，露出下面容颜，就好像春日正好，下了一场烂漫花雨，凝聚了一庭的春光，然而春光再好，却哪里比得上他的容貌好？唇如樱花绽，眉若远山黛，双眸是一泓盈盈秋水，能将人的魂魄引入其中，迷途而心甘情愿，宁肯沉醉此间，流连忘返。
  众人屏息，连风吹过发端的簌簌声音都似听得一清二楚，太子永琰望着面前之人，喃喃地道：“原来他……他生得这样……”惊叹，窒息。丑八怪？见不得人？果然流言就是流言，离题万里，南辕北辙，荒谬绝伦！
  太子身畔那人也自怔怔地，原本温和无波的双眸竟在刹那失了神。
  而在楚昭身畔的季淑也正看着那人的脸，不错，极美，或者绝美，倾国之色亦不过如此，故而在初次见他的时候，她也几乎被摄了魂魄。
  是，这并非是她花季淑同北疆明王的初次相见！——原来命运或是如此，你以为他行到水穷，前途无路，却复又坐看云起，柳暗花明。——你以为他是北疆的明王，曾流落南楚的皇子，戴着面具的丑怪之人，却未曾想到，他竟是旧时相识，是东明那个令人倾倒的戏子，是她曾绝情撇弃，又狠心骂醒的，——祈凤卿！
  101.玫瑰：芳菲移自越王台
  北疆明王，——祈凤卿手上一松，面具跌落地上，铿然有声。他眼睁睁望着季淑，迈步向前，不料刚迈出一步，手腕上一紧，竟是被皇后握住。
  皇后道：“庆鸾！”声音略有些急促，双眸看着祈凤卿，目光之中透出前所未有的焦虑同担忧之色。
  祈凤卿一怔，便停了步子，那边楚昭道：“母后，大哥，太子，我先告退了。”皇后道：“你去罢。”太子也点点头，说道：“三弟，改日有空，我再去你府中坐坐。”楚昭答应，仍握着季淑的手，转身欲走，却又看向娴妃。
  娴妃急忙也向皇后告退，几个宫女相陪着她走在前，楚昭便握着季淑的手在后。
  季淑身不由己走了一步，才回过头来又看祈凤卿，却见他也正呆呆地跟着自己走了一步，却被皇后又唤了声握住了手腕，他便停了步子，眼睛却兀自盯着这边。
  一直等楚昭同季淑等离开，皇后才道：“庆鸾，你随我来。”祈凤卿似才回神，终究回过头去，也跟着皇后离开。
  剩下太子跟那文士站在原地，太子望望季淑跟楚昭离开的方向，又看看祈凤卿跟皇后离去方向，忽地笑道：“这果然是一场好戏，时风，你觉得如何？”
  那叫做“时风”之人，乃是太子身边头一号得力心腹，本姓商，是个饱读诗书足智多谋之人，在北疆帝京，更是名声在外。
  商时风听太子问，便笑道：“竟给太子料中了，只是未曾想到，那众人口中的丑怪之人，竟生得是这个模样。”
  太子道：“正是。先头我们只猜，或许是他生得丑怪之极不敢见人，又或者在外头这些年毁了容貌，所以才遮遮掩掩地，谁知道竟是个如此之人，竟比女子生得更好。”说着就哼了声。
  商时风哈哈笑了两声，说道：“其实他生得这个样子，太子反要放心了。”
  太子问道：“这是为何？”
  商时风道：“也难怪他戴着面具，这幅模样太过惊世，反觉得妖异不同寻常，先前太子同我说起来，都也知道皇上他必定知道明王真面目的，皇上既然许他戴着面具，必有道理，既然不是因为他生得太过丑陋，如今却是因为他生得过于好看，……可见皇上心里头也觉得这个模样很不妥当的，因此……太子该明白我的意思了罢。”
  太子转念一想，眼中有光，嘴角带笑，道：“你的意思便如同是‘红颜祸水’一般罢？他生得比女子更好看三分，又哪里有个皇子的威严架势？更别提是……”
  商时风会心一笑，道：“正是如此。先前我们如临大敌的，如今倒好了，明王生得如此，昭王出身又是如此不堪，至于宁王……哈，我看将来太子可要高枕无忧了。”
  太子嘿嘿笑了几声，伸手拍拍商时风肩膀，道：“不管怎样，在那一天来临之前，还需要警醒些……我看，那个人她好似有些不肯罢手呢，毕竟，我这个位子本应该是他的，人生死未卜之前，她自是无计可施的，如今回来了，试问她怎么肯甘心呢？你瞧方才……哼！”说到这里，原本笑容可掬的面上才露出一丝阴狠之色，他不笑之时，便同先前的模样判若两人般。
  商时风却是司空见惯，只道：“她虽不甘心，但朝野皆知太子你的品性无可挑剔，深得皇上赞赏，何况皇贵妃娘娘又深受皇上宠爱，她再不甘，又能如何？——且如今看那位那副模样，所谓‘穿上龙袍也不似太子’，说是‘绝代佳人’倒是极为贴切的，哈哈，岂不是连老天也在相助太子你么？”
  太子听得忍不住也笑了几声，道：“幸好有时风你在，多替我担着些，好了，我去看看母妃，她吃了气，必然不忿，我得安抚她一番。”商时风点头，道：“就如我先前所说，如今太子所做的便是一字：忍。另外，也务必让皇贵妃忍耐些，将来太子登基，此刻她受得气，将来一一加倍讨回来都不在话下。”
  太子欣慰点头，说道：“嗯，我明白，那你先出宫去罢……对了，听闻你最近宿在了杏眠楼？”商时风笑道：“什么也瞒不过太子。”太子望着他，道：“那杏眠楼的夜慧姑娘，是有名的冷美人，听闻你前几次都吃了闭门羹，我还跟元宁赌了五十两银子……”商时风笑道：“太子买我输？”太子叹道：“我的确想看看你踢上铁板的样儿，可惜可惜，竟便宜了元宁。”商时风哈哈而笑，道：“那下回太子买我赢便是了。”
  太子忽地说道：“对了，老三带回来的那个……花什么……方才见了，你觉得如何？——比夜慧如何？”商时风含笑，道：“看来是个极妙的人。”太子道：“这就是比夜慧更妙了？”商时风道：“而且瞧起来也极有趣，不然的话，怎会让昭王跟明王同时为之动心？”太子看着他，道：“你瞧她是什么来历？”商时风摇头，道：“暂时不知，我会再让人去东明查探。”
  太子道：“看她那气派，性情……倒好似大有来头……”商时风点头。太子道：“不过如此倒好，我看庆鸾对她念念不忘，极为痴情的，而老三那样儿……哈哈，我似乎能想到将来的情形会是如何有趣。”商时风道：“两位王爷为了个绝色女子争执起来，对太子真是有百利无一害。”
  太子舒了口气，道：“让他们争罢，争得越厉害越好，若是这把火不够旺，咱们就想法儿给他们添一把柴。”商时风作揖，微笑道：“臣遵命。”
  太子同商时风分别，自去安抚皇贵妃。商时风自出宫去。
  且说先前皇后同祈凤卿两人离开，自回寝宫，皇后将宫人摒退，连王太监都出到外面，只留下贴身的伺候嬷嬷。
  皇后执着祈凤卿的手拉他到里面榻上坐了，才问道：“庆鸾，你方才是怎么了？莫非你先前认得花栀子？”
  祈凤卿不答，肩头微抖，垂着眸子，长长的睫毛抖动，显得极为脆弱。
  皇后又怜又爱，轻轻地握了一把他的手，心头一动，道：“嬷嬷，倒杯茶来。”伺候嬷嬷急忙从旁边倒了杯茶，皇后试了试冷热，便递给祈凤卿，温声道：“庆鸾，先喝一口，母后不是要逼问你，母后只是……担心……”
  祈凤卿摇摇头，将茶推开，道：“母后……”皇后看着他神情，叹了口气，说道：“你这孩子……总是什么事都闷在心里头，自你回来，对你在外头所遇何事只字不提，我知道你是怕我伤怀。可是……”她停了停，终究说道，“你执意要戴面具，我问你为何，你说不想面对这张脸，我又问你难道要戴一辈子面具不肯见人？你可记得你跟我说过什么？”
  祈凤卿面上露出难受之色，双眸微微泛红，说道：“我……自是记得。”
  皇后说道：“你说过什么？”
  祈凤卿扭头看望别处，皇后跟嬷嬷对视一眼，又看他，祈凤卿静了会儿，道：“我说，或许有一日，我会遇上个令我心甘情愿弃了面具之人。”
  皇后见他终于说了，便又叹，望着他轻声问道：“难道你所说的那人……就是你老三带回来的……”
  祈凤卿面上痛苦之色更甚，道：“母后，不是……你有所不知，我认得她的时候，她、她跟三弟毫无干系！”
  皇后挑了挑眉，说道：“这么说，在你认得她的时候，老三也认得她？”祈凤卿点点头。
  皇后双眉一簇，她心念转动极快，想了想便又问道：“那么我问你，……那时候，你跟她是何干系？老三跟她又是何干系？”
  祈凤卿黯然道：“我……我跟她……极好，……昭弟，他身份未露，一心护我……”他有些语焉不详，皇后却已经猜到几分，心中一沉，立刻便又问道：“那老三知道你跟花栀子的关系么？”
  祈凤卿垂眸，不肯回答，眼中的泪却坠了下来。
  皇后见状，便心知肚明，然而却又更加惊心，一时也不知说什么好，便握了祈凤卿的手，想了会儿，就说道：“庆鸾，你别落泪，你是堂堂男儿，再苦再难，也要忍着，……那你知道不知道，为何老三又会跟她在一块儿？”
  祈凤卿极为纠结，说道：“我也不知……我、先前听说昭弟从东明带了个女子回来，我丝毫都未曾往她身上想，后来我听她姓花，我曾疑心过，但、但这件事委实不可思议……听王公公说她打了皇贵妃，其实我便更加疑心了，天底下除了她那样的女子，那样的性情，也没有人似她那样敢作敢为的……可、可是我不敢想、这不可能……我如今都觉得似在梦中，母后……”说到此，祈凤卿面上便露出又痛苦又茫然的神色。
  祈凤卿从头到尾，始终不曾说出季淑的身份。只因他知道此事牵扯甚大，季淑身份非凡，是花醒言的女儿，上官家的长媳，若是说出来，引发两国之间事端掺杂其中不说，季淑的名声难道就不顾及了？
  就算皇后是自己的亲生母亲，知道瞒着她不好……可是祈凤卿仍不肯说出这个。
  然而他不说，皇后又怎么会猜不到几分？皇后沉吟片刻，目光之中透出几分锐利来，望着祈凤卿，道：“你说这件事不可能……当初老三又是隐藏行迹，我听闻他是乔装改扮屈居人下的，花栀子那份气派，分明不是小门小户亦或真正毫无来历的，……你说她姓花，我却想到……我曾听说，那东明皇帝御前重用的权相，好似就叫做花醒言，难道说……”
  皇后不疾不徐，慢慢地说着，一边说一边就紧紧地盯着祈凤卿，果然，就在她说到“权相，花醒言”之时，祈凤卿蓦地动容，急忙道：“母后！”便将皇后语声打断。
  皇后语声一停，心中已经想通，便道：“庆鸾，你不让我说，便是我猜中了？”
  祈凤卿皱着眉，极为煎熬为难，只道：“母后，请不要再说下去，此事关乎重大，我……我不想……”
  皇后面色微变，双眉一挑，沉声道：“此事的确是关乎重大，倘若她的身份真是如我所料，那么老三他的胆子也太大了些！”她说到末尾，声音已经逐渐严厉起来。
  祈凤卿一惊，道：“母后……请你……请你……”一时不知如何应答。
  皇后说道：“事到如今你还要替他遮掩？他敢作出这样胆大包天的事来，究竟要如何了局？且不说世上没有不透风的墙，那花醒言又非等闲，难道他能一辈子将人藏着？——亏得我对他另眼相看，这北疆有多少女子任凭他挑拣，要多少都成，偏偏去招惹一个招惹不得的回来！若是寻常人家的倒也罢了，如今，如今……若是事发了，就不仅仅是他一个人的事，两国纷争，不是等闲视之的！”手掌抬起，“啪”地一声拍在桌上。