三味线在一名菊屋女主人拨动下，演奏出了轻快的曲调，让人听得如沐春风，忽而又是一阵连续的打拔音，一阵紧似一阵，让听众的情绪也跟着提了起来。当打拔音的节奏快到不能再快的时候，又嘎然而止，接着就是悠扬的日语吟唱。
  窗外，正是草绿花红，海波起伏。几个穿着道装吴服的男女，正坐在菊屋总店面向海港湾的玻璃阁子当中，一边品茶，一边静静的听着菊屋女主人山本菊的演奏和清唱。
  山本菊就是山本重澄老爷爷的妻子，老爷爷在马六甲半岛安了家，还重新娶妻生子，现在正心满意足的在等死——七十多岁快八十了，蹦达不了几年了！
  而二十多岁还带着一个儿子的山本菊，居然也在新洲合众国活出了自己的精彩。她这样年轻漂亮，又有商业头脑，还肯不择手段向上爬的女人，在新洲合众国的土地上是很容易出头的。而且她还找到了一个风口行业——跨国姻缘！
  她是跟着徐刘梁行的“姻缘船”到达新洲的，因为聪明勤奋，还特别肯学肯干，很快得到了徐刘梁行在新洲合众国的大掌柜刘良的赏识，不仅没有被“卖”出去，而且还成了徐刘梁行的伙计，后来又升任了店铺掌柜。再后来她又搭上了郑袭的关系，成了后者的情人，也因此从徐刘梁行出来创业，开办了菊屋。
  菊屋的主营也是“姻缘”，不过却以“姻缘业”为基础进行了开拓，为新洲合众国内人数众多的单身汉提供“一次***”，就是开办妓院了！
  听着很低级，但是考虑到新洲合众国内性别失衡的情况，这个行业还是必须存在的，而且利润丰厚。
  由于菊屋的财力越来越强大，后台又和钢板一样硬，所以在姻缘业中的市场占有率也越来越高。现在已经取代了徐刘梁行，成为了新洲姻缘行中的老大。
  而能让山本菊和一个艺伎一样，弹奏和吟唱的，当然也不是一般的人物了。
  今天来菊屋总店的，除了山本菊的姘头郑袭，就是刚刚从加庆王国返回的姚大桥，就是岛津乃吉的兄长岛津延久和叔父桦山尚久。
  现在加庆王妃乃吉已经到了华府，住在姚大桥在华府城内的宅邸当中，等着和朱和壕见面。
  而延久、尚久和姚大桥，则借着在菊屋玩乐的机会，和合众国这里的大佬郑袭来一次私下会面，顺便摸一摸对方的底牌。
  吟唱声嘎然而止，山本菊神色淡淡的，轻轻点头为礼，然后起身离开。
  看见山本菊离开，郑袭才笑着开口道：“听听小曲，看看海景，悠游安乐，这才是神仙过的日子啊！合众国这边地广人稀，万物富足，根本不需要折腾，好好过日子就行了。加庆国的地方过去是穷了一点......但是以后入了合众国就好了。南边太干，就到北边来，大家一起沿着大河东进。沿着大河向东，到大河盆地那一带，河道就分了叉，一路往北，一路往南。向北的这一路咱们来平，向南这一路你们去平，这样不就行了？”
  郑袭说的大河就是哥伦比亚河，他说的分叉，就是斯内克河汇入哥伦比亚河的地方。如果从波州出发，沿着哥伦比亚河——斯内克河再一路向西，大约就是历史上著名的俄勒冈小道的主要路段了。而俄勒冈小道穿越大石头山脉（落基山脉）的这一路，其实是比较平坦的，而且基本上是沿着河道开进的。这些河道虽然不一定能行船，但都可以用来灌溉农作物。
  所以郑袭私下许给加庆王的这一块地盘的开发价值还是挺高的！
  当然了，朱和壕看中的哥伦比亚盆地以及由盆地向东北发展的地盘价值更高，气候更加湿润，而且哥伦比亚河干流的通航能力也更强，水路一直可以开到哥伦比亚盆地的北部边缘。而由盆地向东，又有两个开发价值很高的高原湖区。由其中一个更靠东的高原湖区再往东，再大石头山中绕上四五百里，就能进入北美大平原了......
  而由北路穿越大石头山脉虽然比不了南面的俄勒冈小道，但是和中国西部的大山相比，根本就不算什么。比较费事儿的就是沿途开垦和设立据点——由美洲湾往东，进入北美大平原，怎么都得走上2000多里。如果沿途都是无法获得补给的蛮荒之地，东进的后勤就跟不上了。
  所以在朱慈烺计划中，土豪王这辈子最大的历史使命，就是一步一步，稳扎稳打的向东推进，打开通往北美大平原的通道。
  ......
  华府，白房子。
  土豪王，穿了一身利落的箭衣，静静的坐在自己的书房当中。一杯清茶，在他的面前早就没有人热气。吃过早饭到现在，他都在批改考卷——就是那场“讨老婆考试”的卷子。
  他只有600个“小姨子”可以嫁人，所以得认真挑选，选出对自己最有用的人——最好是各个阶层的中上层精英，而且还要分布在华府市、山海港市、波州市、金门市等四座合众国最重要的中心城市及其周围。
  现在的合众国虽然号称有四个州，但是真正算得上重要的地盘，就是这四个市——合众国人口的半数就生活在这四座城市及其周边的乡村当中。
  只要能掌握这四座城市，朱和壕就掌握了整个合众国！
  所以在“姻缘考试”开始前，朱和壕命令王府长史陈永华对所有的考生都进行了背景调查——细查是不可能的，最多就是个问卷。
  在完成调查后，又进行了分类，将所有的一万多名考生分成了“士、农、牧、商、矿、猎”等六大类。所谓士包括官员、教师、军人等等；所谓农，则是农场主；牧则是牧场主；商则是指工商业者；矿则是指淘金客；猎则是指毛皮客。
  新洲合众国的七八十万人口，大致上也可以归到这六大类当中。
  为了笼络各方面的人才，朱和壕还为这六类身份的考试订制了六套考试方案——要不然考上的都是士，别人一个没有也不行啊！
  新洲合众国的士可不比大明的士——新洲合众国是人人有枪的！所以士的地位没有旧大陆那么高，也很难压迫其他阶层......
  就在朱和壕埋头批阅考卷的时候，书房之外，突然传来了轻轻的脚步声音，然后就是办公室的门被人拉开了。两个人影一前一后闪了进来，朱和壕只是看了一眼，这位合众国之王就立即放下手中的考卷，起身相迎了。
  能让朱和壕这个合众国王从椅子上起身的人，在新大陆上实在是屈指可数的。而今天这位来客，则是一个穿着和服的年轻女子，她是跟着朱和壕的日本侧室徐静子一起来到的。
  徐静子人如其名，娴静清秀，皮肤白皙，五官端庄，有一张娃娃脸，个子有点矮小，穿着件红色的对襟褙子，瞧着非常可爱。她冲着朱和壕行了个福礼，然后甜甜糯糯地说：“大王殿下，加庆王妃到了。”
  朱和壕看着身穿一袭红色和服的岛津乃吉轻轻点头示意，“婶婶，一路安好？”
  岛津乃吉也微笑着微微欠身，一对美目盯着朱和壕：“大王殿下，不知殿下请妾身过来，有何事商谈？”