四面环水这处所在，沿水植着垂柳袅袅，倩影映入水中，更兼水上青莲款款，实不负“浮翠”二字。又是正值春暖，坞上芳菲争艳，景致怡人。
  然而几处桃红掩映下的四角亭里，跽坐着的少妇却是满面愁云，显然没有观赏春景浪漫的闲情逸趣。
  刘姬年岁未及三十，可已经面色晦暗、形容憔悴，未点口脂的嘴唇暗透灰颓，眉心眼角也生了皱纹。
  这时她看着亲生女儿柳茵如莞尔一笑，抬眸间双目熠然，不知怎么就心跳如擂，紧张得指尖微搐，脸上就更添出几分这年岁本不应有的愁苦之色来。
  “我鼓动？我又哪会做这般明显之事，我只不过叮嘱她小心谨慎些，因为母亲今日不愉，免得她大意触怒母亲。”柳茵如摇了摇头：“瑶英本就是个多事人，当然会打探究竟发生何事，云英今日跟随母亲一同晨省，随口便将事情告知瑶英。”
  刘姬缓缓松一口气，可总觉得女儿言辞之间仍是存着些微故意，她正觉不踏实，又听柳茵如笑笑说道：“若非母亲惯常爱在陪嫁仆婢跟前发泄受挫怒火，又爱听瑶英一张厉嘴毁损婶母，非但不阻止喝斥，反而大加赏赐，也惯不出瑶英那样不知天高地厚脾性，今日瞧见母亲愤怒难消，竟生出挑衅滋事之心，以为如此一来，能为母亲找补几分颜面，她便更得欢心。”
  有春阳穿透桃红芳枝，照在亭中少女半张面颊上，显得那笑容越发明亮。
  “我等瑶英这贱婢自恃得纵胆大妄为终于惹火烧身一日，确也等得太久了些……总算她不负我望，终于将那些狂悖言辞当众说出，婶母便为自身威严，这回也不会轻饶了她。”
  刘姬只觉心底漏了一个大洞，惊慌恐惧呼呼往里填满，面容更显苍白，好半响才结结巴巴问出句完整话：“茵儿，你，你这番……究竟是……为哪般？”
  少女那双已经略带风情的眼睛，这时才恍过一道厉色：“瑶英仗着是乔家世仆，有母亲撑腰，对阿娘诸多不敬，我忍她已经多时，总算这回，看她咎由自取……而经此一桩，母亲势必更加怨恨婶母，本在犹豫王家那门婚事，应当也会下定决心谋夺，祖母对四姐这门婚事如此看重，而母亲却因为中馈一事，记恨祖母偏心婶母多时。”
  刘姬低呼一声，险些没有扑将上前去掩女儿的嘴，她揪着领口，整个人都摇摇欲坠起来：“茵儿，如何敢称我阿娘……还有，你究竟想做什么？这要是被娘子察觉……茵儿，难不成，你是想嫁去王家？”
  “阿娘十月怀胎生下我，为何不能称你阿娘？”柳茵如轻轻一咬牙，眼睛里厉色更显，但须臾又露出几分伤感来：“我有自知之明，庶支庶女这样身份，自不会奢想十望嫡子，乔氏即便因为怨恨祖母与婶母，也不会糊涂到让我一庶女得这便宜，她是为五姐打算，可依我看来，五姐却不一定领她这分慈爱之情，只要乔氏作为这事，到头来说不定众叛亲离，在柳家再无立足之地，才是她应得下场。”
  听女儿干脆将嫡母称为“乔氏”，刘姬只觉得天昏地暗，像是面前忽然张开地狱大门，要将她母女二人吞噬一般，连连摇头，着急得泪水涟涟：“快别说了，快别说了，这该如何是好……茵儿，你……究竟是为何……娘子她，也算待你不薄，你不该……”
  “待我不薄？”少女冷笑道：“我虽是庶出，到底是柳家女儿，祖母虽严厉，却并不曾苛薄庶出，诸位姐妹都有幕师授讲经史，教习琴棋书画，即便没有乔氏，我也不愁衣食无着、才学失教，然而这些年，乔氏虽不曾苛虐我，却是多得我小心谨慎乖巧奉承，然而，她则时常在我跟前侮辱阿娘，诸多离间之辞，更屡屡授意我挑衅徐姬，暗下欺辱两位庶弟，以致我被阿耶厌恶，与祖母疏远……乔氏这般行为，无非是利用我压制徐姬，阿耶不喜我，我只好以她为依靠，将来姻缘，有她一手操持，多数只能嫁去小姓，更离不开她掌控，我不甘，实不甘心终身为乔氏操纵。”
  见生母惊惶失措，柳茵如伸手持帕，为刘姬拭泪：“阿娘曾经也说，当时外祖父母已经为你定了亲事，若非乔氏强迫，又哪会屈为姬妾？乔氏欲用阿娘固宠，威胁徐姬，然而阿娘却不得阿耶宠爱，乔氏迁怒阿娘，往常诸多苛薄……阿耶宠爱徐姬与阿娘何干？乔氏自己，虽生有两位嫡子，不也不得阿耶心意诸多冷待？分明是她跋扈刁蛮又多妒不贤，才与阿耶离心，却一昧怪罪阿娘，放纵仆婢放肆嘲讽。”
  “都是我命苦。”刘姬又是惊惶又是悲痛，但依然担忧女儿：“茵茵，是我不该将从前旧事念叨与你，该我就这命数，可倘若牵连了你……更是罪孽，死也不会瞑目……是我没用，不得郎君心意，致你不得不受制娘子，不过茵茵，你将来姻缘，可全在娘子决断，可不能……”
  柳茵如却是满面坚决：“阿娘放心，女儿懂得隐忍，而我目的，便是不肯让乔氏操纵姻缘，把我将来，紧紧抓在她掌心！”
  ——
  乔氏这时，正扶着婢女云英手臂，满面冰霜往无衣苑外疾走，忽然就打了个大大喷嚏，几疑自己是被娣妇萧氏一番“折辱”气出伤寒来，压根没想背后有那一贯乖巧庶女在“磨刀霍霍”。
  她一想到刚才情形，萧氏携她同往，当着众仆面前将瑶英施以鞭笞，一鞭鞭下来，固然是打在瑶英身上，可也是抽在她脸上！
  偏偏因为那三房庶女狡言，她还不得不做出正气凛然姿态，怒斥瑶英狂悖无矩，该当重惩！
  这口气憋在心头，只让她怒火焚顶，手里不觉就下了死力，可怜本就因为妹妹将来忧心不已的云英，被乔氏这重重一掐痛得好几激灵。
  直到这时，云英才生悔意，明知瑶英是那火暴性情，又惯受放纵，只以为娘子真如自吹自擂般能在柳家横行无忌，极大可能为讨娘子欢心，做出不能挽回之事。她是真不该多嘴，将今日朝早娘子受矬之事告诉瑶英。
  其实当时“多嘴”，云英也不无私心，是见乔氏积怒与胸，生怕没有发泄处寻她错失，好端端白受责罚，想着有瑶英那张厉嘴在前斥骂一番太夫人偏心，萧氏无耻，也好让娘子泄几分火气，不至于迁怒下人。
  她是真没想到瑶英竟敢这般放肆，在自家院里蛮横也就罢了，那不敬主家的话，怎敢说出金华苑，直接撞在萧氏手里。
  萧媪将瑶英关了柴房，云英也费了不少言辞，又是出谋献策，才让乔氏将盘算打在十一娘身上，原本以为利用稚子不明内情，又惧长辈怪责，把这事一笔抹消，哪知那十一娘一个五岁孩童，竟不受哄骗。
  虽然萧氏当众声称将瑶英依矩发卖，以为众仆警戒，实则是让娘子送返蒲州，可云英侍候乔氏当年，当然也知道主人脾性，因瑶英之故这般受辱，这回势必迁怒，瑶英难逃发卖苦役之厄，说不定，她这姐姐也得担个过错。
  云英一想到这里，竟也只好不顾妹妹，苦劝乔氏：“娘子息怒，这关头可千万别让人再看出什么来，若有居心不良者，再去太夫人跟前挑唆……娘子还是想想五娘，小娘子姻缘才最要紧。”
  乔氏终于冷哼一声，手上轻了几分力道。
  云英长长吁一口气。
  “若无阿家撑腰，萧氏哪敢如此？她娘家说来京兆十望，族人眼下却别想再进政事堂！今日之辱，我势必得雪，阿家无非为了贤名，才这般善待裴氏子女，这要是四娘姻缘起了波折，世人岂不以为是阿家有心为之，她这贤名保不住了，说不定，逼死继子正妻这桩罪过也得被人翻出议论，岂不迁怒萧氏掌家不力？”乔氏又是一声冷哼：“且看到时，这对婆媳之间还能这般和睦？什么望族门风，不过就是名利二字，等宫里发了话，阿家还不得服软奉承，不过她是万万不愿担这苛薄继子名声，也只好让萧氏挡箭。”
  云英连忙诃谀：“娘子好计较……只除了这桩，娘子可得记得三房还有一位姚姬，她与元贤妃交好，说不定能够利用，待萧娘子失了太夫人助力，再有姚姬威胁……还哪有心思执掌中馈。”
  乔氏眉头一挑，终于给了云英一个笑脸：“好婢子，你不提醒，我可真忘了还有个姚姬。”