关于莹阳真人上一回择选学生，已经要追溯到十三年前，尽管那时先帝德宗在位，上清观是众多名门子弟与文人雅士争相拜会之地，然而那回收徒的轰动程度相比此番却有所不及，这倒不是说师从莹阳在当时不受贵族显望重视，全因上回只是出于莹阳个人意愿，全凭莹阳喜好，结果如何不需要与旁人交待，根本没有公正与否此类说法。
  不似这回，太后虽然有言在先不多干预，然则帖子到底是她颁予诸贵，又注明是公开择选钟灵毓秀、精于丹青之闺秀，多多少少让人感觉到艺高者得的意味。
  这更像一场竞争角逐，就连莹阳真人，也感觉到不能好比上回那般自由任性，无需给予任何人解释。
  裴皇后当年如何能拔得头筹？一时成为动意送家中女儿参选的妇人们尤其好奇的问题。
  当年并未进行什么公开择选，莹阳真有意收徒的消息传开，不少家族先将女孩儿们画作送与评鉴，莹阳从中择出她中意几人，依次留在上清观小住三、五日，最终决定收裴五娘为徒，别说当年落选者，便是裴五娘自己，实际上对于怎么中选也不甚了了。
  因而十一娘并不知道这回会有什么考较，自然也谈不上什么悉心准备，纵然她有志在必得的自信，也只是出于相较其余，自认为对莹阳真人喜恶与脾性更多了解而已。
  当年她于丹青之技虽有天赋，不过当时也才七岁，要说便达“技艺神奇”一定是鼓吹谬传，事实上当年她仍在描写阶段，相比平凡，也就是提早一步能领会每笔始终、了然在心，如春蚕吐丝始终如一，而不犯气不贯串，中有间断这些稚子摹画时常犯的忌病罢了。
  上清观小住那三、五日她甚至根本未动画笔，倒是在莹阳真人授意下，对其收藏诸多名士大家画作发表品评畅抒己见，事后待真正得到真人教导之后，回想起来尤其羞愧脸红，可她的确就是这样莫名其妙中选，得到师从贵人的机遇。
  依她猜测，相比于技法，真人更加重视对于美感的天赋，以及直抒己见的率真。
  而到如今，她关于画论当然有了深入见解，显然不需再依赖天赋，倒是倘若真人设画技考较，让她不无为难。
  因她早已形成独有风格，或许普通人不能一目了然，真要发挥水平，莹阳真人势必能看出端倪。
  还是应当寻借摹描作为借口，在天赋与风格上虽然打了折扣，总归安全。
  至于今后……前世她更重写意，在工笔上还大有提升空间，或许这世，在赚得的数载时间里，可更加用心于工笔，有学画之初便摹写蒹葭伊这个借口，风格上有所类近应当不至于让真人疑心。
  因而及到正式选比三日前，上清观遣人送来真人手帖，嘱各位应试闺秀备好往常画作到选比正日携往上清观时，十一娘并未再精心绘作，果真挑拣了一幅往常练习之摹图，打算用这中规中矩的作品应试。
  萧氏自然不会有何异议，她并不希望十一娘在这时尤其是如此场合大出风头。
  韦太夫人虽然期望着十一娘入选，可也没干预小孙女的决定，她于画艺并不算十分精通，品评尚可，技法更加平常，虽能看出十一娘在这年纪摹描已经不同寻常，但完全摸不准莹阳真人这等丹青大家评判标准，干脆不参意见，免得画蛇添足。
  倒是柳婷而，虽然她是十一娘的竞争对手，对这难得机遇未免也产生志在必得的愿望，可依然十分好心提醒族妹：“若以临摹应试，似乎太过普通，十一妹何不尝试构画，即便技法稚拙，总归更有利于展显天赋。”
  十一娘看柳婷而构画那幅鱼戏，虽还有失隽雅，然颇具灵韵，于初学者言已经不俗，倒是衷心一赞：“之于技法我远远不足，故而只好求稳，是担心勉力构画，也是贻笑大方。”这固然是虚伪的谦逊，可对婷而的称赞却是出自真心。
  因为应试这桩要紧大事，柳婷而与十一娘暂时停了女学课程，但诸多姐妹们却对两人备选之作甚是好奇，于是撺掇了柳九娘出头，将婷而与十一娘拉去浮翠坞，大家围着两幅画卷赏鉴，有说十一娘摹写精妙的，也有人赞婷而之作更有意趣，独独柳七娘虽然也参与围观，然而不发一言。
  在她看来，柳婷而之作远远不如她技法精湛，至于十一娘，描摹纵然逼真，可这算什么本事，描摹本为画中最易，于丹青之技若想大成，关键还是创画。
  可纵然心中不平，七娘也无可奈何，她甚至连质问长辈为何不公剥夺她参选的想法都没有，只是黯然神伤满怀妒嫉，这日回房后又偷偷哭了一场。
  转眼就到应试当日。
  柳九娘尽管当真摁捺着对冤家萧九郎的“仇怨”主动撺掇想争取往上清观看热闹的好事，然而即便萧小九出马，这回竟然也被太夫人拒绝：“快别淘气，莹阳真人收徒何等重要，又非应试者，前往添乱太过不敬。”
  两个小九眼巴巴地看着柳婷而与十一娘随同太夫人及萧氏上车，竟相对长吁短叹起来，破天荒没有争吵，很有种同是天涯沦落人的和谐。
  上清观位于永兴坊，与柳府所在崇仁坊相邻，与咸宜观这类道观不同，上清观为德宗赐建给莹阳真人静居之地，按公主府规格敕造——莹阳真人起初修道并非因为崇尚清静无为、离境坐忘，不过是为表明心志不愿婚嫁，也有更加自由不受闺拘这层缘由在内，因德宗当年十分看重莹阳才华，不愿堂妹受苦，不顾大臣们谏言有违规制，坚持让莹阳这个县主享受公主的待遇，永兴坊与皇城就隔着一条南北大道，非天家赦赐不得入住，可见莹阳当年尊荣。
  然而自从德宗崩逝，莹阳真人似乎愈渐懒怠文会举宴，倒真有了离境坐忘的意思，闭门谢客久了，上清观前繁华不再，除了一些故交旧友还常有来往，这里已经许久没有今日一般热闹了。
  门前已是车水马龙，然而莹阳真人却颇有些疲懒，将迎客应酬统统交给贺湛——懒得理会今日来的大多都是贵妇贵女，贺湛这个大小伙出面招待似乎有些不妥。她几乎断定这回收徒事件是贺湛在背后捣鬼，已经好几日对十四郎面若冰霜，自然也不看好这批应试者中会有趁心如意者，可又不得不给太后颜面，于是打定主意存心刁难，到时就说统统不合心意。
  为此，莹阳还专程请来两位故友，当初都是上清观席上常客，文采风流丹青也甚不俗，经她举荐曾经被德宗任职翰林供奉，后来也当过两任地方官员，在贤士名流中颇具地位，不过裴郑案后，这两贤士眼看官制越发崩坏，干脆没再急着升迁，如今赋闲候职，虽有散阶，但不涉政务，名符其实的清流，做为今日副判当然够格，倘若应试者有技法尚可者，荐给两人为学生，也算对太后交待过去。
  直到沉沟入内禀报杜涛、李渔二人已经到了正厅上座，莹阳真人才在婢女服侍下更衣，还是惯常喜爱的红衣月裙，挽上一条白纱翠鸟帔帛，她鲜少穿着道装，更加不带黄冠，青丝梳成三环髻，只斜斜插着支白玉垂珠步摇，面上妆靥、斜红一应免去，只略施薄粉，轻画秀眉，虽大别于时兴浓妆艳色，却别具出尘清婉。
  来客们已经在正厅入席，虽则今日应试者大多都为十岁左右女孩，最大也不超过十二岁，还不到芳心暗怀的年龄，然而风华绝代的贺十四郎还是引来了不少关注——年长者都在暗中盘算——家中有无可论婚嫁女儿，有无可能与之联姻。甚至有那些陪同侄女、小姑前来的新嫁少妇，不乏秋波媚眼暗送，倒不是她们心里一定怀着什么不纯洁的企图，之于大周而言，追慕美色可不仅仅只是男子的特权，即便已婚女子，与玉郎眉目传情也算不得有伤风化，就算真作为有伤风化之事，只要不惧被婆家休弃，说来也没什么大不了。
  当然，倘若有婆母在旁坐镇，媳妇们还是有所收敛，所以只限于欣赏，或者暗暗眼神调谑，直接搭讪的事情还是不大可能做出，私相授受就更加没有环境。
  纵然贺湛被人观瞻已成习惯，他从来就不怎么在意，甚至兴致好时还表现得沾沾自诩，偶尔也会接受调谑，可好比今日这样被一堆女子围绕打量的场景还是鲜少经历，更不说有莹阳这位姑母在上，他总不能表现得太过轻浮，于是只好故作“端庄”，言行就显出几分僵硬与不自在来，更兼早前被杜涛、李渔两个特邀嘉宾狠狠打趣一番，笑称今日莹阳真能否选得中意学生还是两说，十四郎倒有可能被人择中为东床快婿，说不定会再现义川郡王当年，惹诸多“岳母”动手争夺的盛景，简直让贺湛哭笑不得。
  义川郡王这位前辈当年未曾婚配，十五、六岁少年，因为在卢府宴会上露了一手胡旋舞，结果竟让不少家有待嫁女的母亲们当面问及择偶条件，连卢太后之母也加入凑趣，于是义川郡王只好“言无不讳”，造成席上好番“自夸自擂”，母亲大人们都称自家女儿符合标准，唇枪舌战演变成为动手争夺——借着有酒壮胆，企图在义川郡王身上抢夺定信，险些没把郡王衣裳撕破，一时传为“美谈”，义川郡王自此得了个周潘安的浑名儿。
  贺湛表示自己可不愿经历前辈那番狼狈，所以越发端庄贤淑，跽坐一旁任由观瞻，眼观鼻鼻观心，活像老僧入定。
  打死不肯再张显风范气度。
  “叫你不安好心。”莹阳真人入座后，见贺湛这副谨小慎微模样，心里的郁气总算消散几分，压低声音说了一句。
  “是，都是侄儿自找。”贺湛心中大喜，姑母总算消气，今日即便是被扒光也值得，看上两眼又算什么！
  只他因为这一喜一笑，本就造成厅中好些个青春少妇摇摇欲坠，贺湛又用目光去找十一娘，暗暗示意：裴五姐，这人情你必须得还。
  十一娘镇定自若转移目光。
  然而不少贵妇却误以为玉郎是在注意萧氏。
  于是萧氏突然觉得背后怎么起了一阵阴寒？
  就在这时，忽有一个仆从入内禀报——太后驾临。