太后当然没有真正听从十一娘的建议严审碧波，只挥了一挥衣袖，下令将碧波扣押含象殿，待打发了一众，只留下一直在殿内旁观的灵药，开门见山便问：“你可是忘了我早前提醒，莫将事态闹得收不了场！这回你可真是胆大包天，竟敢害杀世族闺阁，导致人命丧禁内，如今被人拆穿，我且问你，你打算如何收场？”
  早在太后纵容柳十一娘当众追察这一凶案时，灵药倒也回过神来自己多半是失误定错了目标，她固然想不明白太后有心误导的原因，但既然决心行为这狠毒之事，也早盘算好了交待应对的借口，这时虽表面上难免惊惶，更有一股因为败局已定造成的沮丧懊恼，分辩之辞却还条理分明：“太后恕罪，婢子此行虽是自作主张，起初考量着，也确是百利无害……倘若太后是欲黜落王十五娘，论其如何自辩，毕竟是逼死人命，王十五娘无论如何都不能置身事外，只能吃这哑巴亏。”
  见太后虽说脸色肃厉，却并没打断自己的申辩，灵药那颗悬在嗓眼的心这才回落几分，她维持着匍匐的姿态，摁在地面的指掌却略微松弛，接下来的话说得越发坚决：“另一方面，赫连九娘实为刘修仪害杀，有这把柄，随时可任太后利用，若将来要清除这姑姪二人，也不需再废周折，便连荣国夫人，因这把柄也不敢再如从前般嚣张。”
  灵药深吸口气：“即便事漏，抑或太后并不愿针对王十五娘，只要将刘修仪姑姪合谋公之于众，也不会留下任何纰漏，即便刘修仪本人，也不会想到碧波是被婢子指使，碧波不过区区宫人，刘修仪这个主人难逃其咎。”
  待说完这番话，灵药毫不犹豫又再叩拜：“婢子虽然大胆，却决不敢为有损太后之事，行事之前，也曾衡量利害与益弊，并非只凭一时冲动，还望太后明鉴。”
  其实这些弯弯绕绕根本无需灵药废话，太后早就胸有成竹，若非坚信事态无论怎么发展，对她都没分毫害处，她也不会任凭十一娘当众盘查，是以这时也只是淡淡一笑：“我之前特允就此打住，今后你谨记再不能自作主张，这回你虽冒进，到底没被一己私欲冲昏头脑，我也不再追究。”
  待灵药又表达了一番千恩万谢心悦诚服，太后才将她打发，诏见心腹宦官窦辅安，笑问道：“今日之事，你怎么看待？”
  “太后有意放过卢三娘，应当也是为了进一步考较春莺与灵药谁更称心，只小奴品度来，似乎也存着考验柳十一娘这层意思……”太监说完这话微微一顿，眼瞧着太后笑意更深，连忙也是一脸诃谀：“看来是小奴饶幸，猜中了太后心思。”
  “果然还是你最能体会我心中所想。”太后颔首：“我主要是为了试探十一娘品性，那日她虽声称与王十五娘及柳四娘姑嫂交好，凭着王七郎曾经救她一条性命，我倒也相信，可十一娘年纪虽小，看着那谨慎沉稳却胜过多少成年，往往私欲太重者，又有这样心机沉府，交好之说不过是虚伪罢了，真要遇见险要关头，大多都是袖手自保，即便求情，也是不轻不重。”
  太后说着话却站起身来，任由窦辅安躬腰扶侍，她一边踱步往外，一边说道：“我在柳、谢两家闺秀中择选，是因何事你也清楚，智计固然重要，却也不能太过奸滑，否则将来不易控制，倒有可能养虎为患，今日这么一试，十一娘毫不犹豫为王十五娘出头固然让我满意，更加惊喜则是，她竟然真有本事助王十五娘脱身诽谤。”
  窦辅安鲜少听太后如此盛赞一个人，更何况是个闺阁女子，更何况还是韦太夫人的亲孙女，他这时一边点头哈腰，一边迟疑着是否该提醒太后一声——柳十一娘再是机智，用来始终没有谢氏闺秀那样令人放心。
  就听太后继续称赞道：“更让我奇异则是，这孩子对分寸掌握，简直就是适到好处，今日她明知单凭碧波露出那一点破绽，不足以追问出实情，点到即止，将主动权交还予我，甚至没因而质疑刘氏姑侄与凶案相关，当然也是知晓其中利害！卢锐才闹出一件人命，却毫发无伤，更何况刘氏贵为九嫔，今日十一娘一番表现，避其锋芒，然而却准确利用碧波这个行凶者心态逼问，使蹊跷展露人前，转而见好就收，若不是我在场耳闻目睹，实不相信一个十岁大小丫头，竟有此能力。”
  于是窦辅安只好先拍太后马屁：“要不是太后本无意对付王十五娘，又怎容柳十一娘翻转势态，说来，这都是太后公允明智……只是……柳十一娘今日见好就收，却像洞悉太后心思一般，小奴也觉惊异得很。”
  “你是没看见她，自打刘氏入殿，一直在暗中打量，枉刘氏自诩智计多谋，却常常摁捺不住身后有荣国公府撑腰而张狂毕现，今日又表现得这般急切，明眼人不难看出两件，一来她对我不敬，再者是针对王十五娘。凭柳十一娘智计，当然明白此事不是仅凭巧言善辩就能水落石出，要对付刘氏及其身后荣国公府，必须得靠实据。”
  见太后似乎拿定注意，窦辅安咬咬牙，终究还是提醒：“可是太后，柳十一娘毕竟是韦太夫人亲孙女，要万一韦太夫人心怀二意，柳十一娘只怕不能对太后竭尽忠诚。”
  “是个好苗子，就值得争取。”太后却如不以为意般，微笑说道：“这就得看我与四妹，谁更棋高一筹了。”
  窦辅安一听这话，当然明白此时多说无益，一记马屁毫不犹豫再拍了过去：“太夫人哪是太后对手，京兆柳之所以有如今荣耀，还不都靠太后提携。”
  这时，太后已经出了殿堂，站定在廊檐下，环顾着庭院里草木新碧、娇蕊含羞的早春景色，她深深吸了一口好容易不再连绵阴雨，干爽下来的清新空气，目光看见一只不待叶茂就已迫不及待鸣翠的鹊鸟，笑容也越发明快了：“经此一桩，我也更确信，果然还是春莺更加懂得分寸，相比起来，灵药虽然果狠，也太冒进，她还看不透大局，否则在此情况下，怎么也不会将矛头对准王十五娘，春莺占得先机就不说了，难得在我有意误导下，仍然笃信她之判断，没再因疑虑而妄为，更不曾背后拆台，为防万一而阻挠灵药计划。”
  窦辅安原就更加看好春莺，这时当然要锦上添花：“不说其余，就论春莺与灵药两人品性，一个重情重义，一个颇重私利，相比而言，也是春莺更加适合，她因为受江迂提携，一直铭记在心，眼看江迂时常受晋王虐打，心里对晋王可是视同敌仇，早些年因为沉不住气，不是还暗中损毁过晋王，无论如何，都不会被晋王笼络而生背叛之心。”
  太后颔首：“你说这点倒也对，我之所以考较两人，也是存在这类担忧，贺烨如今十四岁，虽然暴戾，可已经能看出几分俊朗容貌，气质英武就更不消说，待得他再年长些，洗尽稚拙，那皮相风度只怕也不输当年义川，眼下风俗，不仅男子大多好色，就连女子也惯爱以貌取人，还真保不准如今忠于我者，天长日久完全不受男颜诱惑，相比起来，的确春莺更加让我放心。”
  “这么说来，太后已经心有决断，只不过……太后前头已经宽恕了卢三娘，凭她做那些事，还不至于黜落，就算闹出赫连九娘这一桩，毕竟行凶者是刘修仪姑姪，不能牵涉卢三娘。”
  太后笑道：“你交待春莺一声吧，就说黜落之人确定是卢三娘，她自然晓得怎么行为。”
  窦辅安立即眉开眼笑称喏。
  太后微仰面颊，朝向那云层后隐隐的春阳：“传令下去，除刘四娘外，将王十五娘一应侍读送返各家，诏赫连九娘父母入宫，我要当面给他们一个交待！”