皇后一发怒，惊得南乔等等均摒息膝跪，众人脸上都显示出心虚的神色，再无一人胆敢狡辩，就连气焰嚣张的沈才人，也不由自主跪于座下，只将面颊涨得通红，却是再也不敢挑衅。
  “沈才人，你道冯侍郎会因陆才人禀对实言，反指斥她不顾大局、不听教诲？本宫倒想问你，冯侍郎所称大局究竟为何，难道冯侍郎还曾教诲你等，入宫之后，理当跋扈横行，聚众斗狠，甚至串供瞒上？”
  一番话问得沈氏哑口无言，但她一贯心高气傲，闺阁之时，又听父亲沈务汖常常诋毁后族，坚信冯公之计必能得逞，仿佛皇后已经成为一堵危墙，只待她们齐心协力推倒，沈氏从未将皇后放在眼里，再兼入宫以来，众多才人还没有领受过来自皇后的下马威，沈氏对皇后更无敬畏之心，还加上她上蹿下跳一番折腾，未能争获帝宠，对皇后就越发妒恨。
  虽说刚经出其不意的厉喝，被吓了老大一跳，此时又理屈词穷无话可说，但心底直往上冒的愤恨迅速淹没了畏惧，竟还能梗着脖子争辩：“妾身因一时情急，方才口不择言，殿下却不能因妾身失言，污陷冯侍郎，冯侍郎与家父有故谊，故而叮嘱妾身，望入宫之后，与陆氏友爱互助，没想到陆氏为了奉承皇后，竟背叛妾身，妾身心生不愤，才用那话指责。”
  “看来你依然不知过错。”十一娘差点没忍住暴笑，她实在佩服沈务汖，难道不知自家女儿头脑如此蠢笨，竟敢把这样一个不知深浅厉害的女儿送入深宫，难道就不怕遗祸满门？不过有鉴于沈务汖的一贯行事，大约当爹的脑袋也灵光不到哪里去，这或许也正应一句俗语——上梁不正下梁歪。
  皇后立即决定给予沈氏严惩，但并不是出于恶意，她虽厌烦沈氏，但仍存不忍之心，沈氏固然嚣张狂妄，还不算罪大恶极，仅只是无知强横，夭亡深宫的下场也太过惨烈，十一娘尚愿给以警告，说不定沈氏还有机会悬崖勒马。
  故而她先不搭理沈氏，也没有再质问下去，只和缓了语气，询问灵药：“张才人，本宫明白，你今日受了委屈，可你也并非没有过错，你与诸位，虽都居才人之阶，然你毕竟年长，且为潜邸旧人，对待后辈，原该以身作则更多谦让，纵使被冒犯，也不该起口舌之争，上报本宫，本宫自当予以责训。我等后妃，职责所在乃为侍佐陛下，原应和睦共处齐心协力，故本宫希望张才人，虽受屈辱，亦能大度宽容，莫再因此一桩纷争，对沈才人等等怀恨不忘。”
  灵药辩明了冤屈，已经如释重负，她也大约明白这回是被太后算计，却以为太后仅仅是为打击报复于她而已，听皇后口吻，显然是把她抬到比众多才人更加尊贵的地位，这也足以让她扬眉吐气争得体面，心中再无不平，连忙应诺：“妾身听从殿下教诲，必当牢记于心，今后再不敢犯。”
  十一娘又再看向南乔，但她并无意质问是否知罪，直断道：“尔等虽非始作俑者，但因私交，竟然杜撰串供，陷害张才人，触犯宫规，然本宫念你等为初犯，张才人又心怀宽容，不再追究尔等欺犯毁谤之过，本宫也姑且施以宽免，仅罚处禁足十日，各自誊抄宫规百遍，不过尔等谨记，若有再犯，必当重惩。”
  唯独对于“始作俑者”，皇后恢复疾言厉色：“沈氏，早前当着本宫面前，你尚口口声声责辱张才人出身婢侍、不分尊卑，可见你虽出身世族，却全然不知礼法。张才人乃奉太后之令，潜邸之时，便侍奉圣上，论资历年龄，当得你等尊重，然，你非但挑衅诋辱，更甚中伤污篾，待被拆穿，尚且不知悔改，沈氏，在你眼中，又岂有尊卑之别？”
  紧跟着便道处治：“本宫为立纲纪，以儆效尤，罚沈氏，一月劳役，交掖庭监办，并降为宝林，若劳役期内，沈氏你尚且不服教管，贬为奴婢，决不宽饶。”
  说这沈氏，一如十一娘料断，其实根本不曾受到太后指使，她人缘不佳，在新进这帮才人之中，颇受冷遇疏远，她虽说狂妄，却实敏感，并非毫无察觉，故而更加耿耿于怀，期望着能早日争获圣宠，得以扬眉吐气。
  忽有那几个太后党徒，乐意与她亲近，并颇有奉承之态，沈氏其实大是欣喜，根本不疑这些人另有居心，于是听信挑唆，当真以为灵药仗着曾经侍御，背后讥鄙她搔首弄姿却一无所获。
  而灵药居苑，原便邻近畅游苑，所以只要南乔等等有意促成两人冤家路窄，自然没有任何难处。
  沈氏对灵药早怀怨恨，不再需要更多挑唆，当狭路相逢，立即斗志昂扬。
  灵药受辱被伤，一时气愤不已，上报江怀处断，南乔反诬灵药动手在先，沈氏大是感激众人对她的拔刀相助，哪里还需串供，自然而然便统一口径。
  她没有想到的是皇后竟然在众口一辞的情况下，传召陆嘉程，她更加没有想到，陆嘉程竟然胳膊肘子往外拐。
  这下子遭受到皇后的重惩，沈氏根本没有意识到自己被人利用，虽一月服役期内，因为贬为奴婢的警告，不敢再有任何挑衅，私下却将两人恨得咬牙，一个当然是皇后，一个正是“背信弃义”的陆嘉程。
  忍无可忍之余，仍免不得与“同党”报怨，怒斥陆嘉程自私懦弱，有负冯侍郎寄望。
  这位同党江才人，正是冯莲双的闺中好友，也是柳小弟的未婚妻崔慕阮的舅家表姐，她原本就更亲近嘉程，甚是鄙夷沈氏狂妄无知，但江氏一贯两面三刀，从不当面得罪他人，故而对沈氏极尽安慰，转身便将沈氏的指责告知了嘉程。
  江才人倒也并不认同嘉程的行为：“诸如萧氏等等，显然是因太后指使，目的无非是为打压张氏，阿嘉莫非不知，那张氏原为太后党徒，可后来投诚了皇后，于太后而言，乃叛徒无异，太后收拾她是理所当然，阿嘉又何苦为了张氏，开罪太后，更是让阿沈怀恨？”
  “我并不愿牵扯进这些是非。”嘉程说道：“阿江，我也知道令尊与我舅父相交甚深，相信阿江入宫之前，也曾领受令尊教诲，视皇后为奸邪，认为我们与皇后，理当势不两立，或许令尊还曾告诉阿江，助我将皇后取而代之。”
  江才人立时绷紧脊梁四处张望，好半歇才压低声嗓说道：“阿嘉既心里明白，何故不顺势而为，借助太后之力？”
  “你我从前虽闻皇后诸多事迹，但从无交集，我并不知众多传言，哪一句真哪一句假，但我相信，圣上英明神武，与皇后成婚十年，尚且恩爱不疑，说明皇后决非奸诈恶毒之辈，值得圣上敬爱。我能将皇后取而代之？”嘉程摇头：“若你我与皇后换身处境，敢问是否能够相助圣上拨乱反正，治理太原人心向服，抵御逆贼蛮夷攻犯？我入宫之前，早已洞明，皇后之位无人能够取代，无非是因为心中那点痴念，不甘与心中仰慕失之交臂，舍我所有，博求一丝机会罢了。”
  她看定江氏，微微一笑：“这层心思，我甚至未与莲双明说，今日与阿江道明，并非因为我与阿江更亲近，我知道你，与我期望并不一样。”
  江氏就算城府极深，到底不够老辣，闻言不由赧然：“我也是身不由己罢了。”
  嘉程也不拆穿，继续道：“我之所以告知心事，因为你我，无论起初目的因为什么，如今都处于相同境遇，在深宫之中，看似花团锦簇荣华可期，我相信阿江也知道在此之下，更多是阴谋算计步步荆棘。无论为了家族，还是为了自保，你我均当谨记，不要与太后为伍，行为有损帝后之事，我并非不助阿沈，但我不能因为她，违心说谎，我也不怕阿江告诉舅父，我今后不会听从他任何指使。”
  江氏怔怔目送嘉程头也不回离开，唇角渐渐挂起一抹冷意。
  难怪从前便有感觉，阿嘉当真值得我亲近结交，似乎正应那句近朱者赤？我们，原来果然都是小心谨慎又心怀大志之人，就算对同盟，都不肯坦诚布公。
  不想将皇后取而代之？这话说出来谁会相信！
  无非是想利用我，把这话传扬开来，让皇后相信，阿嘉对她无害罢了。
  原来阿嘉也心知肚明，被太后提携是祸非福的道理。
  江氏也转身而去，越发坚定了自己的主张，前期定要无为，坐壁上观后宫之中的龙争虎斗，皇后虽说强悍，太后曾经临朝听制，又岂是弱者？待她们两败俱伤，何愁不能恃机而动？
  我江家，必定不会一直被冯、陆两家力压，而陆嘉程，她虽更有胜算，但也太过小看我，自傲之人，就会遗留更多破绽，我的对手不是皇后，也不是太后。
  只有陆嘉程！