一门之隔，等待出城的人心中惴惴，对前途充满迷茫。等待入城的众人则神采奕奕，对城内的一切充满好奇，满心喜悦之情。
  时辰一到，城头响起鼓声。
  三鼓之后，卒伍和奴隶各自就位，迅速行动起来。
  门栓第一时间被扛走，巨大的木轮开始转动，手臂粗的绳索一圈圈缠绕，厚重的城门缓开启。
  入城和出城都要穿过城门洞，为免发生碰撞摩擦，需卒伍维持秩序。
  “启程。”几家家主同时下令。
  离开西都城后，车队将分道扬镳，各自前方封地。
  入城的队伍排在一旁，目送车队出城。
  众人议论纷纷，对车上氏族十分好奇。不清楚城内发生之事，自然不知晓他们因何离开。
  人声嘈杂，耳边尽是嗡嗡声响。
  车队众人心烦意乱，正要加快脚步，城内忽奔出数骑，直奔城门而来。仔细打量，马背上都是城主府的侍人。
  “君上有旨，诸君慢行！”
  侍人奉命传旨，之前去往氏族坊，发现坊门紧闭，知道慢了一步，立即策马追向城外。
  为能赶上车队，侍人一路奔驰，在马背上喘着粗气。
  万幸来得及，没有错过各家队伍。
  见侍人拦路，车队众人均感到惊讶，心中惴惴不安，生怕又要获罪。
  周围太多双眼睛，侍人随机应变，没有当众宣读旨意，而是将郅玄亲手所书交给各家家主。
  “君上有言，如何选择，君自思量。”
  家主们面色凝重，做好最坏的打算。展开旨意看过一遍，同预期截然相反，不由得满脸惊讶。认真再看一遍，确定不是错觉，自己没有看错一个字，惊讶转为激动，喜悦无法抑制，握竹简的手竟隐隐发抖。
  “君上隆恩，臣无以为报，必鞠躬尽瘁死而后已！”
  郅玄在旨意中写明，罢免他们的官职，收回他们的爵位，不许他们留在西都城，是为惩戒他们的过错。
  有过当罚，违律必究。
  他们为错误付出代价，事情到此为止。
  没有剥夺氏族身份，他们仍能战场立功，可以和其他氏族一样驰骋四方，为国君效力，重塑家族荣耀。
  旨意末尾，郅玄给几家指出明路。
  他们的封地靠近草原，最好能尽快整合家族力量，根据狐商给出的路线向北进发。
  漠北之地人迹罕至，环境恶劣，资源却相当丰富。
  以狐商发现的大湖为例，周围全是无主之地。探查的队伍仔细搜寻过，野兽倒是不少，人一个不见。别说是成形的部落，连能抓的野人都没有。
  几家牵涉原义之事，短期内无法返回西都城，何妨先一步走出国门向外开拓。
  西原国尚武，几家联合起来，兵力能凑成一军，军需物资也不成问题，郅玄愿意提供。
  凭借他们的实力，出去就是碾压，圈地轻而易举。
  随便打下一棵木桩，雕刻一块石碑，由史官记录下来，传到后世就是自古以来，证据确凿，明明白白不容反驳。
  郅玄再三考量，决定给这批流放氏族一个机会。
  犯错不要紧，能改就是好同志。
  只要不是脑袋拎不清，会牢牢把握住翻身的机会，付出比其他家族更多的努力。
  果然如郅玄所料，接到旨意，各家家主激动之情难以抑制，以至于热泪盈眶。
  “君上仁德，臣等铭感五内，定不负君恩！”
  几位家主当众立誓，以氏族的规矩书写盟约，直接在西都城下结盟，决意整合各家资源，一同发兵向北。
  他们同原义是姻亲，彼此之间也曾联姻，关系错综复杂，称得上千丝万缕。
  互相之间十分了解，合作自然顺利。不需要过多谈判，浪费口舌更浪费时间。几名家主凑到一起，三言两语定下章程，书写在绢布上，由侍人带回城内，交给郅玄亲阅。
  身为西原国氏族，就是要雷厉风行，毫不拖泥带水。
  侍人策马回城，几名家主各自返回战车。
  “出发！”
  命令下达，车队继续前行。
  不同于之前的萎靡不振垂头丧气，这一回，车队上下皆精神抖擞，意气风发。
  想到漠北的土地，想到即将到手的战功，众人摩拳擦掌，斗志昂扬，恨不能风驰电掣奔赴边境，立即挥师北上。
  第二百六十五章
  “咳咳咳！”
  一阵剧烈的咳嗽声中，羊皓放下竹简，端起身旁的药碗，不顾汤药还有些烫，仰头一饮而尽。
  苦涩的药汁入口，暂时压下喉咙间的痒意。奈何治标不治本，剧烈的疼痛袭上胸腔，让他眼前发黑，大脑晕眩，身体栽向一侧，很快软倒在榻上。
  “父亲！”
  羊琦推开房门，恰好见到这一幕。顾不得行礼，抢上前几步扶住羊皓，触到满手湿冷，登时心头一紧，以袖为羊皓拭汗，转头大声道：“唤医！”
  羊皓情形十分凶险，随时可能病危。
  仆人脸色煞白，急匆匆穿过廊下，中途一阵脚软，踉跄两步扑向前，险些摔倒在地。
  医闻讯赶来，身后紧随两名药仆。
  三人身上背着药箱，进到室内后，箱盖打开，赫然是提前准备的汤药和救命的药丸。
  “速诊！”羊琦小心放下羊皓，命医上前。双眼紧盯昏迷的父亲，满脸焦急之色。
  “诺。”
  医不敢耽搁，迅速走上前，牵过羊皓的一条胳膊，手指搭在腕上。
  片刻时间，医眉头紧拧，神色凝重，显然羊皓的脉相很不妙。
  放开羊皓的手腕，医告罪一声，从药箱中取出一只陶罐，打开罐口，舀出一勺浓墨般的药汁，掰开羊皓的下巴，灌入他的口中。
  羊皓陷入昏迷，无法自行吞咽，一缕药汁沿着唇角流下。
  医手法熟练，指腹在羊皓下颌和颈项按压两下，就听一声轻响，羊皓张开嘴，喉结滚动，苦涩的药汁顺着喉咙滑下。
  “大子，此药虽强，不能多用。”
  羊皓的脸色肉眼可见转好，羊琦刚要松口气，就听医口出此言。
  面对羊琦凌厉的目光，医心中忐忑，仍是实话实说：“家主病重，仆力所不及。”
  方才，手刚刚搭上羊皓的脉，医心中咯噔一声，立刻知晓大事不好。
  羊皓沉疴在身，重病难愈，医守在榻前开方，明明对症，效果皆一般。
  病情时有反复，始终得不到根治，羊皓的身体每况愈下，今日这一场来势汹汹，大罗神仙恐也回天乏术。
  说完这番话，医伏身在地。
  他不是不想治，也不是有所保留，实在无能为力。
  羊琦攥紧双拳，明白医所言句句属实。可他仍不想接受也无法接受。山岳般的父亲竟真的倒下，再不可能好转。
  “琦。”羊皓从昏迷中苏醒，开口呼唤羊琦。声音极细微，一个字就要耗费大量力气。
  “父亲！”羊琦迅速转身靠近羊皓。
  “去，君上，请。”羊皓说得断断续续，一字一顿，语句不连贯，很难猜出他的意思。
  见羊琦不解，羊皓缓和片刻，话说得通顺少许：“请君上来，我见。”
  “父亲要见国君？”羊琦恍然大悟。
  羊皓没有出声，费力地颔首。他需要积攒力气等国君驾临。
  羊氏是大氏族，羊皓入朝二十余载，历三代国君，为国立下汗马功劳，高居卿位十余年。今陷弥留之际，羊琦代父上请，于情于理郅玄都应过府探望。
  羊皓大限将至，羊琦成为家族的主心骨。
  念及羊皓的吩咐，他强行收敛情绪，换过衣袍发冠，准备前往国君府，当面向郅玄禀明此事。
  “照顾好家主。”羊琦离开前，再三叮嘱医和府令。
  “诺！”两人齐声应诺，不敢有半点疏忽。
  羊琦出府登车，临行前命人前往公子鸣府上送信，将羊皓的情况告知羊夫人。
  “见到夫人后，实言。”羊琦道。
  “诺。”仆人转身离开，脚步匆匆，很快只见背影。
  “走吧。”
  为节省时间，羊琦没有乘坐牛车，而是改乘马车。
  驾车者扬鞭，马车以最快的速度穿过氏族坊，一路驰往国君府。
  羊琦坐在车内，深吸一口气，脸埋入手心。
  自懂事起，他就清楚自己的责任，明白“继承人”的意义。他为职责而生，为担负家族努力。
  在中都城游学的几年，或许是他人生中最轻松的时刻。远离家族，暂时卸下责任，真真正正做他自己。
  羊琦收回思绪，深深叹息。
  父亲卧病日久，医回天乏术。君上曾派桑医前来，得出的结论和府医如出一辙。换再多药方也是无力回天，不过拖日子罢了。
  羊琦以为自己早有准备，能顺利扛起责任。
  真正事到临头，沉甸甸的压力落下，他却陷入焦灼，思绪烦乱。复杂的情绪在心中蔓延，双足仿佛陷入泥潭，许久落不到实处。
  背负家族责任，成为一族之长，既是荣耀也是责任。