韩掌仪急忙道：“顾姑娘所言不假，且半个多月来何姑娘一直谦让自抑，品行皆佳，有档为证。”
  看似淑妃仍无所触动，我的眼泪大滴大滴地砸在了地砖上，我哀声企求道：“可怜我义母膝下仅此一女，求娘娘救义妹一命，只要能保她性命，妾身愿鞍前马后唯娘娘马首是瞻。求娘娘成全！”我磕头叩首，以额击地，其情悯然，连刚才领我们进来的善照都有些不忍了。
  我原不想这么快卷入后宫的派系之争，然而形势所逼，我不得不有所抉择。比起我一向厌恨的张皇后、郑贤妃，从未谋面的余、陈二妃几乎成了唯一的选择，何况我已然得罪皇后，她断不能容我。郑贤妃已渐失宠，既无所依傍又无容人雅量，余、陈二妃却如日中天，且有太皇太后撑腰，是唯一能与皇后抗衡的力量。
  可是，要淑妃收下我这颗棋子，谈何容易？
  想那锦墨被皇后所害，显然不是后派的人，就极可能是余淑妃或郑贤妃派去的，她是要与我为敌的。若锦墨是郑贤妃的人倒也还好，余淑妃不过坐观其成；若是她的人，那唯有告诉她我比锦墨更有利用价值且易控制，才能打动她的心。所以我才表现得如此重情重义，后宫最要不得的弱点便是重情守义，我就是要让余淑妃觉得只要捏住了这一点，便可将我玩弄于股掌之中。
  “善照，快扶她起来。”余淑妃的口气又缓了下来，“你的情义，本宫甚为感动。但秀女何氏终究犯了宫规，不处罚她怕是皇后娘娘怒气难消。”
  她如此谨慎，还是怕从小就得弘治欢心的滟儿入宫后会威胁她的地位，要将此路堵死。
  我哪里敢起，再次磕头叩首，牵动膝盖伤口，也只能忍痛说道，“只求保义妹一命，使其回义母身边尽孝。妾身感念娘娘恩德、万死不辞。”
  言下之意便是请淑妃逐她出宫。秀女入宫无非三条路，一是晋为宫嫔飞黄腾达；二是沦为宫女为奴为婢；这最末等的出路才是被逐出宫，乃是令家族蒙羞的奇耻大辱。然而唯有这样，才算是对皇后有所交待，同时也消除了滟儿对她的威胁。
  她既保全滟儿性命卖得何睦一个人情，又打击了皇后、搏了贤名，且将我纳到旗下，为她效劳。若日后皇上问起，定赞其明理，至于逐滟儿出宫，全数推到皇后头上，皇上少不得要恼她。
  一举数得。
  “你是说……”余淑妃故意一顿，“这怕是伤了何指挥使的颜面吧？”
  我明白，她是要我把话说死，她好做一个彻头彻尾的好人，便回道：“没了性命，还要颜面何用？妾身义母本就体弱多病，若没了亲女，她……她……”说着啜不成声。
  “好吧，看在何夫人面上，本宫走这一趟。”余淑妃说罢，便带着韩掌仪前去，边走边嘱咐小太监去为我请太医，勿要使我膝盖不留疤迹，等上好药再送我回去云云。我不得不佩服，她说话行事，皆是滴水不漏！
  我就这样把滟儿的生死以及自己的命运交给了一个初次谋面的人，事到如今，我能做的也只有这么多了，为她，亦是为我自己。
  倚在美人靠上，等着太医前来，心中焦急，人已疲惫至极，竟稀里糊涂睡着了。迷糊中忽然听见有宫女低声问：“你怎么把他给请来了？李太医呢？”立有一小太监答道：“玉铭姐姐不知，别的太医都不在，只剩他了。”
  听着脚步声越来越近，想用力挣开眼，却怎么也睁不开，想喊又喊不出声。只听见外面有人喊着：“顾姑娘，顾姑娘。”整个人却似困在茧中一般，怎么都挣不出去。忽觉一阵针扎般的刺痛，才生生痛醒过来，心跳如促。
  “姑娘忧思过重，睡姿不正，所以梦魇了。”很飘乎的声音，却好熟悉！待我抬头去看时，说话的男子已经躬身查看我腿上的伤了，刚才便是他刺我穴位助我清醒。
  “叶太医，烦你瞧仔细些。”小宫女玉铭不放心地提醒了一句，尔后向我讪笑道：“姑娘，这位是叶太医。”
  “有劳叶太医。”我不能多言，只好紧紧盯着他，心中思绪却如沸水翻滚：会是他吗？不，不可能，他虽然医术超凡，却素来张狂不不驯，只爱逍遥人生，决不会入朝为官。
  他猛的直起身，与我四目相对，我的一颗心差点跳出了腔子，英眉炯目，清癯俊逸，那嘴角的不羁，以及满眼的不以为然，不是他还能有谁？算一算，我与他一别已有八年了。不禁细看，我的良哥哥不过而立之年，昔日的翩翩佳公子、飘飘妙手医，怎么就染上了点点白霜，添了这许多苍桑？
  “姑娘的腿伤没事，只是蹭破了皮。”他从药箱捡出一盒药膏，丢给我，“一日三次，不出十日，便能痕迹全消。”又就着药箱铺上纸龙飞凤舞写了一行字，依旧丢给我，“这是安神茶，每日煎来吃，能消梦魇。在下告辞。”转身便走。
  “叶太医。”我慌忙叫住他，他不耐烦地转身，我起身施礼，“千寻谢过。”
  他摆摆手，转身离去。
  “顾姑娘莫怪，叶栖风就是这德性，医术倒不差，偏是个怪人，人怪名也怪。”玉铭扶我坐下，又拿过药膏为我敷药。听到叶栖风三个字，我实在无法自抑，当场哭出声来。春风致啊，这世上总还有个人记着你、爱着你的，却是你伤得最深的那个！
  玉铭不知内情，忙道：“是不是我弄疼你了？”
  我急忙抹眼，回道：“千寻怎敢劳烦姐姐，一时心暖，不禁落泪。”
  玉铭笑道：“姑娘前途无量，何必自谦。我还从未见谁能说动我们娘娘呢，姑娘你是头一个。”宫里的下人要想活命，无一不是伶俐的。
  上完药，我被送回了钟粹宫，很想到坤宁宫前去等，终是不敢违了淑妃的意思，只能耐着性子枯等。好在没过多久，韩掌仪回来了，我正欣喜，却见滟儿被抬着进来，哀哀叫着，饶是伤得不轻。韩掌仪将滟儿抬至我的寝间，又着人随意理了几样东西，便放我们叙话。
  人刚走，滟儿便嬉笑道：“姐姐莫担心，我只挨了几下。你知道的，我被逐出宫去，爹爹哪能饶我，若不假装重伤，只怕会被他赶出门去。”
  我一笑：“鬼丫头，今日如愿了。”
  她连呼好险。
  原来皇后将她捉了去，好不凶恶，她依我所嘱搬出幼时责打恶婢被太子赞扬一事来说理，弘治当年只是戏言，给了她责打宫婢之权，皇后便不好说她违犯宫规了。僵持片刻，皇后说弘治当年准的是东宫，现在她打的是后宫之人，也不待她分辨，就将她拖出去打，非要她残废不可，幸得余淑妃去得及时，虎口救人。她俩的矛盾由来已久，当下争执起来，谁知皇后毫不相让，拿出凤印压人，淑妃一时无计可施。
  恰在这时，得到消息的义父带着弘治赶到了，弘治素来爱护滟儿，要饶了她，皇后大闹不依，弘治心有不忍，只好按淑妃的提议，将滟儿逐出宫去。
  “看着余淑妃带着韩掌仪前来，我就知道是姐姐想的法子。若没有姐姐，滟儿哪能撑到爹爹来救，不是残废，就是见阎王了。”她支起身子，一把抱住了我，咽声道：“要是滟儿跟姐姐永远不分开就好了。”
  “以后姐姐不能再照顾你了。”此话一出，已是泪落，从此后这偌大的皇宫便只剩我一人了。我极力止住悲声，“此番出宫少不得要受委屈，你可要万般忍耐。无论义父义兄说什么，你都别往心里去。尤其是义母，她的身子哪里经得住？你要好声劝慰。”
  她将我抱得更紧，哭道：“我知道。姐姐也要保重。离宫之事我定向爹爹解释清楚，不叫他误会姐姐。”
  我默然摇首，滟儿已是自身难保，如何还能为我分辩？但我不愿她忧心，宽慰道：“义父那儿我自有交待，你不必担心。好好在父母跟前尽孝，凡事多多忍耐。若姐姐能得蒙圣眷，定为你选个好夫婿。”
  “姐姐——”滟儿还想说什么，韩掌仪已在门外催促。我和滟儿分别的时间到了，这一别，也不知何时才能再见了。我紧紧握着她的手，步步相随，行至钟粹宫门栏，终是被韩掌仪拦下了，“姑娘放手吧。”