不知是我俩实在伯仲难分，还是弘治从中制衡，我与黄美人始终平分秋色。陈妃有了“依据”，横眉竖眼地挑我的不是，不止一次当着余淑妃的面抱怨当初不该一时心软选错了人、扶持谁也比我这个下九流的商人之女强云云。我亦不争辩，只在一旁看着淑妃的脸一点点变冷，陈妃真是蠢，跟了淑妃那么多年都不清楚她的为人。她那样一个滴水不漏的人，怎能容许他人指摘？
  “鸣儿，你是指本宫识人不淑、用人不善？”淑妃黛眉一拧，吓了陈妃一跳。
  “姐姐别误会，鸣儿绝不是这个意思，只是——”陈妃急忙解释，亦不忘狠狠剜我一眼，“茗才人太无用了！”
  “本宫从不用无能之人！茗才人若是无用，早就被黄美人给比下去了。”淑妃这一句算是给我这几日所受委屈的一个交待。
  “这样总耗着也不行啊。”陈妃用极低的声音嘟哝了一句。别看她敢当面顶撞皇后，那全是倚仗淑妃及太皇太后给她撑腰，若真惹恼了淑妃，她却是很怕的。亲侄外孙女比她这个不知拐了多少道弯的亲戚要有分量得多。
  余淑妃闻言看向我，轻启樱唇，“茗才人不会让本宫失望的，对吗？”似信任，更是警醒，她的耐心也是有限的。
  我恭敬垂首，回道：“不会！”
  淑妃微笑地朝我摆摆手，要我跪安。我行礼出门，没走多远，便听见她冷声警告陈妃，“离那石嫔远些，别掉了自己的身份！”
  我只当什么也没听见，赶紧加快脚步离开。
  不出十日，我与黄美人之间的平衡便被打破了。弘治那一日原是翻的黄美人的牌子，却气冲冲地跑到我的宫里来，进门便叹了一声气，“黄氏真是不懂事，这才几日，几株极品茉莉全被她养败了。”
  前几日还“凡凡、凡凡”地叫着，今日又变成连名都没有的“黄氏”了，可见君宠之薄！
  我心中冷笑，她当然养不活，玉璃得我手势吩咐，早在茉莉被搬走之前，用浸了酸腐水的长银针刺入茉莉的根部，因而茉莉外面看着还是好好的，其实根部开始从里朝外溃烂，用不了两天，叶子就会慢慢发暗发枯。
  黄美人以为派了两个小太监跟来，我便无可奈何了，殊不知我早留了这一手。以玉璃的聪颖，趁两个小太监不留心时下手，易如反掌！她既是派人跟来拿的，我又当着弘治的面把一株株鲜灵的茉莉交给她，她现在连给自己洗冤的机会都没了，那样弘治会以为她故意栽赃。
  她当真觉得是把我逼得退让的吗？我所有的退都是为了进，若不能进，那么再多的退让也没有用！
  我便向弘治道：“定是妾身没有讲清楚如何养花，才使良种凋零，不如把那几株茉莉抬回来吧，兴许还有法子救。”
  那几株茉莉我是真心心疼的，若非不得已，我真下不了这个狠心。不过，它们是救不活了，我这么说，不过是想让弘治内疚，那他对黄美人的厌就会更深一分。
  弘治握着我的手，抱着一丝歉疚说道：“朕已着花匠看过，救不活了。都是朕不好。”
  我顺势靠到他的肩上，说着连我自己都觉得脸红的恶心话，“妾身不许皇上这么说，在妾身心里皇上是最好的。”而八年前，我刚嫁给他时却真是这么想的。
  他感动地亲吻了我的额头，“朕的茗儿真好。”
  难得把弘治拉到我这边来，自然要下足力气哄他开心。他的生母纪淑妃是在冷宫生的他，又把他藏于不透风的密室六年，因而他的体质一直很差。我在顾家的四年，着人寻了无数民间秘方，又聘请名医根据弘治的实情进行筛选、增减，才得了一套培本固元的食方，又找了体质与他相仿的人来试，看到实效之后才放心的带进宫来。
  今日正好可以为他置办这样一桌宵夜。弘治用过，果然非常喜欢，说了明日要来与我共用晚膳。第二日从坤宁宫回来，我便着人准备了，从材料到火候我都亲自过问，最关键的步骤我便是亲自动手。这套食方可花了我四年的工夫，怎能轻易让别人学了去？
  正在小厨房忙得四脚朝天，听到通报说黄美人来了，定是来兴师问罪的。我心里好笑，看着是个聪明绝顶的人，竟是个沉不住气的主。我向如婳叮嘱一番，便带着玉璃去西侧配殿恭候，远远地便瞧着黄美人摆足了美人的架式，带来了一大帮子的宫人。
  她的脸沉得很，一刚进门，便劈头盖脸地责问，“顾千寻，你安的什么心？”
  我一挥手，等下人们都出去了，方幽然地回道：“与你一样的心。”
  她的火气更大了，骂道：“你也配！大选之日的仇我还没有报呢！”
  “那你尽管来报！”我坐下来呷了一口新配的花茶，“不过，我顾千寻的东西可不是那么好收的，要看你有没有能耐接住！”
  她斜拉起嘴角，连哼了几声，“不过是余淑妃和陈妃的一颗棋子，余淑妃精明，陈妃凶悍，你的日子很不好过吧？”
  我睨了她一眼，回道：“比你在皇后面前战战兢兢、生不如死的日子可是好过多了。”
  她怒极反笑，“你以为你比我好吗？皇上还不是不让你留嗣，后宫里没有子嗣的女人就是无根的草，风一吹，就没了。”
  我脸一沉，眉梢颤了颤。自我首次侍寝时在弘治面前大哭之后，他便不再提不留的话了，而是在侍寝的第二日清晨直接命人送一碗人参补汤过来。名为补汤，实为避子汤，加了那么多红花，连我这个粗通药理的人都闻得出来。
  子嗣是我心中不可触及的伤痛。我猛地起身，冲到黄美人的跟前，凶恶地指着她的鼻子，“那又如何？我与你只有一个能留在宫里。我放你一条生路，你不走，偏要赶着来送死，就不要怪我！”我的样子一定像极了地狱里的魔鬼，因为我清楚地看到黄氏脸上惊愕的表情。
  “咱们走着瞧！我定让你死无葬身之地！”黄美人狠狠抛下这句话，愤而离去。
  她前脚刚离开永和宫，玉璃和如婳就来向我汇报说，黄美人带来的人有几个极不老实，东走西蹿的想在饮食里动手脚。幸是我平日里做足了各种准备，防范得严，他们才没有得手。两个丫头不住地夸我有先见之明，她们岂能知这些都是我前世用血与泪得来的教训。
  我的食方虽只有几页纸，但菜式与搭配却可变化无穷，弘治一连吃了三天，仍是赞不绝口。后宫的女人们又惊又惧，纷纷揣测着我又该晋位了，一窝蜂地来讨好我。连久不露面的孔德音也来了，她最近一个月仿佛突然从后宫里消失了一般，除了晨昏定醒就躲在自己的宫里不出来，一副安分守已的样子。
  对她，我仍是以礼相待。她闲说了几句，神秘兮兮地告诉我弘治最喜欢一道叫“四季丸子”的菜，她恰好会做，可以无偿教我。“四季丸子”确是一道人间美味，看似无奇的丸子，其实包括了酸、甜、苦、辣四种滋味。咬上一口，回味无穷。
  然而，弘治素日极重养生，从不嗜辛辣。我分明记得数年前有个侍婢在汤里放了一点油辣星子，偏赶上弘治忧烦，一怒之下，命人将那侍婢拖下去活活杖毙！
  孔德音分明是要置我于死地！