留川河沿线，战火连天。
  自百年前云道大战结束以后，留川河沿线，便再未见过如此恐怖的战事。和百年前那场云道大战相比，这场战事，无疑更加血腥。
  当年的云道大战，还不过只是局限于两江西南部。然而这一次，天玄宗却是全线北上。从两江到潇湘，再到潇湘东部的近海区域，全部燃起战火。
  在两江东南部的天玄宗帅部内，这一日，一场几乎囊括了所有参与这场战事的高级将领的会议，正在召开。
  “三日之后，午时，开始总攻。”
  “东海方面，三日后执行登陆作战。登陆作战开始之后，你们最多只有十八天的时间，先锋战部必须抵达襄潭城下，然后对襄潭城发起总攻！”
  “云莽东线，你们的任务，是策应东海方面。未来几日，你们需要开始不间断的进攻，造成一种我们要从潇湘南线突破的假象，为东海方面创造机会。另外，七日之后，你们必须突破留川河防线。”
  “云莽西线……”
  随着一条条命令发出，整个总攻计划，浮现在大家面前。
  但是，这个计划，却让大家觉得匪夷所思。
  因为在所有人看来，掌门这次所制定的机会，根本就是不可能完成的。就算天玄宗方面，完全不计损失，也根本不可能完成这样的战略任务。
  以东海方面为例。从潇湘沿岸到襄潭城，以天玄宗目前主力兵团的速度，就算沿途没有任何阻碍，仍是需要至少十天的时间。但是从潇湘边境到襄潭城，如此漫长的距离，怎么可能一点阻碍都没有？？
  其他战线，亦是如此。
  不过，就算这个作战计划，看起来是如此的匪夷所思，大家仍是坚决开始执行。无他，掌门在天玄宗的威望，让他们绝对不会去质疑掌门的作战计划。就算这个作战计划，再怎么离谱，大家也只会觉得，是掌门还有什么计划，没有告诉他们。
  掌门，从来都是算无遗策。
  在这场军机会议之后，天玄宗不同战线的战部，开始同时行动起来，为三日之后的总攻做准备。
  而在众人消失之后，叶朝归的帅帐内，再次出现一个人。
  王虎臣。
  本应坐镇丽水防线的王虎臣，竟是亲身至此。
  天玄宗虽然有两位战将，但在此之前，几乎没人把王虎臣算在此次进攻大离的队伍当中。原因很简单，南线的战斗，对于天玄宗来说，同样是生死攸关。虽说当下，妖族那边还在内乱。但王虎臣只要敢离开，妖族那边大概率会不惜一切代价，袭杀丽水防线。就算无法攻入云莽腹地，也要让这条耗费天玄宗无数资源打造的防线，彻底瘫痪，为将来妖族的北上做准备。
  王虎臣，他怎么敢在这个时候，出现在两江战场？
  “我最多只能离开十日时间。十日之后，我必须回到丽水那边，要不然，容易出大乱子。”
  叶朝归不置可否。十日时间，对于他而言，已经足够了。
  “如果运气好的话，或许用不上十日。最多五日，就结束了。”
  “他说得对，打下两江和潇湘之后，这两界亦是我天玄宗的子民。我其实亦不愿杀戮过重，只是为了宗门考虑，想要毕其功于一役，所以才一直拖延，想要吸引更多的大离主力精锐过来……”
  王虎臣脸色阴翳。
  叶朝归这次的作战计划，他全盘知晓，但同时，这位东海虎帅，也是持坚决反对意见的。
  “掌门师兄，我最后说一次。这个计划，我反对。宗门的作战方案，没有问题，但是我还是反对，由你亲自去……”
  叶朝归摆了摆手，让王虎臣终究是没能再说下去。
  “你还记不记得，你年少的时候，憧憬自己有一天成为真正的绝世名将，那是个什么样子？”
  王虎臣有些茫然，不明白掌门此话的深意。不过叶朝归的这句话，确实让他想起了很多。
  王虎臣亦有少年意气风发之时。那时的王虎臣，憧憬自己能够成为一代绝世名将，并且为了这个目标而努力奋斗。只是如今，王虎臣早已成为名将多年，当初的这个愿望，看起来也就无足轻重了。
  叶朝归斜瞥了一眼后，笑道：“是不是想起了，当年自己也挺……挺有意思的？”
  王虎臣不由一阵脸红。
  很多年前，有个年轻人，在进入天玄山战将府那天，在战将府门口大喊‘我是要成为名将的男人’。结果入府之后，成了几乎所有同期弟子的取笑对象。
  这是王虎臣的一段黑历史。
  虽说后来随着王虎臣越来越强，后来真的成为了名将，渐渐无人再以此事取笑他，甚至引为一段佳话。但在王虎臣心里，这一直是一段黑历史。
  当年……真的是太二了。
  “你年轻的时候，梦想自己能够成为一代绝世名将，永垂修真界的战争史册上。我当年亦有这样的愿望，想要成为真正的绝世高手。”
  “自云莽天灾，我接任掌门之后，这些年我一直是在为宗门而战。但这一次，我想为我自己打一架。”
  叶朝归神情渐渐肃穆。
  “我想以这一战，告诉后世一个道理。”
  “我叶朝归，没有成就仙位，不是我没有这个能力，只是我为了天玄宗放弃了而已。”
  “不过，就算我不成仙位，我亦不逊色于他人。”
  “这一战，我要来一次真正的当世无敌。”
  王虎臣不再劝说。在此之前，他其实想好了千般理由，决心一定要阻止掌门。但是，当叶朝归说出，这一战是为自己的时候，王虎臣便真的无话可说了。
  在天玄宗，没人比叶朝归付出的更多。
  王虎臣知道，以叶朝归的年龄和寿元，其实完全可以等到日后天道再开，去争一争那个仙位。但是，为了帮助天玄宗复派，叶朝归耗费了太多的寿元，以至于无法撑到未来天道再开的那一日。
  这样的叶朝归，有任性一次的资格。
  况且，王虎臣知道，对于宗门来说，这个计划，或许是最好的一个计划。
  永和元年，二月十八。
  这一日，天玄宗掌门叶朝归，忽然出现在两江祥云城外。
  一人攻城。
  ……
  西北大钟城，已是一片杀场。
  和当年的云州之战不同，西北这一战，天九宫选择了主动出击的战法。
  没有办法。
  昔日御灵宗那一战，御灵宗尚且有天九宫这个盟友，所以可以采用龟缩战法，将大部分精锐，全部收缩到云州中部的青苍城一带，和大离打上一场攻守战。
  但这一次，天九宫不行。
  天九宫，已是孤立无援的必死之境。北方冰原虽然答应援救，但至今仍是迟迟不来。显然，冰原方面，一直有着坐山观虎斗的心思。而且，相比灵州，冰原似乎更在意那半个云州。在韩药师离开之后，冰原派出大量战部，进攻云州方向。至于灵州这边，似乎是打定主意要让天九宫多死撑一段时间了。
  也对。
  一个和大离激战过后，重伤垂死的天九宫，才更符合冰雪神殿的利益。
  所以，天九宫没有其他选择，只能主动作战。一旦被大离军队，将大钟城彻底围困，那天九宫就真的没有任何希望了。到时候大离完全可以选择围而不攻的法子，天九宫无异于自取灭亡。
  身为天九宫新任掌门的姜怀水，走过城中很多地方。眼中所见，俱是断壁残垣，瓦砾废墟。
  大钟城，已经被打废了。
  尽管直到今天，大离还是没能攻入大钟城半步。但战斗的余波，还是难免殃及到城内。没办法，为了让大钟城坚守更多的时间，姜怀水不得不下令，调整护城大阵，只拦截那些过于强大的攻击。只有这样，才能让大钟城的护城大阵，维持更长时间。
  但如此一来，城内便无可避免的出现了大量伤亡。
  大钟城是西北第一重镇，但城内除了那些高手和战部之外，更多的还是普通的平民。面对那些战斗余波，平民们根本抵挡不住。至于城内的那些普通建筑，更是难以幸存。
  一路上，除了那些倒塌的断壁残垣之外，姜怀水更见到了无数受伤的修者。当下的大钟城，城内几乎人人带伤，城内的医师们根本救治不过来。姜怀水甚至看到，一支昨日才在城外厮杀过的乙字头战部，此时战部已不足千人。因为战部驻地被毁的缘故，这支仅剩下不到千人的战部，只能沿街休整。很多伤员暂时还来不及医治，只能在那里痛苦的呻吟。
  姜怀水越发觉得痛苦。
  哪怕当下的天九宫，没有任何人去怪他这位新掌门，他仍是心如刀绞。
  天九宫的现状，确实怪不到姜怀水头上。毕竟，他执掌宗门的时间，太短太短了。
  但是，郑当中在的时候，各方势力都不敢入西北半步。他上位之后，便是这个局面，这也是事实。
  姜怀水越发有一种无力感。
  或许，真的没有希望了。
  此前的姜怀水，一直寄希望于其他几大圣地，趁势而起，进攻大离，能够让大离分出更多的精力，无暇顾及西北。但眼下看来，咸安城的决心，实在比他想象的要大得多。
  也对。若是换做他执掌咸安城的话，肯定也会如此选择。宁可其他几个方向被打得稀烂，也要先收拾掉天九宫。只要天九宫倒下，大离以后的防守边境，将会骤然缩小太多。整个西侧，以后甚至压根不用再防守。
  因为，再往西，便是空间乱流了。
  回到掌门府邸后，姜怀水坐在府邸内的那棵最为古老的桂树下，发呆了许久许久。
  掌门府邸内的这株桂树，还是当年天九宫初创的时候，那位创立天九宫的天九仙尊，亲手植下，迄今已有八千年的历史。若非天九宫一直对其施加禁制，恐怕这棵古木，早已该招来雷劫，成为一尊生灵了。
  八千年来，这棵古老桂树，见惯了潮起潮落，见过天九宫的历代掌门，从入主这里，再到离开这里。无数高手来来去去，只有它依然还在这里。
  很久很久之后，离筱宓终于找到这里。在看到姜怀水倚靠着这株桂树发呆时，离筱宓没有打扰他，只是安静走过去坐在其身边，微微歪过头，靠在其肩膀上。
  “如果我们能够一直这样的话，该多好？”
  又过了很久很久之后，姜怀水才终于开口，两人终于相视一笑。
  “我实在想不出，还有什么办法，能够救天九宫。”姜怀水摇了摇头，苦笑道：“就算我愿意彻底倒向冰雪神殿，但冰雪神殿那边，也不会允许天九宫继续独立传承，而会选择彻底吞并天九宫。大离那边，亦是如此。”
  “我们，和西漠不一样啊。”
  姜怀水长叹一声，他忽然有些羡慕起西漠的那些禅修。禅修一脉，只争信仰，而不争大道，这才是大离能够接纳他们，甚至将炎州也许给他们的根本原因。
  但是，天九宫不行。
  “我其实一直在想一个问题。”
  姜怀水忽然正色起来，面向离筱宓，道：“你说，那些普通的中下层修者，真的在乎未来谁才是真正的天下共主，哪一道能够成为未来万年的大道登顶吗？”
  在问完这个问题后，姜怀水直接摇了摇头，自问自答道：“我想，绝大多数人，或许都没想过这个问题。炼气期修者，最多不过能活百来年，化灵期的寿元大限，亦不过两百年。就算天九宫能够一统天下，天九宫的执掌者，能够成为下一尊仙位。但那个好处，他们也享受不到了。”
  离筱宓像是隐隐猜到了什么，满脸惊恐的看向身旁的男人。
  “你懂我。”
  姜怀水微微一笑，随即道：“我知道，我救不了天九宫了，但是，我或许还能救灵州百姓。”
  姜怀水忽然起身，似乎下定了某种决心。
  “筱宓，答应我一件事。”
  “以后，我的坟头边上，千万别种韭菜。”
  “我不爱吃。”
  就在叶朝归一人抵达祥云城的同一日，西北，亦有一封战书传至离景原的军营。
  “离景原，与我一战？”