叶柔低着头催促道，将话说完了，却又抬起头，目光盈盈地望着眼前的男子。
  那男子三旬不到年纪，衣袍朴素，样貌中等，但无论神态还是打扮，都给人一种甚为洁净爽利的感觉。
  在开封城，懂得掌眼的土著们，见到此人的风仪便知，他自非贩夫走卒，却也并非官宦士，而多半是，给朝廷当差的雇员。
  开封军器监弓弩院的作头杨禹，目光灼灼地盯着叶柔。
  这女子，话里的意思催人走，那眼中的神色，分明又是依依不舍的。
  杨禹十年前就娶妻生子，平日里宴请军器监的官员，或者招呼着弓弩院里手艺上乘的厢军军匠们去喝酒，也都是常叫姑娘来唱歌作陪的。
  于这男女之事上，杨禹绝非青涩的后生。
  这回却不知怎地，教这荆钗布裙的年轻养娘闯进了心里去。
  杨禹叹口气，柔声道：“我便送你到此处，你后头若还有难处，自可再来寻我帮忙。”
  叶柔嘴角划过一丝儿自嘲的笑意，点头道：“看来，奴家在杨哥哥这里存下好信用了，借钱这回事，果然是有借有还，再借不难。”
  杨禹眉头猛地皱紧，气息紧促起来，遽然发了决心似地，一把抓过叶柔的手腕：“你的工钱，不可再交予他去赌！你上回说了以后，我在赌坊见到他了！”
  叶柔压着嗓子呼痛，杨禹一怔，立时往她腕上看去，乍观之下，面色一变，再不管旁的，竟直接将叶柔的袖子向上推了几寸。
  伤痕大约有好几日了，不见血的淤青已现了黑色，见过血的疤痕，也结痂了。
  杨禹忙撒了手：“他打的？”
  叶柔不吭声，却用潸然泪下作了回答。
  杨禹怒道：“你这般好的娘子，但凡有点心肝的男人，谁不是捧在手心？你那当家的，怎可如此狠心。你怎地也不与邵先生说去！好歹他是你们的主人，你又是由他配给那个混球的，我听阿爷说，邵先生祖上是医家，他自己平日里也很斯和气的，你难道连邵先生也怕？”
  叶柔止住了抽泣道：“哪有奴仆两口子打架，却去叨扰主家的。邵先生当初帮我安葬了父母，收留我做个养娘，已是给了大恩德。他明年春上就要赴考，如今每日里教完私塾，便是苦读。怎好再拿此种污糟事去烦他。我男人是个性子粗野的，若连邵先生一道恨上了，岂不是给邵家也惹来麻烦。”
  杨禹听了，越发觉得这女子善良可爱，也更为怜惜她。
  叶柔抹了抹眼泪，望向沈家饭铺道：“杨哥哥，你晓得那铺子出了个烈女吧？姚娘子，夫婿亡故在边疆，她如此年轻便立誓守节。有时候我不免想，还不如像她这般，清清静静地一个人过日子。今日大早来寻你还了钱，我却是根本不想回抚顺坊去。我甚至想，若哪家正店能雇我去做个焌糟娘子，多好。或者，或者哪怕去厨灶间打打下手”
  杨禹正悯恤地看着眼前的女子，忽地听她说到最后一句，心中一动，冒出个念头来。
  第八十四章 神臂弩
  抚顺坊的巷子深处。
  邵宅。
  叶柔进了宅门，终于撕掉了凄怆之色的假面具。
  她压抑着兴奋，走到课室窗下，往里瞧去。
  童子们晃着小脑袋，稚声稚气地各自读经。
  邵清正在案前，与一个学生讲述着什么。
  阳光扫进屋中，将他牙白色的儒生袍子染了几片金色。
  这金色也照亮了他手中的书卷，纸上的反光，又映得他的面庞棱角分明，现出平素被刻意隐藏的杀伐果决之意。
  “毕竟还是我们大辽的男子，再是穿戴了南人的衣冠，也掩不住那股草原男儿的英雄豪气。”
  叶柔虽是暗暗自语，这番认定却十分坚决。
  平日里，街坊邻里因偶尔得了邵清出诊瞧病的实惠，见到出门采买的叶柔，其中一些关心国家大事、自诩见过世面的老者，少不得恭维几句：“你家先生呐，那一番儒雅气度，正是我大宋盛世文士的风采，科考殿试之后，只怕官家直接留下做了起居郎哩。”
  每逢这样的时候，叶柔面上殷殷客气的同时，心头难免冷笑：妄自尊大的南朝人，萧清哥哥生来就是大辽贵族，谁稀罕给你们皇帝去记那些吃喝拉撒的禁宫之事！再说了，他哪里看出半分南朝文士的弱鸡样儿？
  叶柔正出神间，邵清已为那童子讲解完毕，抬头倏地瞥到屋外的她，再看看案几旁的盂漏。那个铜盂刚刚沉了下去，表明又到了一个整点。
  “午时初刻了，你们都去灶间，问吕刚拿餐饭吧。”
  邵清宣布了下课，看着娃娃们一个个忽然来了精神般，雀跃叽喳着跑光了，方才起身，踱出屋子。
  “先生！”
  叶柔仿佛那些超水平发挥地、为主人叼回双份猎物的猫儿般，眉目间的得意藏都藏不住。
  邵清却淡淡道：“我今日让吕刚煮了羊脊骨萝卜汤饼，你去灶间端来。哦，不要往里头添酪浆，我这几日想吃得清简些。”
  叶柔应了，麻利地打个来回，端着邵清的午饭，进了书斋。
  “吕刚还在给学生们分派食盒，稍顷便来。”
  邵清点头：“你先说说吧。”
  叶柔喜意骤炽，兴奋道：“原以为，对那人，不过是先攀着交情，相会的时候慢慢套话，不曾想，他今日竟问我，愿不愿意去弓弩院帮厨。那岂不是说，我可以直接见到宋人打造兵器的地方？”
  邵清方才在院里见了叶柔的表情，已料到她必是有突破性的进展，此刻一听，心头亦又惊又喜。
  越早得了那件东西的打造法式，越好。
  当初养父答应过他，派他来开封城，不必杀人放火，完成两件事，即可北归、奉养母亲，且绝不会在入仕、婚配等事上强迫他。他和叶柔的姐姐，完成了第一件事——在开封城培养了训练有素的辽国间谍。现在，他和属下们要做第二件事……
  弄到神臂弩。
  在冷兵器时代，在没有城寨堡垒的旷野上作战，骑兵强才是王道。
  历史车轮滚滚，到了辽宋夏时代，骑兵作战的战术早已不是大汉与匈奴对峙时的轻骑兵对决，而是出动重甲骑兵。
  在金国尚未崛起之时，辽、宋、夏三国赫赫有名的重甲骑兵部队，分别是铁林军（辽）、静塞军（宋）、铁鹞子（西夏）
  大宋的静塞军，创建于宋太宗时期。当时，苦于边患的宋太宗赵光义，亲自督建了一支兵源全部来自河北易州的重甲骑兵。
  静塞军满员三千人，一人配备五马，出战时从人到马都披重甲，兵器则为弩箭和勾连长枪。自古燕赵之地就出悍将，这些易州兵个个能开两百斤的硬弓，极其彪悍。
  大宋静塞军虽人数不多，却战力惊人，从未在对辽的战斗中尝过败绩，好几次追得辽军穷途末路、丢盔弃甲，宋军俘获上万马匹凯旋而归。
  所以，不作细疏精研，人云亦云地将“宋军是怂军”挂在口上，很不客观。
  立国之初并不羸弱的邻居，也会迫使一头有进取心的西北苍狼变得强大。
  西夏面对东方这个国力不可小觑的中原王朝，自然也要继续壮大自己的铁骑力量。
  夏人的重骑兵叫作“铁鹞子”
  铁鹞子，最早是夏皇李元昊的亲卫军，三十队编组，每组百骑，因而额员和大宋静塞军差不多。随着宋夏战火愈燃愈烈，铁鹞子开始在战场上叱咤风云。
  两军开战时，铁鹞子仗着人马皆有箭射不入、刀斫不进的铁甲护体，率先作为“前军”冲锋。更狠的是，铁鹞子冲阵时的规矩是，拿铁铰链把骑士与马匹捆在一起，因而，即使骑士最终战死，铁马仍在冲阵踏地，简直好像地狱来的噩梦一般。
  但铁鹞子，终于碰到了一柄诞生于仇恨中的神臂弩。
  宋神宗熙宁年间，一个在宋夏边境生活的汉人工匠李宏，据说因阖家老小丧生于夏人的屠杀，悲愤之下勉力钻研，发明了一种新型的弩机。
  李宏千里跋涉，向大宋朝廷献上神臂弩的制造法式。经过神宗钦定的内侍监造后，神臂弩成为了可以由单兵随身携带、射程却能达二百余步的史上最牛轻弩机。而且，它不仅能射穿夏人身上的冷锻甲，还能像守城时的重型床子弩一样，多箭齐发。
  遏制骑兵，比的就是弩箭的射程和穿透力。有了神臂弩，西夏的铁鹞子顿时失了所向披靡的威力。
  刚到开封城时，叶柔曾问过邵清：“我大辽的铁林军，亦是重甲精骑，不知铁林军与夏人的铁鹞子交锋，会如何？”
  邵清却表现得毫无讨论辽夏骑兵比拼的兴趣：“大辽与夏人早已联姻，与其想象铁林军和铁鹞子的对决，不如去担心，不管是辽军还是夏军，就算都穿了冷锻甲，也同样要面对宋人的神臂弩。而更大的祸患是，女真人有崛起之势，并且比如今的辽人子弟更善骑射。倘使有朝一日女真人穿上了重甲，也组一支铁骑，然后掀起叛乱，我们大辽拿什么与之抗衡？”
  只有偷来宋人的神臂弩营造法式，让神臂弩北上，去武装大辽的步骑军人。
  大宋的边军纪律严明，携带神臂弩而遗失者，斩。若遇兵败有被俘可能的，队头可下令就地拆毁神臂弩。神臂弩最大的特点就是，或许因设置了复杂的齿轮结构，一旦拆开，夏人没有图纸便无法复原。因而，根据大辽暗中不断侦测西夏军械情况所看，夏人确实还没有仿造出神臂弩。
  神臂弩的营造法式，就是大宋开封城皇家军器监弓弩院里的高等级机密。
  邵清并不掩饰听到叶柔的进展时，面上漾起的浓烈欣悦。
  快些将神臂弩的法式送到养父那里去，还了他的恩情，我就不再是一个辽人，也无所谓是不是一个宋人。
  我就像这天地间无事一身轻的旅人，追上她的脚步，问她，我带你离开东京，好吗。
  叶柔见邵清这副回归幼时的天真兴奋之情，只道自己或许在他心上又被看重了一两分，便决定为自己多争取些优势。
  “先生，今日我与那杨作头攀扯时，看到宫里内侍模样的人，去姚娘子饭铺定菜。姚娘子瞧着行止敏捷。吃了先生开的方子，病果然好得快。”
  邵清抬起头来，喜色略褪，平静地看着叶柔，等她说下去。
  “有个风姿卓然的公子亦在帮姚娘子他们指挥仆婢搬运，还与姚娘子说了好一会儿话。我与杨作头分别后，去看热闹的闲人里打听了，原来是宫里皇子院，遂宁郡王府中设宴。哦，那个没穿内侍服的公子，就是曾府四郎。”
  第八十五章 进宫领赏（上）
  “快些，姚大娘子走快些。”
  从大宋皇宫东华门进来后，马蕴一直在催促姚欢。
  马蕴是跟着梁师成同去沈家饭铺提菜的小内侍，头方得像个海绵宝宝，额头凸出来，眼睛凹进去，好在鼻头圆溜溜、嘴角也永远上翘着，目光更是有股忍俊不禁的乐呵。
  上述特征，令他的相貌奇而不陋，并且看着就像个报喜鸟，仿佛下一句话就是“妹儿，有你的快递”
  他也的确给姚欢带来个好消息。
  片刻前，姚欢和曾府的婢子晴荷，正抱着膝盖坐在东华门外的旱柳下啃炊饼，等宫里的杂役送那些金丝楠食盒与彭州白瓷盘出来，却见那马蕴疾奔而至。
  “给姚娘子道喜！陈夫人方才在席上说了娘子救她一命的事，向太后请娘子现下就进去，要当面赏你呐。”
  陈夫人就是蜀国大长公主的乳母，西园雅集那日，她在驸马王诜府前，被姚欢用海姆利克急救法弄出了卡住喉咙的枣子。
  姚欢很有些吃惊。
  她原以为，对这陈夫人来讲，气势汹汹地去骂山门却险些被颗枣子噎死，乃坍台丢份之事，陈夫人和王驸马两边只当没发生过就行了。不想陈夫人竟还在自己的生日宴上，与当朝太后提及。
  这老太太，果然是快意恩仇、性情鲜辣了一辈子啊。
  姚欢没嘀咕两句，已倏地紧张起来。
  她只想蹭个给皇家当过供应商、送过外卖的名声，往后不仅铺子里小吃的生意能更火，她推着食车去摆地摊时亦能理直气壮地吆喝。
  现下突然被宣进宫领赏了，她确实有些怯场。
  数月前进一次曾府，差点没命。
  数日前进一次青楼，看到别人没命。
  姚欢已对陌生的地方有了些心理阴影。纵然当时化险为夷后能吃能喝，事后思来想去，还是姨母家和东水门那一亩三分地最太平。
  小内侍马蕴哪管得这许多，拖着这位在他看来交了狗屎运的饭食行小娘子，就进了东华门，然后折向北边的皇子院。
  大宋皇子，行过冠礼后，便视作成年皇子，必须出阁，由官家在宫外赐宅邸居住。