楚衡知道，叫他们往里走，多半一个个都是不敢的。反正他也有些坐不习惯胡床，不如一块去走廊上坐着。
  这么一想，楚衡随手拿过一壶热茶，裹着衣裳就走出中堂，往走廊上随地一坐。
  “来，都坐吧，随便坐。”他拍了拍屁股底下被擦得发亮的走廊，毫无架子道，“我前几日病了，烧得有些糊涂，记不住你们的名字。都报个名，我记下，到时候该怎么办，就怎么办如何？”
  既然要同郎君见面，那八家佃户自然是各自派了家里说得上话的男丁来。几人过去也同楚衡见过，只觉得是个文文弱弱的读书人，听说差点就能当官，但不知怎么就从家里分了出来。
  可这回再见，分明觉得就像是变了一个人。
  话多了，看起来也亲切了不少。
  “回郎君，小的家里姓邵，属牛，叫我阿牛就行。”有个年纪看起来最轻的先开了口。
  五味这时候已经拿来了楚衡先前吩咐的笔墨纸砚，又吭哧吭哧搬来小几，就盘腿坐在边上，探头看他写字。
  楚衡记下了邵阿牛的名字，又仔细问过家中有多少人，男丁多少，女眷多少，租赁了多少田地，近年产量多少。
  这些原本都是有记录的。只不过如今都在诸枋手里，楚衡不敢保证这几天的功夫，诸枋会不会动什么手脚。靠天靠地靠祖宗，不如靠自己，索性再摘录一份。
  邵阿牛开了头，剩下七家佃户也都不好意思鼓着气，老老实实地把家里的情况都说了。
  说话间，厨房的热菜热饭也都端了上来。肉糜羹、热汤饼、爽口的开胃小菜一应俱全。
  几个佃户一边就着这些，一边说话，不多会儿也都放松了下来，开始当着楚衡的面开了几个无伤大雅的玩笑。
  等最后一个佃户说完话，楚衡也罗了笔。五味和白术帮着把小几和笔墨扯下。走廊一下子就只剩下他和佃户们。
  “我曾答应过大伙儿，免三年的租。”
  听楚衡终于提到涨租的事，佃户们热汤也不喝了，放下碗，紧紧盯着他看。
  楚衡抬起头，微微一笑：“这事，不变。”
  他话音才落下，佃户们都松了口气。邵阿牛瞪圆了眼睛：“郎君真的不涨租吗？”
  楚衡点头。
  他是搞科研的，对数字最为敏感，结合各家报上的近年田产来看，免三年的租，并不会有多大的影响。诸枋一来就想着涨租，大概是为了能从中贪墨。
  佃户们多老实本分，一听说免租的事不变，也没想过去问先前那新来的管事为什么说要涨租。
  邵阿牛面上略带兴奋，激动地一胳膊肘撞翻了手边的汤碗。好在喝了大半，剩下的这些只沾湿了楚衡的衣角，没让他烫着。
  可即便如此，正巧回来撞见这场面的五味，还是扑了上来，抓着楚衡就红了眼眶。
  “三郎疼不疼？”五味不满地瞪了眼邵阿牛。可他人小，鼓着脸的模样不觉得有多生气，反倒像是在同人撒娇。
  邵阿牛有些不好意思地摸了摸后脑勺：“郎君，你这衣裳……多少银子，我……我赔你吧……”
  他虽然说赔，可心里也是打着鼓，生怕一件衣裳要了他家一年的收益。
  看着邵阿牛那副肉疼的面孔，楚衡还有点好笑：“行了，不用你赔。”他说完话，看着面前老实巴交的邵阿牛，突然说，“衣裳虽然不用赔，可你得帮我办件事。”
  “郎君只管吩咐，我邵阿牛没钱，可有义气。”
  楚衡忍笑。他用不着邵阿牛讲什么义气，能有三分的忠心倒是不错的。
  “你帮我去接一个人。”楚衡翻了翻手里写满了字的本子，视线落在邵阿牛名下，“等你把人接回来，要是愿意，你就留在我身边给我做事。一年我给你一两金子。”
  楚衡早就在脑子里算了下。他穿的这本书是纯架空的，物价方便有些混乱，一两金子约等于六贯钱，一贯钱差不多是一千文。一斗米十五文，一斗小麦三十五文，一斤盐四十文，三枚鸡蛋一文钱。这么类推下去，一年一两金子，对寻常人家来说已经是不错的收入了。
  再加上邵阿牛家还租了五十亩田，一家老小十余口人，足够生活得比从前富裕一些。
  他现在需要人，邵阿牛这人以后不管能不能近身使唤，目前招揽过来都还是不错的。大不了往后打发他做别的。
  楚衡这话一出，其余几个佃户都睁大了眼，有些羡慕地看着邵阿牛。而邵阿牛本人，摸了摸后脑勺，迟疑的问道：“郎君，你说这话真的假的？一年一两金子？”
  见楚衡点头，邵阿牛嘿嘿一笑，乐开了花：“一年一两金子，我能给我媳妇买身好看的衣裳了，买绢布的。再给侄子买一套文房四宝，沾沾郎君的光，说不定以后老邵家也能出个读书人。”
  笑够了，邵阿牛一拍胸脯，“咚”的一声：“郎君你放心，你要我做什么，尽管吩咐，我邵阿牛一定给你做好了！”
  楚衡冲他微微一笑：“你帮我去把庄子原来的陈管事接回来。就说我病好了，想活动活动筋骨了。”
  他的话里带着点奇怪的意思，邵阿牛听不大明白，可瞧着那张苍白漂亮的面孔，突然觉得他家郎君是该活动活动了。
  啧，这瘦精精的，感觉他一只手就能把郎君给提起来。
  第3章 【零叁】小蹊跷
  郎君答应了不涨租，也依旧照着之前答应的这几年免租，别云山庄的这八家佃户顿时放下心来。
  如今年头不好，田产一年不如一年，能少缴一年的租金，对于佃户们来说，都是件好事。
  他们早做了打算，要是新来的那位管事说涨租的事是真的，他们就大闹山庄，然后豪气地跟郎君辞行，到别处当佃户去。
  如今一切照旧，他们又可以乐淘淘地留下照顾租赁的那几十亩地。
  听白术描述了佃户们各自回家后，一家老小欢天喜地的样子，楚衡微微扬唇，觉得舒心了不少。
  他上辈子学的是理工科，种地这事对他来说，简直两眼一抹黑，要是这些人一气之下走人了，前任留下的这四百多亩地到了他的手上，可就真的都要荒了。
  好在，佃户们最好说话。只要条件达到了，自然还是愿意留在熟悉的地方继续耕种的。
  再怎么说，别云山庄都是前任分到手的家业，不求兴旺发达，但求无功无过。
  要不然，楚衡睡着了都怕前任夜里入梦，掐着他脖子哭喊“还我命来”。
  前任楚衡是庶出，他娘是良家女，小门小户的被楚衡他爹楚大富的正头娘子看中，抬进楚家做了妾。
  楚大富的几个妾都是正房亲自纳进家门的，在楚衡的记忆里，各个都是娇花，但无一例外没有生育。
  前任的出生，是意外。
  大概就是这么个意外，有些碍了人眼。
  八岁那年，前任过童子科，如果没有楚家阻挠，应该早就授官了。
  十四岁前任又过关斩将，一路从扬州考进了燕都参加殿试，结果殿前失仪，被斥，幸好捡回一条性命。
  等到十六岁再考……
  大概是因为这段记忆太过难以启齿，楚衡回忆了很久都只有些模糊不清的记忆。
  可他知道，这段记忆，应当和前任的死脱不了关系。
  不过不管怎样。
  楚衡打了个哈欠。他有的是时间搞清楚前任的死因究竟是什么，等搞清楚了这桩事，接下来就该好好谋划怎么活过二十岁，混吃等死到六十了。
  于是，楚衡就这样一边在山庄里好吃好喝，一边温习离经心法，顺带着调理这具身体，过了几日，终于等来了去接老陈头的邵阿牛。
  老陈头是别云山庄的老人了。
  前任他爹楚大富三十多岁的时候，从人手里买下了这座山庄和周围的田地山头。楚大富虽然对小儿子没多大感情，可也怕别人议论楚家苛待庶子，分家的时候，直接就把这里给了小儿子。
  老陈头那时候就已经在这里当差了。
  正是日头西下时分，从内院出来，迎头就能看见天边毫不吝啬地铺满了大片的红霞金光。楚衡站在原地，看得有些呆了，直到白术又催促了几声这才恍恍惚惚回过神来。
  五味就跟在边上，仰着脖子问：“三郎在看什么？”
  “在看天边的红云。”
  “好看吗？”
  “好看。”楚衡伸手摸了摸五味的脑袋，“去叫厨房准备一桌菜，再要几坛酒。”
  五味闻言，似乎是怕他大病初愈又贪杯，瞪圆了眼睛。等楚衡再三保证只小酌两杯，这才听话地奔去了厨房。
  等人一走，楚衡回头看了眼跟在身后，一脸忍笑的白术，尴尬地摸了摸鼻子。
  看着强做镇定，背着手大步往前走的主子，白术终究忍不住笑出声来。
  进了中堂，楚衡一眼就瞧见正手舞足蹈说话的邵阿牛。再看他跟前的老头，抖了抖眉毛，指着邵阿牛教训了几句。
  这人就是老陈头了。
  楚衡一眼便认出了他。老陈头如今已经五十多了，额头上的褶子多得能夹死蚊子。和诸枋不同，老陈头在别云山庄当了这么多年的大管事，身上穿的依旧是那几套粗布衣裳。
  楚衡不动声色地看了看老陈头，脑海里很快就对他的身体情况做了个判断。
  五十多岁的年纪，放在古代，已经步入老年。但兴许是一直做活的缘故，老陈头的底子并不差。
  起码，比楚衡自己要好上许多。
  楚衡叹了口气，想着靠帮忙调理身体来拉拢老陈头，大概是不行了。
  只盼着这一位，是好相处的。
  老陈头余光瞥见他进了中堂，眼皮子往上抬了抬，不吭声。倒是邵阿牛，听见脚步声，回头一看，立马安静了，垂着手站在跟前：“郎君。”
  “嗯。”楚衡点了点头，说，“回头下去找我的小童领赏。另外，从明日起，你暂时跟在陈管事的身边做事。我若是要找你，记得随叫随到。”
  邵阿牛闻言，脸上顿时绽放开大大的笑容，嘿嘿笑着摸了两把自己的后脑勺，忙听话地往中堂外走。
  白术和五味这时候也退了下去。中堂之中，只留下了楚衡和老陈头。
  老陈头站着不动，一言不发，直到楚衡径直走到跟前，俯身行了一礼，这才叹息道：“郎君这是何必。”
  楚衡惭愧：“前些日子染病在床，竟不知陈管事被寻了理由赶走，实在是愧疚。”
  “你一个读书人，腰板要直，怎么能向我这半截身子入土的糟老头行大礼。”老陈头皱眉，又等了一小会儿，才开口道，“何必使人找我回来，别云山庄有诸管事在，郎君可高枕无忧。”
  楚衡不信邵阿牛这一路上没把涨租的事同老陈头说，只当不知，又仔仔细细从头说了一遍。末了又道：“若他能安分一些，我倒是能留他在庄子上当个小管事，月俸方面自然不会少了他。可如今看来，只怕这人野心不小，别云山庄留不得他。”
  老陈头沉默地听着，完了终于给了回应：“郎君可下定了主意？”
  他停了一停，抬眼朝楚衡笑了一下：“郎君若是执意要我回来，可就要得罪人了。”
  回应老陈头的，是楚衡唇角扬起的弧度。
  “自然是，不怕的。”
  老陈头才回山庄，诸枋就得了消息。
  田间地头的佃户们都在谈论他回来的消息。这些佃户同老陈头认识的久一些，关系也都不错，知道老陈头被赶走来了位新管事的时候，还有人自发地送了他一段路。
  于是人一回来，佃户们就又都高兴了起来，纷纷商量着什么时候请老陈头到自个儿家里喝上两壶。
  可佃户们高兴了，诸枋却气得无处发泄。