事情变得很不妙，也彻底超出了控制。鲍勇和傅从之都失去了信心，变得惴惴不安，连忙下令两营军士以最快的速度赶往刺史府。不管怎么样，先找到曹辉、杨天鸿二人再说。
  令人惊讶，鲍勇和傅从之刚刚走进军营，禀明身份，立刻就被杨天鸿下令拿下。军帐里都是杨家亲卫，一帮人蜂拥而上，根本不给鲍勇和傅从之说话的机会，绳索牛筋抛将过去，将两个人捆了个结结实实。
  用牛筋这种东西捆人，无异于受刑。杨通力气很大，牛筋深深勒进了鲍勇的皮肤，痕迹最深的地方，甚至渗出了血水。鲍勇虽然拼命挣扎，却只能让牛筋陷得更加紧密。他无比狂怒的连声咆哮：“杨天鸿，你想干什么？本将乃是朝廷所封的锐锋营主官，虽说品级没有你那么高，却也是兵部下发印信，吏部存有文档。你，你区区一介黄口小儿，有什么资格擅自拿人？老子不服，就算是告到陛下面前，本将也要与你辨个是非清楚。”
  杨天鸿端坐在椅子上，抿了一口茶水，眼睛注视着暴跳如雷的鲍勇和傅从之，淡淡地说：“不服是吗？那我就让你变得服服帖帖，老老实实认罪。”
  傅从之在旁边跺着脚喊叫起来：“认罪？我与鲍将军何罪之有？”
  杨天鸿从旁边军法官手中接过一本记录时间的小册子，扔到二人面前，言语俱厉：“从京师到安州，锐锋营和铁甲营居然走了四个月零九天。同样的一段路，本将麾下玄火军只花了二十天时间。鲍营官、傅营官，你们究竟是出来打仗？还是踏青玩赏？”
  鲍勇歇斯底里咆哮着：“京师至安州之间没有官道，沿途崎岖难行，锐锋营和铁甲营现在抵达，已经算是走得快了。你可以查查历年来京师派出救兵前往安州的记录。我和傅将军绝无推托，所言非虚。”
  杨天鸿看了一眼怒气冲冲的鲍勇，淡淡地说：“我何必去看那种东西。你们来得晚了，这是众人皆知的事实。越人入寇，路上多耽误一天，我大楚百姓就要多死一人。身为朝廷武将，上不思忠君爱国，下不思保境安民，能拖沓就拖沓，能偷懒就偷懒。若是人人都像你们这样，又岂能有国家？岂能谈得上什么军队？”
  鲍勇本能的想要张口怒骂，却被捆在旁边的傅从之用手肘捅了捅后背，只得按捺住怒意。这边，傅从之活动了一下被捆绑酸麻的肩膀，眼睛里闪过一丝恨意，陪着笑，对杨天鸿道：“杨将军，大家都是为朝廷做事。锐锋营和铁甲营的确是来得晚了，可是这路上实在难走，并非我等故意推托。还请杨将军海涵。越人大军既然退去，这功劳我与鲍将军也就再无分润。不如，我们共同写上奏折，禀明事情前因后果，由兵部定夺。这般处理，杨将军觉得如何？”
  杨天鸿注视着面带笑意的傅从之，言语平静：“此次出兵，以玄火军为主。身为三军主将，本将有一个问题想要问问二位。”
  傅从之骤然生出一股不妙的感觉，却不知道对方根底，只能讪笑着点头应答：“还请杨将军示下。”
  杨天鸿目光逐渐变得阴冷，隐隐透出几分杀意：“按照朝廷各军定例，锐锋营和铁甲营负有京师巡防之责，士兵军官绝对不可出现缺额。从京师出发前，本将在兵部看过两营名单，锐锋、铁甲总计兵力超过四万。也就是说，傅将军和鲍将军麾下，应该各有两万人。然而，之前入营的时候，本将派人清点过，你二人麾下两营军兵，只有一万八千三百余之数。这缺额足足超过五成。傅将军、鲍将军，对此，你们是否应该给本将一个合理的解释？”
  鲍勇猛然睁大双眼，释放出恐惧、不安和焦躁。
  他看见了傅从之的眼睛，目光也和自己差不多。甚至，傅从之的恐惧比自己还要强烈得多，就连身体也在剧烈颤抖，仿佛随时可能摔倒。
  直觉告诉鲍勇，这次事情可能没有想象中那么简单。也许，耽误时间只是个借口。杨天鸿真正想要下狠手对付自己才是真的。要知道，各军各营缺额的现象，几乎存在于大陆所有国家。即便是最为强盛的秦国，军兵数目也不可避免有所缺失。若是没有这部分能够装进自己口袋里的饷银，也就没人愿意做什么领兵将军。杨天鸿现在提起此事，他……他究竟想要干什么？
  傅从之显然要比鲍勇更能看清楚形势。他强忍着恐惧，战战兢兢地说：“敢问杨将军，我，我，我愿意交出将官印信，只求将军将此事原原本本上报兵部，由朝堂上的诸位大人们来做出决断。”
  傅从之历来都要比鲍勇聪明。
  他已经看出杨天鸿的杀心。傅从之很是后悔，自己根本就是被财富功名抹花了眼睛，居然没有想到这背后关键，稀里糊涂一头撞进安州城来。现在，后悔已经来不及了，只能是期盼着杨天鸿会放自己一马。只要可以活着离开安州，此事就有转圜余地。毕竟，在京师经营多年，傅从之也有自己的人脉，上下活动一番，他有很大把握能够抱住自己的铁甲营主官之职。当然，训诫和惩罚少不了，甚至还要拿出一大笔银子。可是与直接被别人砍掉脑袋，已经算是非常不错的结果。
  鲍勇却没有傅从之想的那么周全。他当即咆哮起来：“老傅你傻了吗？何必跟他求饶？大不了，把事情闹上兵部公堂。我倒要看看，他杨天鸿是否连尚书大人的话也不听？敢动我？信不信老子让你连本带利全部吐出来，到时候死得不明不白！”
  “扑通”一声，这边傅从之已经跪倒在地上，对着杨天鸿连连磕头。
  在为官之道方面，傅从之要比鲍勇老练得多，经验也更加丰富。
  此战大胜，已经是板上钉钉的事情，再也无可怀疑。
  歼灭数万越人，保得一州平安。这两项功绩足以让杨天鸿封侯。然而，封侯这种事情可不是嘴上说说就过，对于武将，文臣一向戒心深重。顺明帝也会从各个方面限制武将的实力。杨天鸿太年轻了，又是归元宗门人，俗世规则对他的限制不大。可以想见，骤然得到封赏，必定是风光无限。
  杨天鸿这个人很聪明。也许是因为家族遗传，或者是在权力方面清楚哪些事情能做，哪些事情不能做。傅从之的恐惧，也就来源于此。
  没错，自己和鲍勇的确是延误了时间，错过了歼灭越人大军的最佳时机。只是按照朝廷惯例，这种事情可大可小，睁只眼闭只眼其实也就过了。杨天鸿之所以死死抓住不放，就是想要用自己和鲍勇两个人的脑袋，为他自己增加更多的晋身资本。
  身为主将，当然有资格斩杀麾下不听号令的武官。这种事情也是可大可小。往小里说，应该是军队内部正本清源的严肃之举。往大里说，也可以理解为主将擅权，性情残暴。
  御史文官就是吃饱饭没事干的那种人。风吹芝麻皮之类的小事情，也会被他们在奏折上吹嘘变成龙卷风刮走一座山脉的可怕灾难。在维护国统和文士利益的原则问题上，御史永远不会犯错，就算越人蛮夷入寇大肆掳掠，御史仍然只会站在道德高度对其进行谴责。类似的事情，傅从之早已见怪不怪，即便是杀人如麻的北地戎狄，御史仍然抱有能够用圣人言语将其教化的幻想。
  打仗，总要死人。不是己方的军队死伤惨重，就是对手被斩杀无数。天下各国都有御史，这帮文官纯粹就是吃饱了饭没事干。无论胜败，他们都会给皇帝上一份折子。在御史看来，自己一方若是战死者甚多，就是武将昏庸无用，纸上谈兵。这种庸人根本不配呆在军队里吃这碗饭，还是早早打发出去。可若是己方胜了，阵斩无数，御史又会上奏朝廷，说什么上天有好生之德，多杀无益。一次性砍掉了成千上万的敌人脑袋，日后必然引起对手报复等等。
  总之一句话，领兵出征就是个烫手山芋，无论谁接到都很麻烦。御史根本看不见平民百姓疾苦，只会按照他们自己独特古怪的思维去理解整个世界。傅从之对于此道就颇为了解，所以才撺掇着鲍勇一路缓行。毕竟，安州乃是曹辉治下，就算延误战机，导致安州被越人攻占，锐锋营和铁甲营最多也就是“迁延时日”。可无论胜了还是败了，都得有人站出来抵挡御史的攻击。在这个问题上，很多武将都变得油滑，宁愿什么也不做，也绝对不会把自己推到风口浪尖。
  当然，决定问题的最关键人物，还是皇帝。顺明帝不是御史，他当然希望看到胜利战报，看到斩首无数之类的字样。只要顺明帝一语定之，御史什么的也就不必担心。说穿了，御史就是一群思维独特的看家狗，主人站出来吆喝几声，再凶暴的狗也只能老老实实闭上嘴。
  此前在驿站得知安州大胜，阵斩十万消息的时候，傅从之对此抱有怀疑。然而，杨天鸿的这番做派，使他彻底打消了原先想法，觉得就算十万这个数字略有夸大，应该也是与实际没什么区别。
  玄火军立下大功，顺明帝必定龙颜大悦。
  然而御史却不会白白放过这个上蹿下跳的机会。他们永远不会看见曹辉奏折上“安州平定”之类的文字，只会牢牢抓住“阵斩十万”做文章。傅从之用脚趾头想想都能知道，只要玄火军返回京都，或者红翎急报送至朝廷，立刻就会引发一场针对杨天鸿的轩然大波。其过程，不外乎是御史们对杨天鸿和玄火军应有的赏赐百般责难，甚至有可能大事化小，小事化了。
  杨天鸿终究不是文人。武将只会让御史们嗤之以鼻。无论你立下天大的功劳，武将就是武将，见了品级再低的文官仍然要老老实实磕头服软。
  这种事情不是没有先例。几百年前，远征西海的定边侯屡次大胜，大军回朝之后，却被御史抓住军费物资消耗甚多的问题死缠不休。说起来，也是定边侯自己不干净，军费物资超出正常耗用四成以上。最后，定边侯所有功绩因此被消弭，本人爵位也一撸到底，变成只有三百户封爵的骑都尉。
  傅从之思维灵活，他已经想到了杨天鸿要借用自己和鲍勇的脑袋，保住他应有的功绩。
  斩首十万颇得顺明帝心，御史只能把矛头对准姗姗来迟的锐锋、铁甲两营。傅从之原本以为，大家同为武官，战功无论如何自己也有一份。可是谁会料到，杨天鸿居然如此心狠手辣，刚进安州就要拿自己脑袋去堵上御史的嘴。
  只有这样，才能显得他杨天鸿号令严明，公正无私。否则，玄火军即便是此战胜了，也会被御史铺天盖地的口水淹没。到了那个时候，顺明帝就算是有心维护，也不得不因为锐锋、铁甲两营的缘故，减薄应该给予杨天鸿的封赏。
  傅从之跪在地上拼命叩头。他一直在心里骂自己，为什么没有早早想到这些问题？直到人家把刀架在自己脖子上，才会灵光一闪，所有问题想得无比通透。
  杨天鸿脸上泛着奸诈阴冷的笑意：“傅将军、鲍将军，锐锋、铁甲二营问题颇多，此次作战又姗姗来迟。身为主将，本将讲得就是一个“信”字。若是连你们二位带兵将官都处罚不了，又谈何号令下属？”
  不等鲍勇反应过来，也不等傅从之再次开口哀求，杨天鸿直接挥手，对站在旁边的杨家侍从发布命令：“把他们推出辕门，斩首示众。”
  ……
  楚国京都的下午像往常一样平静。
  一阵急促的马蹄声从远处传来，杵着长枪昏昏欲睡的守城兵丁被惊醒，睁眼看时，只见三名红翎急使快马加鞭疾驰过来，尽管神情疲惫，口中仍在不断呼喊着：“安州大捷，阵斩十万”的号子。
  消息传得比风还要快。眨眼的功夫，京城之内大大小小的酒肆茶馆都知道了来自安州的胜利，动作麻利的闲汉和茶博士已经把获胜消息当做资本，从客人手中换到了百十枚铜板。对他们而言，这相当于小半个月的收入。若是这样的消息再多些，就算一个月赚回来一年的钱，也绝对不是问题。
  顺明帝项钟慢慢喝着一碗玉梗粥，皇后张氏坐在旁边侍奉，桌子上摆着几碟精美菜肴，虽说式样简单，看上去却令人很有食欲。
  对于女人，项钟的需求远远不如其他帝王那么强烈。楚国皇宫内院规模不大，仅是一后三妃而已。自从登基以来，顺明帝前前后后只选过一次采女。这种做法让很多大臣赞叹，也有很多大臣认为有失君王礼节。对此，顺明帝总是置之一笑，不做回答。
  后宫里的险恶阴暗远远超出外面的世界。这个道理，顺明帝从很小的时候就已经明白。上一次选采女，后宫补充了三百多人。不到两年时间，这些采女已经死了好几十个。有得了急病暴死，有的死法莫名其妙，不外乎是走路从台阶上摔下来，或者是不小心掉进了井里。还有几个死得比较干脆，宫人第二天一大早就在房间里发现悬梁上吊的尸体。
  顺明帝对此心知肚明，却也无可奈何。
  自己勤于政务，没有多少时间去后宫闲逛。照内侍总管东方空的说法，那些死掉的采女，都是容貌上佳。能够在后宫里活下来的部分，要么长相普通，要么就是性格谨小慎微，对皇后和几位妃子们唯唯诺诺。
  任何女人都不愿意跟别人分享自己的老公。后妃们也一样。顺明帝甚至产生过要把那些可怜采女全部释放出宫的念头，大臣们却认为这不合法度，一再劝阻之下，只能作罢。
  顺明帝觉得很幸运，长乐王项光还算是所有皇族当中与自己比较贴心的人。女儿项舞天，也就是小荷在宫外长大，安全上多了一层保障，也不用在宫里每天担惊受怕。唯一的缺憾，就是女儿脸上那块面积甚大的黑色胎记。太医院对此束手无策，多年寻医问药也毫无结果。每次想到这里，顺明帝都觉得无比惋惜，觉得自己没有尽到做父亲的责任，无法为女儿找一门满意的亲事。
  算起来，在几位后妃当中，张皇后算是性情温婉的善良女子。
  想到这里，顺明帝微不可查地摇摇头，端起粥，把碗凑到了嘴边。
  就在这个时候，内侍总管东方空匆匆跑进来，手中拿着一份插有三根红色翎毛的密封信件，激动亢奋之色溢于言表。他在项钟面前“扑通”跪下，欢快的声音比平时大了几分。
  “启禀陛下，南疆大捷。平南将军杨天鸿阵斩十万越族蛮夷，安州之困已解。”