直到表兄杨杰从府里出来，乱哄哄的场面才稍微有所收敛。也难怪，杨杰年纪轻轻已经做到了前锋营都尉，算得上是广平候杨氏家族年轻一辈中的佼佼者。从来都是这样，手中有权说话才会管用。尽管杨杰的官职远远低于杨天鸿，在杨氏家族里说话却极有分量。很快，他陪着杨天鸿和杨秋容，脱离了混乱的人群，朝着广平候府内堂走来。
  杨秋容一边走一边抱怨：“真是的，也不知道这些人究竟在想些什么。一个个都在打探我是否许了亲事。有个婆子说话更是惹我着恼，说什么有个太守死了老婆，想要续弦，对方家里大富大贵……若不是看在今天过年，大家又是亲戚的份上，本姑娘一砖头拍死她！”
  这话是跟杨天鸿学的。对于另外一个世界的很多日常用语，杨天鸿也不是很理解。按照他的理解，用砖头拍人的典故应该出自《封神演义》。里面的哪吒就喜欢用金砖砸人。不过想想也是，这种武器分量十足，一砖头下去当场脑浆崩裂，而且易于操作，很是隐蔽，的确要锋芒毕露的刀剑好用。
  杨天鸿问杨杰：“这些人都是杨氏亲族吗？”
  杨杰点点头：“都是，今天除夕，按照惯例，没有亲族血统之人，谁也不得进入侯府。即便是下面使唤的杂役和仆人，也是与咱们杨家签过卖身契的家生子。”
  杨天鸿奇道：“那就怪了。去年我过来的时候，还从未见过如此之多的族亲。感觉今年的人特别多，远远超过去年。”
  杨杰笑道：“那是当然。呵呵！知道这是为什么吗？”
  杨天鸿想了想，道：“难道是因为我？”
  杨杰点头道：“敢于向陛下自请削爵的傻瓜，估计天底下也就只有你一个。人情世故，世态炎凉，人人都想要富贵，遇到你这种手中握有富贵还要往外推的家伙，唯恐避之不及，谁还会愿意跟你扯上关系？谁能想到，仅仅只是一年时间，你便立下大功，在南疆斩杀越族蛮夷十万级。红翎急报刚刚传到京师的时候，很多人就****找到太爷爷要求你搬回侯府居住。紧接着，陛下重新封你为毅勇候，又加封安州节度使。消息一出，红了眼睛的人就更多了。今年刚刚入冬，老家不少人就赶到京城，要太爷爷做主，把你的功荫分润一些给族里。尤其是门口那些人，早几个月前就已经过来，就等着今天你过来拜年。呵呵！不为别的，就为了先混个脸熟，然后才好对你提出各种要求。”
  杨天鸿和杨秋容互相看了看，眼睛里一片了然。
  杨杰继续道：“别理会他们。虽说都是族亲，但这些人从来就是有好处就上，若是遇到事情需要花费钱财，一个个比泥鳅还滑。咱们杨氏一族已经不再是祖上的样子，除了关系亲近些的直系族亲还靠得住，很多远亲早已变得疏离。据说，当年太爷爷从老家远赴京城的时候，族中长辈就为了谁来继承广平候之爵闹得不可开交。若不是当年的族长力排众议，让太爷爷领爵，恐怕也就没有什么京城广平候。现在，老家那边的族亲还是这个态度，拒不承认太爷爷的族长位置。听说，他们还在私底下联络着，想要在适当的时候重新推选族长，让太爷爷交出侯爵的位置，以及这里的所有家产。”
  杨天鸿不置可否地“唔”了一声。
  每个家族都有各种鸡毛蒜皮的事情。争权夺利的剧目每天都在上演。杨天鸿与广平候府素来谈不上亲近，若不是看在父亲的面子上，去年也就根本不会****祭祖拜年。毕竟，毅勇候已经从广平候一脉分了出去，如何处理自家事务，完全由杨天鸿和杨秋容姐弟俩说了算。
  杨杰看了看这位年纪轻轻就手握重权的表弟，忽然长叹一声，然后压低声音说：“表弟，为兄有一个不情之请，能否答应？”
  杨家姐弟停下脚步，杨天鸿看着杨杰，眼睛里透出探询的目光。
  杨杰的神情严肃认真：“为兄想到你玄火军中任职。”
  杨天鸿没有答应或者拒绝，反问：“为什么？”
  杨杰脸上露出几分自嘲，苦笑着说：“前锋营虽说是天子卫队，可是人浮于事。在京师这种地方呆得救了，上上下下哪里还有半分军人模样？不瞒你说，为兄几年前入了前锋营，前前后后没有一次军事行动，就连日常操练的次数也板着指头能数过来。身为武人，这简直就是天下间最大的笑话。我也曾数次上书请求赴边杀敌，只是每次都如石沉大海，无论营官还是兵部都没有回复。”
  杨秋容在旁边插进话来：“京师乃是繁华之地，在这里安安稳稳呆着，总好过边关苦寒。表哥，不是我说你，很多人对你这前锋营都尉一职可是看红了眼睛。你倒好，香饽饽硬是说成臭鸡蛋，心甘情愿放弃。”
  杨杰连连摇头道：“武人的职责，乃是上阵杀敌，报国守家。京师虽然安乐平和，却是消磨锋芒的温柔乡。过了年，为兄就二十四了。大丈夫若是不能及早建功立业，还不如早早自我了断，也省得诸多麻烦。”
  杨天鸿眼睛里透出看穿世事的精明目光。他注视着杨杰，一言不发，足足过了近五分钟，才慢慢地问：“这是太爷爷的意思？还是表兄你自己的想法？”
  话一出口，杨杰陡然动容，表情有些尴尬，也带着几分惊讶：“你果然是这么说的。太爷爷早就料到这些话瞒不住你。呵呵！既然表弟已经猜到，为兄也就只好打开天窗说亮话。为兄早就有着想要去边关杀敌的念头，太爷爷对此也很是支持。咱们广平候一脉，在军伍中一直颇有权力。只是近年来人事变动，军中那些老关系也不一定靠得住。若非如此，为兄也不会在前锋营中浑浑噩噩混了几年日子。去年的时候，太爷爷就打算对你说起此事。不过，那时候表弟你初次****，太爷爷也不知道你是否因为幼年之事对族人有着成见。你在国子监里的诸多事情，太爷爷全都一清二楚。”
  杨天鸿微微眯起了双眼。杨杰虽未说明，可他还是隐约猜到了什么。
  果然，杨杰接下来的话，证实了杨天鸿心中所想。
  “当日，表弟你为了表妹的婚事与卢家起了冲突，其实太爷爷也在暗中出力。听到卢家索赔八百万两银子的时候，老太君就计算着是否要把侯府宅子卖掉凑些银钱给你，太爷爷则在私下里集中家中卫士，如果表妹与卢家的婚事闹得不可开交，难以收场，太爷爷必定会带人杀上卢家。”
  闻言，杨家姐弟俩目光齐刷刷落在了杨杰身上，异口同声问道：“此事当真？”
  杨杰摊开双手，认真地说：“我没必要骗你们。这些事情你们虽然不知道，但的确是这样。太爷爷说了，咱们杨家一脉同气连枝，虽说表弟你的父亲当年离开家族，却终究还是我杨氏族人。若是表弟表妹你们在外面受人欺负，族中当然要插手过问。”
  杨天鸿眼中的目光略微有所变化，却依然带有浓重的疑问：“既然如此，当年我被杨连升父子打压，几乎死去，为何那个时候太爷爷不闻不问，无动于衷？”
  “小孩子的心性，需要严酷的环境加以历练。”
  杨杰坦然道：“表弟那些年受过的苦，为兄多少知道些。不知表弟可否去过北地？见过戎狄熬鹰的手段？那真正是日夜磨练。孩童也是如此，若不能在幼年时候苦练心性，等到大了，也就性子浮躁，不堪大用。每年，杨家外院都要淘汰一批人。表弟你刚才在府门外看到的那些族亲，全部都是家族外院的淘汰者。太爷爷那里有一本名册，上面被勾画掉的名字，都是历年来无法在外院承受磨练的族亲。对于这些人，太爷爷不会给予任何帮助，任其自生自灭。”
  说着，杨杰拉开自己的衣服，袒露出胸脯。在明亮的烛光照耀下，杨家姐弟清楚看到了杨杰皮肤上纵横交错的数十道疤痕。
  “为兄比表弟你早进了家族外院几年。那段日子，真正是永生难忘。不要说是锻体药，就连平时所吃的食物，也要拼死争斗才能得到。其中苦处，也许没有表弟经受过的那么多，却也远远超乎常人所想。这些伤痕，就是那段日子留给我永远的纪念。太爷爷说了，这是苗疆人养蛊的法子。虽说残忍了些，却很是管用。淘汰废物，留下精英，唯有如此，我杨氏一族血脉才能延续下去，不会因为颓废奢靡而终绝。”
  杨天鸿冰冷黑暗的眼睛里，逐渐露出一丝亮光。
  杨杰没有撒谎。他不需要用这种方法让自己相信。外人只看到毅勇候荣耀，安州节度使权力甚大，可是其中的苦处，只有杨天鸿自己最清楚。
  太爷爷杨荣若是想要为儿孙们谋利，完全可以把杨杰安插在更好的位置。广平候经营军伍多年，这点权力还是有的。安州战事频繁，说不定什么时候就会葬送性命。若是想要和平安稳，天底下任何州县都要远远强于安州。
  杨杰选择在这个时候把话说开，当然也是存了想要进入玄火军效力的意思。对于这位表兄，杨天鸿从不觉得讨厌，甚至比其他人更多了一份亲近。杨杰身上没有其他杨氏族人那种趋炎附势的成分，也没有沾染京营军官的腐朽气息。
  带着淡淡的骄傲和满足，杨天鸿问：“像表兄这样的人，广平候府上还有多少？”
  这句话一语双关。
  杨杰脸上露出喜色，连忙回答：“包括为兄在内，共有八个。”
  杨天鸿从乾坤袋里取出一块玄铁腰牌，递给杨杰，正色道：“这是我的玄火将令，过了年，表兄就带着人去玄火营报道吧！提前给各人家里打个招呼，陛下命我尽快前往安州赴任，会走得很急，而且路途遥远。去与不去，最好各人事先想清楚。若是路上起了悔意，想要转身折返，就不要怪我行使将令，军法从事。”
  杨杰收起笑意，一脸严肃地点头承诺：“理当如此。”
  ……
  与去年相比，广平候杨荣显得苍老了些，威严的气势却依然十足。也许是因为府中家族宗亲数量太多的缘故，他没有把杨天鸿单独叫进密室商谈，只是微笑着点头抚慰了几句，递过一个装有几枚铜钱的压岁红包。
  这就是个长辈给小辈的意思。无论你是否成年，在老人眼里，你永远都是孩子。
  老太君一直握着杨天鸿的手不愿意松开，眼睛里满是不舍。对于这位老太太，杨天鸿的感情要比太爷爷杨荣深厚得多。之所以今年还会前来广平候府拜年，很大程度是因为老太君的缘故。不过，今年杨秋容显然要比杨天鸿更得老太君宠爱。老人直接在身边安排了一个位子，把杨秋容宠溺的拢在怀里。老太君一直在唠叨，当年杨家姐弟的父亲也是被自己这样抱在怀里。现在孙子孙女大了，杨天鸿英俊刚武，杨秋容美貌绝伦，自己就算是两眼一闭，也可以安安心心上路。
  太爷爷杨荣似乎很是听不得这样的话。当时就很不高兴的想要发作，老太君却不管那么多，抖索着手，摸出两个赤金镯子，给了杨家姐弟一人一个。
  镯子的做工有些老旧，表面磨损得很是光滑。拿着金镯，杨天鸿没来由觉得鼻子一阵发酸，很是唏嘘。
  去年，老太君给了自己一只翡翠镯子。当时，还惹得其他杨氏族人一阵眼红。
  今年，礼物就变成了金镯。虽说黄金很是贵重，价值却远远不及翡翠。老太君对杨家姐弟的疼爱发自内心，然而看得出来，这应该是老太君能够拿出手最为值钱的东西。
  广平候府历来没有什么值钱的进项。这一点，去年来的时候杨天鸿就有所察觉————破损的府门一直没有修复，剥落的朱漆只能用红色涂料掩盖，走廊的柱子已经腐朽，还有挂在廊上的灯笼，蒙布颜色不是那么鲜红，应该是好几年前置办的旧物。
  拜年的人，比去年多了不少。面积狭窄的大厅根本战不下，走廊上也挤满了人。这些陌生的面孔对坐在首位上的广平候和老太君毫无兴趣，一个个都围在杨家姐弟身边，阿谀奉承之言不绝，谄媚讨好之声充耳。杨天鸿实在不厌其烦，还好有表兄杨杰上来帮忙，拉着他快步走出人群，前往后面的宴会厅。
  远远的，杨天鸿看见姐姐悄悄塞给老太君厚厚一摞银票。
  那是姐弟俩之前就商议好的礼物，足足五十万两，可以在京城钱庄随时兑换。
  来的时候，杨天鸿原本只想着这些钱送给老太君一个人，数量也没有那么多，不过是十万两。
  停了表兄杨杰一席话，杨天鸿才豁然觉得广平候并没有自己看上去那么简单。若是有了杨氏家族在背后作为支持，必定能够得到更大的助力，这才把赠礼增加了数倍。
  杨天鸿看到老太君脸上全是震惊，拿着银票与姐姐杨秋容直接反复推托，又不好当着其他人大声把话说开。最后，只得把银票小心翼翼收好，脸上的慈爱之意越发浓厚。
  尚未走进宴会大厅，只见一个胖胖的身影坐在侧面走廊上，背靠着廊柱，似乎是望着逐渐西沉的日头发呆。
  杨天鸿素来有过目不忘的本事。他认出此人是同在国子监进学的表弟杨虎，于是走过去，伸手拍了拍杨虎肩膀。
  “怎么一个人坐在这里，不去外面逛逛吗？”
  杨虎被这突如其来的动作吓了一跳，连忙转过身，却没有站起来，冲着杨天鸿拱了拱手，忙不迭地回应道：“我是想事情想得出了神，没听见表哥过来，还望勿怪！勿怪！”
  两个人之间的距离很近，杨天鸿清清楚楚看见，杨虎左腿装上了夹板，被白色裹布包得严严实实。旁边的廊柱上，还斜靠着一副拐杖。
  他皱起眉头，指着杨虎的膝盖问：“你的腿怎么了？”
  杨虎脸上全是苦意，张了张嘴，却说不出话来。似乎对于此事有些难以启齿，只能默默低着头，垂了下去。
  杨杰一直陪着杨天鸿，声音从背后传了过来：“杨虎表弟的这条腿折了。之前的伤势比这还要严重得多。胳膊和腿都不能动弹，在床上躺了很久，若非今天除夕，恐怕还不会从床上下来。他现在行动艰难，若是没有旁人搀扶，根本无法动弹。”
  杨天鸿问：“有没有请郎中看过？”
  杨杰道：“看了，只是没什么用。太爷爷请来了京城最好的郎中，还请了太医，都说是表皮伤势好治，骨头就很是麻烦。开了几服药，包了伤口，却没有多少作用。”