远看沙海之内，风呼啸着成了龙卷，沙土被风力一带，盘旋着拔地而起。它开始还是很小圈的沙土在不断旋转，随着时间和风眼的加大，一条不断扭曲着翻滚的龙卷咆哮而起，它怒吼出声，随着气流不断移动，所过之处所有东西皆被风力卷起，接连不断的碰撞让原本就不结实的石块撞成碎片。
  细细瞧去，一只被卷起的灰狼胡乱舞动四只爪子，牠不断不断的翻滚，在即将被卷进风眼的时候，四肢被撕扯着断裂，身躯爆出一串血花，随后整个身体被搅得碎裂，没有了肉体包裹的骨架迅速崩裂，全身的骨头化成了围在风眼旁边旋转的杂物中的一部份。
  一只穿着黑色靴子的大脚踏及沙面，陷进去之时又快速的拔出来，随后又有一只大脚踏在相同的位置，迈步前进的军队不断重复相同的节奏，第五十只大脚走过之后，没有人再踏及的沙面瞬间又变成了光滑的原样。
  视野往上拉
  一队数十名玄火军的士兵踩着同样的步伐在地面上缓缓行走。他们身上没有穿戴甲胄，亦没有携带太多的兵器，全然是一副斥候的打扮。很快，领头的队率止步，整个队伍随即跟着停止前进，他们按照军令拉上面罩，随后全部趴在地上一动不动。
  酷热、沙尘，地平线上一边是青草绿地、一边是看不到尽头的沙荒，绝对的落差在这里并不显得特别，它就是漠南。
  滚烫的沙粒钻进了衣服里面，就好像被丢进蚂蚁堆中有一种说不出的难受，然而半趴在地上的斥候却没有一个人哼上半句。
  任何计划都必须早早经营。孟家商行已经在草原西面的大漠诸国开始经营，玄火军的前锋触角也伸进了这一片广袤区域。在另外一个世界，这里叫做西域。当然，这里也有着戎狄人。
  “散开，各自进入位置警戒！”领队军官简单地发布完命令，将要返身爬下凹地，忽地扭头盯着前方呼啸的龙卷看，那是一片被笼罩起来的天地，属于斥候的直觉在告诉他：那片尘雾后面好像有什么东西？
  另一个方向与之漫天飞舞的黄沙不同，这里是一片祥和的青草、白云。那些被派出来警戒的斥候深挖坑，将自己藏了进去，上面简单的覆盖伪装物。藏在类似于散兵坑的斥候从伪装物的缝隙观察前方，草地上偶尔会有野生动物群奔过，动物奔跑而过时地面会震动，坑里对地面震动很敏感，很容易让人错以为是敌军来袭时大队骑兵在驰骋。
  忽然响起的鹰啸，一个黑点从天际俯冲而下，划出一个漂亮的拱形幅度重新拔起。苍鹰拍翅欲寻找一个所在享用捉捕到的草原黄鼠，牠选择的是西北方向，翅膀煽出第一个节奏的时候鹰啸声再一次响彻，牠看到前方出现了一片黑压压的东西，动物的本能使得牠想要避开危险，调转方向时爪子上的黄鼠挣脱开去，苍鹰也不管猎物了，拍翅远走。
  黄鼠‘吱吱喳喳’地在半空翻滚，牠掉落在一块松软的草堆上，侥幸不死的小东西胡乱刨爬着，竟是原地陷了下去，牠落在了一个铁盔上发出了‘噹啷’声响，一只手伸来将牠抓住，还没来得及‘吱吱’脖子发出了骨碎声，小脑袋无力地垂落下去。
  瘦小的中年人，他扯断黄鼠的脑袋，头昂向上，干燥的嘴唇因为有了黄鼠的血液变得湿润，那不断上下抖动的喉结发出了‘咕噜’声。
  “啪！”
  一声不该出现的杂音，畅饮的中年人眼瞳收缩，甩开手掌中即将被剥皮的黄鼠，眼神锐利地扫视四周。他看见的是一只中箭躺在草地上大雁，随后也看见了远处的十余个牧民打扮的骑士。轻微的木质摩擦声，装着冒着寒芒的弩箭的弩机被抬了起来，他压低呼吸的频率，眼睛死死盯住还在不断前进的戎狄牧民。
  平坦的草地，数十个松软草堆微微向上浮高了一些，看去就好像是一堆堆被风吹着缠在一起的杂草。草堆的缝隙，三棱箭头对准已经靠近，即将要下马捡取猎物的戎狄牧民。
  那个下马捡取猎物的牧民脸上没有打到猎物时的喜悦，那只伸出去要捡取猎物的手掌长满长期握刀才会结成的老茧。
  十几个戎狄牧民装扮不一，显得非常沉默。他们在马背上解下水袋，喝水期间眼睛还不忘扫视周围，那一双双不断转悠的眼睛扫视到微微凸起的杂草堆时渐渐眯成了细线。
  “是楚国人的斥候隐藏手段！”牧民们互相用眼神示意，在同一时间收起水袋，就要调头。能够察觉这些细节，只能是在草原和大漠上生活了很久养成的习惯。在关键时候，这些细节能够决定生死。
  只不过，发现的时机还是有些晚了。
  “嗖！”
  一枝带着杂草的三棱弩箭划破空气，它尖锐地欢唱，如同闪电，狠狠钻进了一个牧民的背心。
  抛洒出去还未落下的血花，它总是在惨叫声响起之前最先落地，中箭的戎狄牧民瞪大眼睛看着透体而过，插在草皮上不断颤动的弩箭，发出了迟来的惨叫
  “嗖嗖嗖——嗖嗖——”
  接连不断响起的破空声带起的是悦耳的惨叫，中箭的戎狄牧民相续惨叫着扑跌落马。
  五十个微微凸起的杂草堆被掀开，身穿黑色战袍的玄火军斥候相续从坑里爬出来，他们径直走向被射死的尸体旁边，收回弩箭亦检查尸体。
  “是戎狄的侦骑。”
  中年队官站起来，注视着脚下的尸体，若有所思地说道：“有侦骑来探路，戎狄的大军离这里应该也不会远了！”
  没有二话，五十名斥候分成了两队，一队策马向本部飞驰，另一队奔跑向不远处的坡上。
  这名队官看着燃起的狼烟，抽出了自己的斥候刀，他转头注视西北方向，心里默念：“战争要来了！”。
  随后，带着部下往东侧方向而去。
  这句话，是指西面的其它国家而言。至于楚国，位置在草原以南，与这里扯不上半点关系。
  不过，对于楚国来说，这无疑是个好消息。
  ……
  “楚人来了！”
  草原上到处流传楚国大军进攻草原的消息。传言中，这些来自楚国的士兵作战方式极其凶狠，残忍无比。只要是戎狄的部落被攻破，老人、成年男人必定全部被杀死，女人和孩子被掳去成为奴隶。
  这还是只是最近的传言。据说，早些时候，那些楚军士兵更是斩杀人头丝毫不讲情面。即便是女人和孩子，也统统不会放过。
  这已经不是什么毫无根据的流言，而是有着切实证据的事实。散布在草原上的很多戎狄部落都是遭受到接二连三的袭击。好几支身份不明的军队在戎狄的传统统治范围进行杀戮。其实，有没有旗号并不重要。草原上的戎狄与楚人外表区别很大，就算是乔装打扮，区别仍然很明显。不过，这几股进入草原的楚军从不恋战，目的只是为了杀人和破坏。他们每次攻破部落，都会把牛羊带走，活人斩杀一空，然后再放上一把火，把所有能用的东西连同帐篷在内，化为灰烬。
  草原很大。目前，这种情况只是在白羊王势力范围内出现。至于单于本部和其他部族，暂时还有发现楚军游骑的身影。
  可是不管怎么样，在戎狄历史上，这种情况还是第一次。
  恐慌，不可避免扩散开来。
  从来没有遭遇过这种情况的白羊部族，他们只能是拔营起寨，恐慌地不断向正在攻伐西域各国的单于王庭求救。这种数量多达上百万的部落求救理由很是令人难以置信。所有戎狄牧民口中都在叫喊着“楚军来了！”
  这就是戎狄当局目前所了解的信息。
  吐谷浑单于听到楚军攻入草原的消息后，第一个反应是发笑，开始重复的、不厌其烦的说：“假的！都是假的！这绝对是假消息！汉人胆小，楚国人就更是胆小。他们绝对不敢进入草原，更不可能深入。”
  吐谷浑是个聪明人，在很多事情上有着远见卓识。否则，也不可能成为尊贵无比的大单于。戎狄的贵族阶层很是相信吐谷浑单于的话。事实也的确如此，楚国现在应该是被来自南方的越族人袭扰，搅得他们焦头烂额。应对南方的问题都自顾不暇，住过人哪里还有能力北上进入草原？
  想法终究只是想法，事实摆在面前的时候，任何不以为意的人都只能是相信眼睛看到的实际。
  从各地逃难过来，涌入单于本部的白羊部落残兵越来越多。当那些失去家园，亲人被杀的戎狄同胞们真情流露的哭诉时，戎狄的贵族们听得呆了。原来这一切都是真的，草原上的水草丰美之地已经被毁，白羊部落更是到了几乎被灭族的地步。他们详细讯问，这才知道来的是一支从南面而来的军队。二那个方向，除了齐国、赵国之外，就是与草原相邻的楚国。
  已经确定是楚军无疑。白羊王带领大军南下的消息也随着逃难的牧民传来。传说中毫无根据的事情都变成了真的。
  吐谷浑单于不笑了，他紧急召回了在西面前线作战的右贤王，大发雷霆的问：“白羊部落屡屡遭到袭击，到底是怎么回事！？”
  右贤王也是处于茫然的状态。按照戎狄的规矩，白羊部落归于右贤王管理。只不过，白羊王拥有很大的行动权限，很多事情都不可能一一上报右贤王。戎狄的社会结构与楚人完全不同。在这里，只要不是谋反，白羊王做事情不需要对吐谷浑和右贤王层层上报。何况，领兵南下掳掠楚国这种事情，从来都是戎狄的惯例。只是谁也没有想到，今年楚国的反应会是如此之大，居然使用出如此阴毒的袭扰战术。如果就这样放任不管，楚国必定会成为一个可以威胁到戎狄的势力。
  对于来自南方的威胁，戎狄从未重视过。
  从上古时代的汉人开始，他们就一直都是懦弱无能的代名词。南方诸国就是戎狄放养1牛羊，需要的时候就带兵过去拿回来。即便是吐谷浑单于想要与楚国和亲，也是因为大军西去，需要大量物资粮食供应。尽管看不起楚人，可是两面作战的危险，吐谷浑还是很清楚。戎狄想要强大，唯一的方式就是扩张。然而，汉人弱小，却有着令人惊讶的顽强。他们修筑了长城。对于这个无比庞大的工程，所有汉人国家都抱有相同的概念，也心甘情愿拿出了大量物资和人口。无论是与草原邻接的赵国、齐国、楚国，还是与戎狄没有直接战斗的秦国、韩国、燕国和魏国，都在这个问题上抱有相同的立场。就这样，从上古时代就开始的长城工程，以惊人的速度完成了建造。那里一直是戎狄骑兵无法逾越的障碍。尽管时间流逝，后来的楚国势力往北延伸，接连设置了幽州等地，可即便是戎狄攻占了幽州，也必定会在长城之下遭到来自南方各国的拼死抵抗。
  这是吐谷浑单于最不愿意看到的事情。历史上，英明伟大的头蛮单于曾经在白登山下围住了汉人皇帝，却还是在长城坚实的防护面前撞得头破血流。那一仗，汉人和戎狄都没有得到好处。汉人皇帝拿出了大量金银赎回逃路，戎狄也付出了多达八十万勇士的沉重代价。从此，草原上的贵族之间就流传着一句话：我们可以南下掳掠，却不可能永远占据着汉人的城池。
  道理很简单，抢走东西和占据家园，根本就是两种完全不同的概念。前者可以忍气吞声，后者却会激起拼死反抗。戎狄贵族们不是傻瓜，其中的好处和坏处随便用脑子想想都能明白。
  戎狄想要扩张，只能是朝着西面进军。
  楚国皇帝也愿意得到和平。和亲就是最好的法子。吐谷浑单于相信，只要自己提出要求，顺明帝必定会答应。一来，可以得到容貌美丽的楚国公主。二来，也是最重要的，可以得到数量庞大的陪嫁。也就意味着戎狄西征有了充足的物资保障。
  必须说明的是，这个时代的信息传递速度实在太慢了。慢的要让相距两三千里的两地，都需要几个月甚至更久的时间才能知晓。吐谷浑一直没有收到来自楚国京城使团的消息，也不知道自己派出去的亲信已经被杨天鸿所杀。现在，戎狄使团已经完了。要不是事前有所布置，吐谷浑也不可能在几天前刚刚得到消息。那个时候，他真正感到了愤怒。楚人竟然杀死了自己派出的使者。这在戎狄历史上还从未发生过。
  楚人到底想要干什么？
  难道，他们就不怕自己领兵南下，攻占幽州，进而威胁到位置更远的楚国京城吗？
  也许，是因为有着长城屏障？
  或者，是因为楚人当中最近冒出来的那个毅勇公爵？
  没有更多的情报，吐谷浑只能是胡乱猜测。
  侥幸逃回来的人还带回了另外一些消息：楚人皇帝对于和亲原本就是抱着敷衍的态度。据说，楚国有一位公主，有着倾国倾城的绝世容颜。顺明帝根本没有把那位美丽公主用作和亲，而是随随便便弄了个身份低下的女人滥竽充数。
  吐谷浑的愤怒变得更加狂暴起来。
  接下来的事情，变得越来越诡异————楚人竟然领兵深入草原，还敢斩杀戎狄牧民。
  其实仔细想想，之前不是没有传递过来相关的情报。但大部份消息都只是被随意的一瞄，就不再过问。毕竟，楚人的软弱可欺形象早已在戎狄脑海中根深蒂固。想要把楚国人当成是新近崛起的力量这种事情实在是令人难以置信。就好像一直以来都是被自己当做沙包殴打的废物，突然之间长出了棱角，自己拳头撞上去被弄得皮破血流……这种事情，会是真的吗？
  情况不是很清楚，也没人能说清楚其中究竟。只是知道白羊部族遭到袭击。这让戎狄的贵族阶层在惊愕之余，也感到威胁，进而产生恐慌。
  白羊部落是戎狄的自己人。白羊部族占据的草原，也是非常重要的战略要地。如果没有白羊部落在中间挡住楚人兵锋，河朔没了，也就意味着单于本部必须直接面对来自楚国的威胁。
  摆在面前的证据真实可信。逃难过来的白羊部族牧民数量越来越多。白羊王那个家伙虽然素来对大单于很是傲慢，却也不可能用这种方法欺骗吐谷浑。
  死了很多人。
  很多部落没了。
  白羊王带领大军南下，至今还没有消息。想来，应该是在幽州那边征战，无力顾及后方。
  可越是这样，吐谷浑单于就越是感到恐惧。楚人袭扰的时机拿捏得太准了。若是换了自己，恐怕远远没有如此精准把握战机的能力。
  这还仅仅只是白羊部落。如果换了是自己的单于本部呢？
  吐谷浑单于大发雷霆之余，在王庭召开了传统的贵族聚会。