苏夫人进门四年无出，苏县令二十五了，膝下子女俱无，若换了别家，少不得这时候就要纳妾，先生个庶子女出来也好。苏老夫人是因着从前自家吃过这苦，才宽容着，可是外头那些钻头觅缝想讨好的，未必就不打这个主意了。
  去年苏老夫人也做了寿，虽然不如今年办得这样隆重，县丞和主簿家的女眷却必是要请的，那时候可没见着主簿太太带这位李姑娘来啊。若是正经嫡女，这个年纪还没定亲，早就带着出来走动了。可见这位李姑娘，多半是个庶出，又或者是族里旁枝的女孩儿，这么娇怯怯的带到苏家来，打的是什么主意还两说着呢。
  蒋燕华却想不到这么多。她在陈家是拘在屋里做针线，到了蒋家生怕人看轻，学着大家闺秀的作派，大门不出二门不迈。见得人少，哪里看得出李家姑娘有什么不对，倒看着她一身衣饰有些羡慕。
  桃华若不说这话，她还真有去搭两句话的意思。主簿不过是个九品，最末流的官吏，以蒋家在本地的声望，勉强还够得上结交。眼下桃华这样一说，她不敢违了，只能低头答应，心里却有些不服气——说是官家就要敬而远之，桃华自己怎么跟苏老夫人和苏夫人那般亲近？
  蒋柏华玩了这半天便累了，已经有些打起瞌睡来。他是个小孩子，也不宜入席，苏夫人便叫落梅将他抱到自己房里去，另安排了鸡蛋羹之类好克化的饭菜给他吃。桃华派了薄荷和桔梗去照顾他，只留一个萱草跟着姐妹两个伺候。
  水榭里头客人已经开始入座。桃华和燕华的位置自然要排在那些官眷们之下，与乡绅家的女眷们一起坐了。才被苏家丫鬟引进了水榭，就有个穿茜红衫子的女孩儿挡在前头：”桃华！”
  这女孩儿十四五岁，一张圆脸儿银盘一般，又生了一对大大的杏眼，一笑两个酒窝里似乎能溢出蜜来似的。燕华认得她，先行礼招呼：”陆姐姐。”
  陆盈冲她笑着还着个礼，转头就拉了桃华的手：”我猜着你今儿一定会来，早早就拉着我舅母过来，怎的你倒来得这样迟？”
  ”我早过来了，刚才带着弟弟在园子里看玉簪花来着。”桃华也有些惊喜，”你几时来的？”
  陆盈家不在本地，乃是金陵人。她祖父曾做过国子监祭酒，然而到了儿孙辈就不成了。还亏着陆老先生桃李得力，几个儿子都得了官，不过最高也不过五品闲官罢了。
  陆盈的父亲去得早，又没个儿子，只得从大伯父处过继了一个侄子来，日子便难免要看着大房的脸色过了。陆盈的母亲心疼女儿受委屈，时常将她送到外祖家来住些时候。陆家那边倒喜少些开销，并不阻拦。
  陆盈外祖家姓谭，在本地有水田桑林，家里还出过几个举人，在乡绅中也算得是第一等的了，苏老夫人寿辰自然少不了要请。陆盈在陆家不得重视，在谭家却颇受宠，谭太太没个女儿，就将这个外甥女儿当亲女儿一般，若是隔一段时间陆盈不来，谭家还要遣了人上门去接。算下来一年里头，在谭家住的时日也不比在陆家少多少。
  ”过了年我就想来的……”陆盈脸上的笑容淡了一点儿，”不过我娘病了，四月里才好些。”
  谭家再怎么喜欢她，也总要回陆家过年。以前都是出了二月就过来，这次拖到六月，必然是有事了。陆盈在自家不得自在，就连通信也不方便，桃华虽然猜到多半家中有事，却不知道是陆太太病了。
  ”伯母是怎么了？”
  ”说是风寒，其实是被气着了。”陆盈低头用脚尖蹴了蹴地面，闷闷不乐地说，”可恨我不是个儿子，不能支撑门户。”
  这是这个时代的主流。市井人家或许还有招赘的办法，似陆家这样的官宦人家却是完全不可能的。桃华也无力改变这无情的事实，只能安慰地拍了拍陆盈的手背：”寿宴要开始了，你快去你舅母那边坐好，等会儿得闲我们再好好说话。”
  ☆、第16章 有喜
  俗话说，三个女人一台戏。古代的女人们虽然讲究笑不露齿言不高声，但凑在一起的热闹程度却丝毫也不比桃华上辈子逊色。
  苏老夫人的寿辰，早就说了不收重礼，礼既送不进来，多说几句好话那就是必须的了。桃华坐在那里，听着那一篇篇的恭维话儿花样翻新，不由得也要感叹一下汉语的博大精深了——这许多人，居然没什么重复的。有一家带了个男孩子来，瞧着顶多也就三四岁的模样，就在水榭里长篇大论念了至少一百多字的祝寿词，句句引经据典。相比之下，她教柏哥儿的那两句大俗词儿，简直被人家比到沟里去了。
  苏老夫人喜欢孩子，等那孩子说完了，便叫人拿了块三元及第的玉佩来给了他，又叫到身边来，摸着脸问了几句话。一时间所有人的目光都注视在这孩子身上，颇有几个人露出点儿后悔的意思，大概是悔恨自己怎么没想到带个孩子来拜寿。
  一般年纪这样小的孩子，出门作客是不大带的。除非是亲戚或真正的通家之好，否则万一孩子顽皮哭闹起来，倒扰了主人家。
  李主簿太太看苏老夫人将那男孩子拢在身边，便笑了一声：”难怪老夫人稀罕，就是我也瞧着怪喜欢的。小孩子虽则时常要闹腾，可这家里头若没个孩子，还真是有些冷清清的。”
  水榭中的谈笑声有一瞬间低了下来，不少人的目光都投到了李主簿太太身上，连带着她带来的那个李姑娘也一并接收到不少含意深刻的扫视。接着谭太太就笑了：”可不是呢，李太太这个表外甥长得虎头虎脑的，又这么聪明伶俐，我瞧着也喜欢得很。”随手拿出个荷包来，”没带什么好东西，两个小锞子拿着玩。虽不及老夫人那个三元及第的口彩好，也是事事如意的。”
  事事如意就是把金银锞子上铸出柿子和如意的花样来，取柿与事同音。这都是大户人家过年的时候预备着给孩子们发压岁钱用的，用在这里倒也合适。
  谭太太这话说出来，水榭里倒有不少人笑了。到了这时候，李太太的心思简直已经昭然若揭——先拿个男孩子来引起苏县令无子的话题，之后怕就是想把那李家姑娘送进苏家门了吧？
  这主意其实打得也不错。苏县令二十多了仍旧无子是事实，且还算是件大事。苏老夫人再对儿媳宽容，在后嗣上也不会放任的，毕竟苏县令自己就是独子，若是无嗣岂不绝了这一支的香火？
  既然没有孙子，苏老夫人见了活泼可爱的男童自然会撩起这段心事，此刻李主簿太太再来敲敲边鼓，说不得苏老夫人就想为子纳妾了。
  方才在厅堂里，李主簿太太瞧着苏老夫人对自己带来的这个庶女也颇为亲切的样子，便觉得今儿这事成功的把握又大了几分。即使这个庶女苏家看不中，只要苏老夫人露了纳妾的口风，李家自然会想办法再找合适的人来。至于说此事若是不成，会坏了李姑娘的名声，李主簿太太却并不放在心上。一个姨娘养出来的丫头片子，若不是容貌还过得去，谁会把她当盘菜呢。
  只可恨竟被谭太太叫破了这表外甥的关系。其实说起来这表姨表外甥的，也已经是几竿子才能搭得着的远远亲了，但一被说穿，就露了她这是刻意安排的底儿。苏老夫人若是知道这是有意为之的事儿，还看不看得上自家的女儿，可就不好说了。
  李主簿太太心念电转，但看苏老夫人仍旧笑眯眯地摩挲那男孩子的头，终究还是决定试上一试：”老夫人知道，我家里也几年没有小孩子的声儿了，这孩子偶尔见着，倒恨不得抱了家去，只可惜他爹娘不肯答应。如今我只能等着儿子成亲，好抱孙子了。”
  苏老夫人仍旧笑眯眯地回答：”是啊，亲戚家的孩子再好，总不能抱回家去。”
  李主簿太太心里没底儿，试探着又道：”其实这孩子的事儿也怪，往往起头来了一个，就带出一串儿来。”指着那男孩子道，”我表妹初嫁过去的时候，也是两三年都怀不上。眼瞅着我那表妹夫就二十多了，家里头几个弟弟都有了儿子，只他没有，把我那表妹急得不行。后来还是她那婆婆经得多，叫她先纳了个妾来。这妾进门半年就怀上了，接着我表妹便有了。后来妾生了个闺女，我表妹便生了个儿子。哪知这一儿子倒好，接二连三的又生一儿一女，这个就是小儿子了。我表妹有时与我说起，还要多谢她婆婆，说这是从别处听来的说法，纳个妾进门带一带，便带了一串儿女来了。”
  到了这会儿，谁还听不出来李主簿太太的意思，谁就是个傻子了。苏夫人脸上还笑着，眼神却已沉了下来。苏老夫人却仍笑道：”还有这个说法啊？有趣。”
  这态度有些暧昧不明，李主簿太太瞧不出她是什么意思，便道：”其实这说法也未必就准，只是到了那时候，宁可信其有不可信其无，总归试一试也没什么坏处，许就带了儿女运来呢？听我表妹说，也要找那八字合适的，总须有些福气的才好。”
  ”这可不好办呢。”苏老夫人一点儿异样的表情也没有，”女孩儿家的八字哪里是能随意示人的，若是看了八字不适合，可叫那女孩儿如何自处呢？”
  这话听着仿佛有门，李主簿太太还没说话，下头已经有人抢着说：”自然也要女家自己愿意才是。若别人家不好说，若如老夫人您家里，不知有多少人情愿呢。”
  桃华往下看了一眼，见这妇人坐的席位并不好，头上虽有几枝鲜亮金饰，式样却不时兴了，想是没钱打新首饰，只将从前的旧钗簪”炸”一次翻翻新便罢了。无锡鱼米之乡，又有茶丝之利，本地乡绅人家倒多富庶，再没有这般充场面的。
  这妇人多半是衙门里小吏的家眷了，难怪攀附之心这般迫切，嘴脸竟比李主簿太太还要难看些。看她身边并没带适龄的女孩儿，想是一时没想到送女入门，此刻得了提醒，生恐落于人后，也就顾不得好看不好看了。
  苏老夫人对这样的人也还能保持得住一脸笑容，只是并不接话，反转头问苏夫人：”我说要拿新茶来待客的，可记得吩咐下去了？”
  这就是要岔开话题了。谭太太马上道：”老夫人又得了什么好茶？今儿又要偏老夫人的好东西了。”
  苏老夫人笑眯眯道：”也是今日才得的。汇益茶行出的新花茶，说用的是什么玳玳花薰制，这花又有个名儿叫福寿草，怪好听的。且饮了疏肝和胃。还有别的好处，我记性不好，一时也记不得那许多。只是我这素来脾胃不和，又懒怠吃药，倒是正该用用这茶。我开了一罐闻了闻，觉得那香味儿与众不同，一会儿叫丫头们泡上来大家尝尝，看可还合口味不合。”
  谭太太笑道：”老夫人最会品茶的，您说香味与众不同，那定然是好东西了。说起来我这些日子家里事多，也总觉得有些肝火，若这茶喝了好，我也去买些来。”
  这三岔两岔的，就把李主簿太太说的事岔到一边去了。陆盈坐在谭太太身边，觑着空儿向桃华吐舌头，做个鄙夷的鬼脸。李姑娘低头坐着，眼角余光瞥见了，脸顿时胀红。她不敢惹陆盈，便拿眼角剜了桃华一下。
  桃华只当没有看见，冲陆盈眨了眨眼睛，气得李姑娘脸上顿时又红了一层，连那支珠钗下头垂的细珠穗子都有点儿哆嗦。
  苏夫人其实心里也有些惴惴。当然她不是担心李姑娘进门，苏家就算纳妾，也断不会要这种烟视媚行的女子。至少也得选个身家清白心性平和的，否则纳进门便是搅家星。然而毕竟四年无出，婆母再宽容也会起心思，纵然不纳妾，在丈夫身边放个开了脸的丫鬟也是正当的。
  眼下苏老太太岔开了话，她心里也并不轻松。有些事苏老夫人是断不会当着外人面说的，要说也是寿宴之后，婆媳俩关起门来商量。
  她正想着，丫鬟们已经端上了新菜肴来，却是清蒸的太湖白鱼。
  这鱼肉质细嫩，清蒸最能得其鲜味。只放几根葱几片姜，那鱼肉便能吃出鲜甜来。苏夫人往日也甚爱这一口儿，只是今日不知怎么了，那白鱼才端上来，她便觉得腥味冲鼻，急忙往后仰了仰身，仍旧觉得胃里一阵阵地往上翻。
  若吐出来却是太失礼了，苏夫人转头低声向身后的落梅道：”一会就将那茶沏了，先给我一杯罢。”玳玳花茶说是和胃的，饮几口或者就舒服了。
  桃华的座位离苏夫人有些远，但她时不时要关注那边，因此苏夫人往后仰身并脸色有些发白的情况，她却都看见了。眼看落梅转身，忙向她招了招手。
  落梅吩咐了小丫鬟去沏茶，自己走了过来：”蒋姑娘唤婢子有什么事？”
  桃华把声音压低一些：”苏夫人可是身子不适？你去跟夫人说，若方便，我给她把把脉如何？”
  桃华来苏家多次，苏家人也都知道她是懂些医术的，只是还从来没有给人把过脉。落梅有些犹疑，但事涉苏夫人的身子，也便回头去低声向苏夫人说了。
  苏夫人正觉胸口这烦恶之意不减，于是点了点头，借口更衣出了水榭。
  水榭旁边便有间小小花厅，四扇窗子全部打开，小风习习。苏夫人进去坐下，顿时觉得身上舒坦，刚才那股子难受劲儿全没了，见桃华进来便带笑道：”我这会儿倒不觉得怎样了。想是今儿厨下做的白鱼不合我平常口味，倒劳动你担心。只是倒不知道，你也会把脉呢？”
  桃华笑道：”在家里跟我父亲学过些，一些常见的脉象倒还诊得出来。”说着搭了苏夫人的腕脉，诊了片刻便眉毛一扬：”夫人的小日子可来过了？”
  一句话问得苏夫人和落梅都变了脸色。落梅忙道：”上个月按时来过的，就是六日前，只是量少。这个月还没到日子呢。”
  桃华追问：”量少是多少？比平日里如何？”
  苏夫人小日子素来是准的，故而落梅不须思索便道：”大约不足平常的一半。那几日夫人有些贪凉，多吃了几口西瓜，原想着或许是这个原因——难道竟不是的？”
  ”夫人换一只手让我再诊一诊。”
  此刻苏夫人与落梅都屏息静气的，花厅里落针可闻。桃华诊了一会儿，放下手笑道：”若是我没诊错，夫人该是有一个来月的身孕了。只是日子少，这脉相不显，也没甚大反应，难怪夫人自己不觉察。”
  苏夫人已是怔住了，落梅忙道：”可上个月的小日子……”
  ”那不是小日子，而是假行经。有些孕妇是会如此的。不过夫人见红有点多，与贪凉和劳累不无关系，打从现在起可要注意保养了。这几日不妨先卧床，再请位精通妇人科的郎中来，开几服安胎药为宜。”今天是苏老夫人寿辰，这时候请郎中进门，说起来也有些忌讳。
  苏夫人主仆二人面面相觑。消息固然是极好的消息，可人人都知一个多月的脉相是极浅的，有些郎中甚至诊不出来。桃华固然出身蒋家，可毕竟是十二三岁的女孩儿，自家尚未出阁，当真能诊得准脉？
  还是落梅先拿定了主意：”夫人，不管怎样奴婢先去回了老夫人，请老夫人定夺就是。”也是为着寿宴之事，苏夫人已经忙了好几日，若真是有了，却累掉了如何是好？横竖寿宴已然进行了大半，再过几巡酒便好上茶了。都知道苏老夫人身子弱，便是宴客时间略短些也说得过去。
  落梅说了，便掉头去水榭里，附在苏老夫人耳边说了。果然苏老夫人也有些动容：”真的？既这样，去回春堂请人来——不必那许多忌讳！”
  落梅得了这句话，立时就叫人去了。苏老夫人仍留在席间与人说笑，好几家女眷坐得近，想打听一二的，也都被她拿话岔开去了。又有谭太太等人在旁凑趣，一时间苏夫人离席的事倒无人提起。
  桃华在花厅里陪着苏夫人坐着。丫鬟们不在，苏夫人便有些忍不住了：”桃姐儿，这——你这脉相可诊得准？”
  这点桃华还是有自信的。苏夫人身体其实不错，虽然时候还浅，但有经验的医者是能诊得出来的，再加上她闻到鱼腥就作呕的模样，有孕是十之八九了。
  ”夫人别急，回春堂的郎中经验都极丰富，定然诊得出来的。”
  苏家下人去请郎中是极快的，然而在苏夫人仍旧觉得度日如年一般。好容易郎中请来了，乃是回春堂最精于妇人科的赵老郎中，行医已有三十年。老郎中将苏夫人左右两手脉都诊过，便捋了胡子笑：”恭喜夫人了，是喜脉无疑，只是时日还浅，大约也就一个来月。不过夫人或许是劳累了，胎像略有些不稳，稳妥起见，还是卧床休息几日，再吃几服安胎药为好。”
  在旁边伺候的丫鬟们顿时喜笑颜开，落梅急着请赵郎中开药，落英转头就跑去向苏老夫人报喜了。苏夫人欣喜之余，却若有所思地看了桃华一眼——赵老郎中的说法，跟刚才桃华说的几乎是一字不差……
  寿宴上又有了怀孕这样的喜事，客人们一面说着双喜临门的话，一面识相地起身告辞。桃华自然也告辞要走，苏夫人一面叫落梅去把蒋柏华抱出来，一面道：”哥儿一来，我就诊出喜脉，今日是借了哥儿的福气呢。去把我那个福在眼前的玉坠子拿出来。”
  落梅机灵地笑道：”可不是。方才老夫人也这么说呢。”抱了个男孩儿就诊出喜脉来，说不得肚子里这个就是儿子，这也是习俗的说法。
  那玉坠子通体洁白，雕成一枚铜钱的模样，只有一块褐色的斑点，恰好雕成一只飞翔的蝙蝠。蝙蝠飞翔在铜钱的钱眼之前，正是福在眼前的寓意。
  苏夫人亲手给蒋柏华挂在项圈上，笑道：”等哥儿大了，这个就好做扇坠儿。”
  桃华知道她心里高兴，遂也不推辞，大大方方道谢，抱了蒋柏华告辞。
  走到门上，正碰上谭太太和陆盈在等自家马车过来。陆盈一见桃华便过来，先捏了捏柏哥儿的小胖脸，接着冲桃华眨眨眼睛：”看那边——”
  ”那边”说的是刚刚等来马车的李主簿太太和李姑娘。
  因县衙后门的街道狭窄，马车并行不开，故而客人们只得排着队，等一辆马车走了，另一辆才能过来接人。
  此刻前面县丞的马车刚走，李主簿家的马车堪堪赶过来，于是桃华看个正着——李主簿太太的脸拉得老长，李姑娘似乎刚吃她骂过几句，眼圈都是红的。
  ”脸比拉车的马都长……”陆盈趴在桃华耳边，小声笑着说道。李主簿是本地人，为人不大厚道，还曾因着买田的事跟谭家起过冲突。这会儿李主簿太太主意落空，陆盈自然开心。
  桃华笑着拧了她一把：”仔细被你舅母听见，回去罚你。你家马车来了，快上去罢。再过几日我爹爹回来，家里走得开，咱们去上香。”
  ”好啊！”陆盈笑得眼睛眯成一条线，”那我就等着你的帖子啦。”
  ☆、第17章 父女
  蒋锡是七月初十回家的，比桃华预计得快很多，就连他自己也都没有想到会这么快。
  ”搭了人家的船，一路上畅通无阻，顺风顺水的就快了。”蒋锡坐在厅里，亲手打开自己带回来的箱子，将东西分给妻女。
  从广东往本地来，能走水路自然快且舒服，然而花费也比旱路要大些。蒋锡自己是包不起船的，还是因着在广东帮人看出假药材来，那人替他找了一条船，因此才能这么快到家。
  ”那边真有不少新鲜东西。”蒋锡取出一个匣子，”这就是那安息香，还有别的几样西洋药材。对了，还有这个，说是叫什么神树粉的，我还是托人才弄到了这么一小包，据说治疟疾百试百灵。我闻了闻，就是个树皮味道，尝起来极苦，应该是我从未见过的药草。”
  曹氏正在看着蒋锡带回来的一对珊瑚镯子，闻言吓得猛地抬起头来：”老爷，你吃了这个药？都不知道是什么药草就吃，万一吃坏了身子可怎么办！”
  蒋锡笑道：”无妨的。我问过了，说是并无毒性。再者我只尝了极少一点，之后也没什么不适。你放心罢。”
  他离家数月，虽然在外头时觉得有趣，倒也并不十分挂念家中，然而现在回了家，沐浴换衣之后，洗去了满身风尘和劳顿，便觉得还是家中舒适。此刻看着妻女们都在兴致勃勃翻看自己带回的东西，怀里又抱着胖乎乎的小儿子，只觉心满意足。
  桃华对那些东西倒不怎么感兴趣，然而蒋锡带回来的几样药材，她却立刻接了过去。这个神树粉如果真的能治疗疟疾，那应该就是金鸡纳树皮了。这东西在这个时代还真是只能从西洋运来，在本地可是找不到的。蒋锡能弄到这么小小一包，已经很不容易了。
  ”这些日子，药堂里可有什么事么？”蒋锡左右看看，觉得屋子里仿佛有点变了样子，”家里可有事？柏哥儿的奶娘呢？青果到哪里去了？”