第十二章
  灾情上报朝庭，即便旱情如此严重一整年颗粒无收，终究是没能等来减少赋税的消息，这无疑给了所有人一个沉重的打击。
  周晓晨曾经躲在墙角偷听过大人们的议论，说是外头已经有了流言，讲当今皇帝弑父篡位触了天怒这才会刚登基就遇上大灾，他们这儿还算好的，据说有些地方闹水灾，有些地方闹蝗灾都已经有流民出现，又说皇帝为政不仁打着清贪的名号排除异党杀人抄家搜刮民财，如今一直掌兵守在边疆的嫡出五皇子已经起兵，要报父兄之仇替天行道推翻暴政。那些话无论真假，得出的结论都是一样的，天灾*已至这天下怕是难以太平，而将来的日子对于他们这些活在下层的老百姓必定不会好过。
  为了交上税桂老三不得不到外头给人打长工跟他一道的还有桂老五，他们为的不过是能够省些口粮再赚些养家钱。大房那头也不省事，桂老太入冬后生了场病如今日日卧床难起，二房又向来只顾自个儿，三房五房没有了顶事的男人，两妯娌索性搬在一处，眼下作为两房最为年长的男丁，周晓晨不得不挑起更多的担子。
  手搓了搓放在嘴边上哈了一口热气，入冬后虽不曾下雪可天气已经让人感觉到了明显的寒冷，秋衣早早换成了厚袄，周晓晨背着篓子做着每天都做的事，捡柴。家里顶事的全是女人，弟弟们又还小加上还有一个不满周岁的婴儿，房里的温度不能低碳盆不能熄，因此柴火的用量很大，即便有大房照应，危机意识比别人更强烈的她还是觉得不够，每天除了够用的还得多弄些存起来。
  且拾且走，不知不觉走到了通往山脚的岔路，周晓晨停下了脚步她有些犹豫，村子附近能捡的柴越来越少，眼下她的篓子里只装了小半，可是，她又不太敢去山脚那边，天灾本就使得山林里的作物减少，之后的疯狂采摘和狩猎又给大自然带来了一场清洗，破坏平衡的结果是被反噬，被逼到绝境的猛兽为生存开始反击，从深秋时就已经传出过好几件村民被咬杀的事件，就有前几日，更发生了住在山边的农户在深夜里被恶狼入室袭击，白天也曾有人看到过有狼在徘徊，如今山林和大河一样成了孩子们的禁区，就是成年人接近也都带着武器小心翼翼，终究不似男孩那般胆大，她还是怕的。
  想了半天还是决定选择退步，周晓晨转身打算去村子别处转转时眼尖看到远处的来人，她大叫着打招呼：”大山。”
  高大山也同样背着个篓子，快走到跟前时咧嘴笑道：”你在这儿呀，正好。”
  ”啥事正好？”周晓晨奇道。
  高大山朝着山脚扬了扬下巴：”捡不到柴了，我想到山边上看看呢，遇上你可不是正好，一块儿过去我来捡你把风。”
  ”你没听说，那边儿正闹狼吗，万一遇上可咋办，”周晓晨不敢轻易犯险。
  ”听说了，”高大山边说边飞起一脚把石子儿踢得老远：”可柴还是得弄呀，村口田边除了那几棵老树不敢碰，其他的都叫人砍了，捡柴的也不只咱们俩，你看看你。”他手指指好友背着的篓子，”这才捡了多少。”
  周晓晨知他说的是事实，但这会儿去山边上实在危险：”慢慢捡吧，要不等大人们上山时，咱们跟着。”
  ”你说得轻巧，谁肯带咱们。”高大山叹着气：”你家总还有人能去，咱们家连个亲戚都没，就我一个了。”他爹去世后家里就没有顶梁住，高猎户没亲戚高大嫂是远嫁，不像村子里的人总有沾着亲的帮称，他们家算是光杆，他才十岁，哪有人愿意带着上山。
  周晓晨听到这话心口微堵，失去亲人的孩子有多难她再清楚不过。只是难虽难有些话她还是要提醒的：”你也晓得你家就你一个了，万一出了什么事，你娘可怎么办。”
  ”我娘呀，要没了我我娘就能改嫁了就不用像现在这样苦了。”高大山说得随意，尚带着稚气的脸上却透出了淡淡的苦涩。
  ”你胡说啥呢。”周晓晨忙打断他。
  高大山轻吸了下鼻子，无事人一样咧嘴道：”你到底跟不跟我去，不往山林子里头走就在边上，砍一些算一些。”
  ”那，要不咱们去找我二哥，有他在稳当些。”周晓晨不忍拒绝却也不想有意外。
  ”哎，我说你咋老是这样，每回都非得要泽二哥陪着，像娘们儿似的。”高大山听他有松动的意思，忙开口相激。
  ”你这是什么话。”周晓晨啐了口，倒不是因为说他像娘们儿，而因为对方话语中对女人的轻视。
  ”啥话，大实话呗。”高大山嘿嘿一笑，”桂月清你要是男子汉就跟我走。”说完就往前头跑去。
  周晓晨不想他竟然说走就走，也不能放着他不管只能硬着头皮跟过去。
  两人来到了山脚边上，高大山倒也有心计，选的地方离农户不算远，也不急着砍柴，先扒拉了一堆枯草树叶拿了火引子点燃：”我爹说野兽顶顶怕的就是有火，生了火就不敢靠近了。”他边说边又在另一侧也引了一堆。
  周晓晨见他有备而来倒也放下了些心，又听他提及亡父有些心酸。
  高大山吸了吸鼻子：”这烟可真呛人。”他自说自话地嘀咕了句，拿手揉了下眼儿四下看了看这才走到树边上，”我爬上去砍，你把风别急着捡，等我下来了再捡。”
  周晓晨点了点头又叮嘱了句：”你小心些，别摔了。”
  ”我知道。”应了话高大山就开始往上头爬。
  周晓晨在下面一边要抬头看他，一边又要注意四周动静，等人爬到上面的粗枝上坐稳当了，她才松了口气。
  高大山也没急着砍，站在高处仔细观察了一下，确定视线范围里没有危险他才开始砍。
  怕吵得他分心，周晓晨也不敢和他说话，把柴刀拿在手里警戒着。
  高大山毕竟年纪还小，太粗的枝他砍不动，只能挑着一些细的来弄，又怕踩着太前头压断树枝，一棵树也砍不了多少，爬上爬下连换了好几棵这才收手，他满头的汗拿手扯衣领子。
  ”别扯，汗捂着不然一会得受凉，”周晓晨忙开口阻止，又见他摊着掌心看，便凑过去瞧，却原来是砍树枝时刺到了手，”你别乱动，我来帮你。”她说完拉过手，先仔细察看了一下，男孩的手和以前已有了不同，不知何时有了薄茧，三两下处理了伤口：”一会你回家好好拿水洗洗，用不着包但要注意别碰脏的东西，里头可能还留着点小刺让你娘帮你瞧瞧拿针挑了，针挑前记得用火烧一下，哦对了，要是晚上伤口肿了人发烧了，一定要过来找我。”
  高大山由着他弄，听到最后一句时他撇撇嘴道：”找你能有啥用。”收回手时又吹了吹：”这点小伤算个啥子。”
  周晓晨知他不上心也没别的法子，走到一旁：”小伤也得留意，行了我捡柴，你手伤了，守着就好。”说完开始弯腰做事。
  高大山砍了这么久人着实有些累，也就顺了他的意思了。
  这次也算是大丰收了，篓子不但全装满，还多出不少，高大山带了一根绳子绑了一捆打算一会拖着走，周晓晨却有绳子可用，就把多出来的堆到略隐蔽的地方。
  都弄好后，两人准备离开，周晓晨看着那两堆火问道：”这火怎么灭？”
  ”这还不容易。”高大山走到火堆边上，裤腰带一解对着尿：”这火堆也不大，你对着那堆也尿一泡不就完事了。”
  周晓晨没想到他竟然全不在意地就当着面尿了，不自在地别过了头，暗啐了口心里骂道果然是粗陋的野小子。
  火堆被尿淋小了，高大山拉了裤子，又往上头连踩了几脚，但转过头时见桂月清扭头傻站着不动，走过去推了把：”你咋不尿，我那点水可只够灭一堆火，快去还赶着回家呢。”
  周晓晨见他一副要瞧着自己尿的架势，顿时恼羞成怒：”我没尿。”
  ”你说，你是不是去了林子了。”桂家小院素来好脾气的秦氏难得地对儿子拔高了音调。
  周晓晨才将柴卸下就被娘堵了个正着，心知瞒不过她老实地点头认错：”娘，这回我错了，下回我一定不再去了。”
  ”一定不再去？你这话我能信吗？”秦氏却不似过往那般好说话：”你去河边钓鱼时，不也说过这样的话。”儿子是个什么性子她再清楚不过，真想要做的事嘴上再怎么认错，转过身还是照作不误。这一回可不像在河边，那饿了的狼有多凶就是大人遇上了也得去半条命，何况是这么个小孩子，虽知他是为了这个家，可这一次绝不能姑息。
  娘亲怕的是什么周晓晨再清楚不过自知理亏，忙正色保证若没有大人在，她绝不再去山林边上。
  秦氏虽得了他的保证，仍是骂了几句，最后还是桂五婶过来才将人劝走。
  娘走了周晓晨这才松了口气，拖着步子走到外头水缸边上洗手，他姐姐已经从屋子里走了出来：”你呀，惹娘难受，这回我可不帮你。”边说边递了巾子。
  周晓晨擦擦脸呵呵笑道：”我知道啦，娘刚才都训过我了呢，你就放过我吧。”
  桂月梅没好气瞪他一眼又问道：”你饿不饿？”
  周晓晨忙了半天确实饿得不轻也不客气点点头。
  ”进小灶去，我给你留了吃的。”桂月梅先走了进去。
  周晓晨忙跟着走，到里头见姐姐揭了蒸笼盖，几块红薯放在里头已经熟了，要放在过去这也不算什么，现在光闻味就够馋人的手摸摸肚子：”哪来的？”
  ”伯娘给的，说是大哥二哥在西山那头挖着的，”桂月梅拿筷子插了一块放到碗里：”我们都吃过了，这几块是娘特意给你留的，源哥眼馋了很久呢。”
  ”我吃不了多少，一会叫他过来吃吧，他正长个子呢。”周晓晨接过吹了吹。
  ”你还不是一样在长个儿，他呀吃了几块呢娘也省了半块给他。馋猫猫一个永远吃不饱似的。”桂月梅笑说。
  ”唉，这年纪的孩子哪个不是这样，都是吃不饱的。”周晓晨就这么一个弟弟心里也是宝贝的，男孩子本就胃口好饿哪里是能忍得住的：”唉，我要是再大些就好了，就能跟着进林子了。”她叹息。
  ”你可别再想着去林子。”桂月梅听到这话脸上的笑一下就没了：”你可答应过娘的，这也不像在河边那样，人饿急了啥都不顾，那畜生也是一样的。”
  ”姐，我晓得的。”周晓晨忙申明：”其实今儿我也不太想去的，可是，大山他非要去，唉你也晓得他们家的状况，他一个十来岁的娃也没有人肯带他进林子，不过，你可别小看他，他可有心眼呢，”接着把高大山做的准备一通说：”瞧，他也不是蛮干的。”
  ”唉。”桂月梅叹了口气，于农户而言男丁最是重要，”他家还真不容易，要不咱们给大伯说说看，看看能不能带上他一块。”
  ”好呀，我一会去说说，就去那片林子，今儿还有不少柴我没能拿回来呢都藏着了，下回去正好拿回来。”周晓得边说边咬了一口红薯，烫得她直吹气。
  ”你给我熄了那心思，别以为大山他有准备就没事，真要饿急了那火堆望风都没用，他还能在树上躲着，你在下头只有被吃掉的份儿，你要再不老实，往后天天给我老实在家写字，我出去捡柴去。”桂月梅板脸。
  顾不得烫把红薯强咽了下去，”不去，真不去。”周晓晨被红薯卡了嗓子，死命拍胸口。
  他这模样倒把桂月梅吓着，忙帮他拍背：”你慢点，谁也没和你抢，你就不能慢慢咽下了再说话。”
  等顺了气，周晓晨耳朵根子都红了，胸口还有些发闷吸了吸鼻子才艰难地开口：”差点闷死我。”
  确定他无事，桂月梅啐了口给倒了一碗温水。
  周晓晨接过了水走到门边倚着慢慢喝，桂月梅又夹了两块红薯出来放在一边，等凉好了拿起走到他边上。
  伸手从碗里拿出一块，”姐，你咬一口。”
  知道他脾气桂月梅就着手小小咬了一块儿。躲在屋门边上偷看了许久的桂月源见到这一幕终是忍不住跑了过来，也不敢强要眼巴巴的装可怜。
  周晓晨先不理他直接咬去了一半，等臭小子急得咽唾沫时，这才把剩下的直接往他嘴里塞。
  见儿子跑出去，秦氏不放心地推了小半扇窗，看到围在一块吃红薯的孩子们，长叹了一口气。
  第十三章
  天越来越冷，雪却迟迟不下，莫要说有经验的老农，就是桂月清这样年纪略懂些事的孩子都晓得这并不是什么好事。
  这一日风吹得特别大，村头老树上的叶子早已掉了个精光，光秃的枝头摇摇晃晃。这一日风吹得特别大，村头老树上的叶子早已掉了个精光，光秃的枝头摇摇晃晃。
  桂老三和老五就是在这样一个阴沉的天气回来的。
  久不见丈夫，秦氏看着他明显清减的脸后眼泪直接就掉了。
  桂老三顶顶心疼的就是妻子，见她金豆子一粒粒往下落，连手都没擦就直接抹。那边老五家两口子的情形也差不多。
  桂老五看着襁褓里比他走时胖了些的小儿子鼻子也酸了，朝着三嫂拱手：”三嫂，这些日子多亏你照顾了。”
  秦氏忙摆摆手：”都是自家人说的啥见外话，再说了，不光我大房二房也都时常过来帮称呢。”
  桂老五心里明白，仍是笑道：”总是要谢的。”
  ”行了，矫情什么，还不快带着你媳妇回去，打理一下还要去见爹娘呢。”桂老三笑着打岔赶人。
  ”来，阿爹不在时，你们可都听娘的话？”待弟弟一家子离去，桂老三这才有功夫和自己的孩子们说话。
  ”听，可听话了。”桂月源抢着说，伸出小手：”阿爹说过只要听话就给糕吃的。”
  ”臭小子，就知道吃，我看你不像是个听话的。”桂老三笑着打趣小儿子。
  桂月源只道爹不信他的话，忙摇摇头：”阿源听话的，不信阿爹问娘，就是，就是阿源老觉得肚子饿，吃不饱。”说着还咽了口口水。
  大抵天下父母最不愿的就是听到自己孩子说吃不饱，桂老三叹了口气，不再逗弄转身从包袱里取出了一个小纸包，打开里面放着一些压扁了的糕点，把它们递到孩子们面前：”来，这是阿爹给你们买的一块吃吧。”
  桂月源一看到糕就没心没肺地去拿，倒是大的那两个互看了一眼这才慢慢伸手。
  秦氏侧头抹了抹眼角。
  见过了父母，一大家子聚在一块吃了顿晚饭，回到自家院子时天已经全黑了，把儿女们都打发了，屋子里只剩下了夫妻俩。
  秦氏亲自打了盆热水端到床边上：”来，烫烫脚。”说完蹲下身就要给丈夫脱鞋。
  ”我自个儿来。”桂老三忙缩了脚，他白天走了那么长的路，在外头干活也不像在家时能天天洗，臭着呢。
  脚子刚脱酸腐的汉脚丫子味就弥散了开来，秦氏抬头白了一眼啐到：”你这脚丫子有多久没洗了。”话是这么说，倒也不嫌弃仍是拿了巾子帮他洗。
  桂老三虽有些不好意思却又很享受妻子的温柔，由着她帮自己洗，他低着头看着媳妇的发顶，心里头就有了那么一股子冲股劲：”婉娘，我在外头可想死你了，你想我不。”
  忽听他这么问，秦氏手微一顿，她抬头迎上一双热切的眼，手轻轻在他小肚脚子上掐了把：”一把年纪了没正经，回来就浑说。”说完不低头不语直到洗完脚擦干端起水转身时小声说了句：”你一个人在外头，我哪能不惦念的。”
  桂老三耳朵尖听到这话嘴一下就咧开了。
  待秦氏洗完后两个一道躺在了床上，桂老三有些情动抱着妻子手不老实，秦氏却不似他那般有兴致，伸手挡开阻止道：”三哥，你别急先给我说说外头的事吧。”