自然之心不像一颗心脏，它看上去仿佛橡果状的水晶。
  “它是你的了！”维克多热切地提醒。
  在我死后，你将得到自然之心——橡木老人在契约中如此许诺。塔砂能感觉到这个，自然之心失去了守护者，它的权限对塔砂开放，像一道诱人的美餐，散发着怡人的芬芳。
  “对，它是我的了。”塔砂说。
  她站在原地，看着德鲁伊走上前去。
  这里没有大德鲁伊，职业等级最高的几个德鲁伊一道前行，小心翼翼地将自然之心从枯朽的树干中剥离出来。高大的橡树在自然之心离开的刹那崩塌，只是坍塌的朽木在落地前已经化为碎片，像一场温柔的、木质的毛毛雨。德鲁伊挖开橡树的原址，将自然之心埋了进去。
  “你还在等什么？”维克多急道，“快把它挖出来，让地精从下面开挖！自然之心比史莱姆还会长，当心过一会儿它就突然长成树了，你还想等上一千年吗？”
  “它是我的。”塔砂说，“所以我可以对它做任何事。”
  包括什么都不做。
  歌声已经止息，舞蹈已经停止，如今尘埃落定，开始有人哭泣。橡木老人守护了流浪者营地数百年，几代匠矮人都将他视为不会离去的亲长。玛丽昂吸了吸鼻子，橡木老人的树荫之下，她在家破人亡之后首度找到了安身之所。橡木老人是个温和慈爱的长辈，这些年来多少受过他指导和照顾的学徒揉着眼睛，小声问：“爷爷不会回来了吗？”
  “是的。”德鲁伊说。
  “那为什么大家看起来不难过呢？”学徒问，多少问出了一些人的心声。
  匠矮人抱头哭泣，玛丽昂红着眼眶，不少学徒开始擦眼泪，连时常见到橡木老人的龙骑兵们也多少神色惆怅，可德鲁伊们，从他那里得到教导与传承的德鲁伊无一哭泣，神情安然。学徒的导师，兽语者普莉玛温和地摸了摸学徒的头，说：“因为自然本如此。”
  枯荣交替，生老病死，循环与平衡乃是自然之道。德鲁伊圣树的种子一千年一枯荣，橡木守卫在此终结，自然之心重新循环，守卫者的死便是它新生的开始。圣树将在种子种下的地方重新生长，在数百年的动荡之后，德鲁伊将迎来新的圣地。
  橡木老人已经歇息了，他的衣钵有无数德鲁伊传承下去。在橡树遗骸掩埋的地方，未来的大德鲁伊将埋下他们的尸骨，新的树木将从他们的墓穴中抽出新芽。有圣树的地方便是圣地，便是德鲁伊的家园，德鲁伊的归处，是他们的终点与起点。所有人都将在泥土中重逢，身体滋养大地，灵魂归于自然意志，无论沧海桑田，白云苍狗，自然意志永不熄灭。
  “我们将会去同一个地方，死亡只是短暂的别离。”普莉玛说，“或许等你理解了这个，你就能成为正式德鲁伊。”
  地面在轻轻颤动。
  人们向后退去，看着刚刚填满土的地面，一棵嫩黄色的树芽破土而出，在几息之内长成胳膊粗的小树。新生的圣树只有一人多高，但它注定在今后的日子里蓬勃向上，长成比橡木老人更加高大的橡树。
  这是死亡，亦是涅槃。
  “真不可思议。”龙骑士道格拉斯在人群边缘嘀咕，“这么大、这么古老的生物，一下子就没了。”
  “没有谁能长存不朽。”他的龙说，“无论是圣树还是龙。”
  道格拉斯终于学会了龙语，交谈不再是问题。他拍着巨龙的翅尖，笑道：“不过对我们这样的短命生物来说，你们的终点在非常遥远的未来。”
  “不一定。”巨龙说。
  “什么？”
  “我曾是一头太古龙的残魂，如今的我既是新生也是延续，我又年轻又衰老。”龙说。
  “难道你活不久了吗？”道格拉斯有点紧张地问。
  “以我们的标准来说，是的。”巨龙看着龙骑士骤然色变的脸，说，“或许只比你的寿终正寝晚上一两年，我也要去龙眠之地。”
  “……哦。”道格拉斯愣愣地说，沉默了一分钟，面色古怪地挠了挠脸，“这还是很糟糕，我总觉得龙最好一直都在，没有你们的世界会有多烂啊。我很遗憾，为你难过，但也不是说我只感到难过，呃，也不能说高兴？我的意思是，我不想对你撒谎，说我完全没有为此窃喜……我有点得意，对此我非常抱歉……这该怎么解释，人类劣根性，你知道吧？”
  巨龙呼呼笑了起来，把翅膀搭在道格拉斯肩上，险些把龙骑士压塌在地。
  远方飞来了渡鸦。
  曾经的大德鲁伊从风中听取行进的方向，渡鸦知道应当把自然之心栽种在何方。几百年过去，自然之心一直被保存在橡木老人这里，圣树在这几百年间销声匿迹，不知多少代渡鸦不曾见过圣树的光辉，然而它们无师自通地来到了这里，就像每一条巨龙都懂得如何前往龙眠之地。
  ——历经数年的恢复，在德鲁伊们的帮助下，安加索森林重新屹立在大地之上。绿草覆盖了地面，各式树种参差不齐地扎根抽叶。啮齿动物和兔子最早归来，飞鸟在某个季度重新来此筑巢，肥美的鹿群带来狼群和其他独来独往的掠食者。挖掘出的溪流连接了上游的通道与下游的海洋，今年夏末秋初的丰水期，消失了几年的红斑鳟鱼逆流而上，再一次跳出海面，游向它们的出生地。新的湿地初现规模，新生的水鸟从远方飞来，棕熊在此留下了足迹。
  此刻，这些归来的住民骚动着，仿佛感觉到了什么。
  自然之心正飞快地改变着形态，无数根系在地下蜿蜒生长。塔砂能感觉到森林的脉动与自然的心跳。自然之心归属于她，哪怕没有用地下城核心吞噬这一颗心，影响一样施加在她身上。
  【橡树守卫者】这张卡牌已经灰掉了。牌面变成了灰色，除了名称之外，所有部分的字迹都已经消失。
  地下城的属性这一栏出现了些许改变，“自然气息亲和”这一条维持不变，后面的解说则从“自然之心的保管者与你签订了契约，自然意志曾向你投来一瞥”变成了“自然意志曾向你投来一瞥，你通过契约得到了自然之心的拥有权（控制力随自然之心成长递减）”。
  “你看看！”维克多愤愤地说，自从塔砂拒绝他吞噬自然之心的提议，他就像祥林嫂一样念叨个不停，“融合掉多好！等自然之心长成完整版的圣树，那就是天生的橡树贤者！到时候脱离控制捅你一刀，看你哪里哭去。”
  “你之前跟我说过，圣树需要多少年成熟？”塔砂说。
  “大概两三百年吧……”维克多不太情愿地说，“两三百年怎么啦？一转眼的事！”
  “要是那时候我还可能因为这事栽跟头，那在这两三百年之间，我早就被人类解决掉了吧。”塔砂说。
  她不提还好，一提这个，维克多更加气不打一处来，怒道：“原来你还知道会被人类解决掉啊？！”
  维克多刚才已经用了十成力气谴责过塔砂的愚蠢，他反反复复强调，德鲁伊圣树的重生会造成非常巨大的动静，塔砂之前放的那支“召唤德鲁伊烟花”完全不能与此相提并论。“每个千年周期德鲁伊都会严阵以待，请好全部盟友，召集所有成员，准备好跟想掐断德鲁伊传承的对头打一场，我们管这个叫‘千年例架’。”维克多说，“千年必打一次，因为这动静根本藏不住！”
  森林在震动，有自然血脉的人在夜晚惊醒，茫然地望向东南角的天空。地下城模仿红色猎犬制造出的半成品机械嗡嗡直响，恐怕这一次可能没有之前那么好运，人类会发现这里，做出反应。
  “我知道。”塔砂说，“但即使没有这件事，你以为我们还能藏多久？”
  知道真相的只是一支小队的话，还可以灭口。只是一两个村庄与城镇的话，还可以暗通款曲，使用傀儡瞒住上峰。但要是知道东南角异常的是一个繁华的大城市，乃至埃瑞安的一个州？
  死死瞒住绝无可能，不如说想要死死瞒住这个举动，本身就容易被人看出异常。
  还是老样子，使用“闭关锁国”那一套没准可以瞒久一点，塔砂的确可以让所有居民都住在地下，用魔力制造粮食，埋头种田并祈祷人类那边不会有找出她的办法。可是，塔砂并不是那种传统地下城。
  混血异族，从另一方面说就是混血人类，他们中的大部分不能永远生活在地下。他们心理上依然需要地面的空间与阳光，哪怕地下城能包揽他们的消耗，也不能一下子将地上种族转换为地下生物。地下城是塔砂的安身立命之本，却并非茁壮成长之源。无论是想培养地下城中的居民，还是让塔砂的知识有用武之地，扩张和巩固根据地，与人类的交流都不可避免。
  在塔砂选择了收容、定契约而非吞噬路线的时候，这等利弊便已经注定了。
  她需要人类那边的财富、知识技术和劳动力，需要让人类接触和接纳地下城的生物，这些目的其实和“藏匿”相互矛盾。塔砂需要在两者之中制造平衡，在能让地下城高速成长的同时小心地控制消息的流传度，机遇从来与风险并存。
  事到如今，也差不多是极限。按照塔砂的推测，即便没有自然之心这回事，发现总督被顶替也就在这一两年之间——否则人类方也太蠢了，愚蠢成这样的人类怎么可能建设出一家独大的埃瑞安帝国。
  “因为藏不了多久所以公开也没问题？！”维克多挥舞着他的书页，看上去很想敲敲塔砂的脑袋看看里面什么，“两个选项，一个有利无弊，另一个利少弊多，就算你觉得后者造成的影响不是很大，两个摆在一起正常生物也会选择前者吧？你到底有什么毛病？因为天杀的同情心吗？”
  “谁告诉你前者有利无弊？”塔砂说，“另外，你挥那几页的意思是不想要它们了？”
  维克多愤怒地合拢，发出好大一声。
  不融合自然之心的理由，只有一半出于对德鲁伊的照顾。
  地下城核心固然能融合自然之心，但后者的历史和分量全都大于前者，一旦完全融合，地下城的属性必定会产生巨大的改变，甚至被自然之心带着跑都有可能。龙属性和自然亲和属性已经给她带来了对两者的天然好感，如果完全将自然之心融合，会发生什么？
  橡木老人当时签下这样的契约，恐怕也有部分出于这种考虑：融合了自然之心的地下城，必然会发自真心地全力庇护自然之民，像德鲁伊保护自然那样。
  如果真是刚刚诞生几年的天然巢母，没准会答应这种条件吧。没有成型的、可塑性巨大的人格加上别的也无妨，和能得到的力量相比不值得一提。塔砂却不一样，对她来说，她的“自我”凌驾于一切之上，多大的力量也无法兑换她的灵魂。
  塔砂死过一次，而她在这里有着各式各样、随时可以丢掉的躯体，那么，如果连人格都被影响，她还是她吗？
  塔砂骨子里有着凉薄的一面，一方面她会在力所能及时庇护诸多种族，照顾和培养他人，为此宁可牺牲自己的利益；另一方面，真到了山穷水尽之时，她会毫不犹豫地断尾逃生，地下城的一切居民，包括玛丽昂、维克多、阿黄，她都可以舍弃。她会逃生，蛰伏，等待东山再起，再去想如何复仇与挽回损失。
  她拒绝了作为天然盟友的深渊，还在企图与地下城解绑，在这种情况下，塔砂怎么可能钻进自然的套索里？
  现在自然之心带给她的好处已经足够。
  【自然之心】（被动）：自然的气息庇佑着你，自然能量冲刷过地下城居民的身体与灵魂。该效果持续有效，直到橡树贤者觉醒。
  橡树守卫卡牌消失，【自然之心】的技能却保留了下来，不对，去掉后面“伪”字样的技能可以说是另外一种存在了。
  自然能量的浸润悄无声息，最细心的德鲁伊感觉到了森林的呼吸，大地亲切如家园，而要等今后正式施法时，他们才会体会到发生了什么。玛丽昂还未从方才的仪式中平复下来，在月光之下，她毛发颜色的改变细微得难以察觉。梅薇斯忽然醒来，她莫名其妙地看着天花板，最后决心起床做点吃的。雅各在一场激战的梦中滚到了床下，他的喉咙发痒，骨骼发烫，惊醒又睡去。
  改变在所有带着自然属性的地下城之民身上发生，不过暂时，除了能看到他们属性的塔砂，还没有人对此有一点了解。
  淅淅沥沥的雨已经停下，天边泛起鱼肚白。人们在晨光中抬起头来，一夜小雨以后，天边挂上了一轮斑斓的彩虹。
  又是新的一天了。
  第64章
  德鲁伊圣树在发芽的第二天长到了楼房的高度，在出生的第一个十月，一串串橡果便挂上了枝头。青色的果实在秋日金风的吹拂下，一天天长成温润的棕红色。
  它不是安加索森林中唯一一棵橡树，早些年被栽种下的橡树如今也纷纷挂果。种子在播种下生长，树枝在德鲁伊的抚慰中欣欣向荣。这些自然信仰者小心翼翼地调节着地力与植株生长的平衡，晚熟的橡树本该在十年后才开花结果，如今仅仅三四年，它们就已经长出了橡子。
  高达十几米的橡树随处可见，而这个高度的橡木还十分年轻。哪怕除开圣树与大德鲁伊的化身，普通的橡树也十分长寿，它们会在盛年成长到二十几米，并在这个高度上停留数百年。这种乔木高大、强壮而美观，沉静而长生，郁郁成林时有种禅意的美感，在各个种族中广受喜爱。
  塔砂也很喜欢橡树，它相当实用。
  扭掉橡果上面的“帽子”，撬开外壳，挖出种子磨碎，烹饪后可以成为不错的粮食。长时间烹煮可以去掉橡果中的苦味，梅薇斯实验出了诸多橡果美食。磨碎的橡果粉加上沸水能制成面团，揉成团的橡果甜点吃起来像糖炒栗子。另一种烹饪方法可以做出橡果布丁，成品晶莹可爱，看上去像块和田玉，尝起来香甜爽滑。
  德鲁伊喜爱橡树，将圣树的果实视为神圣，却并不反对使用橡树，在他们眼中，对森林的适度开采也是自然循环中的一环，人类采伐树木与鹿群吃草本质上没有多少不同。
  一些橡树木质坚硬沉重，有着波纹状的美丽纹理，经过烘干处理后能成为相当精良的家具，橡木家具在瑞贝湖的市场上大受欢迎。另一些稍显疏松，但弹性极佳，其耐磨的特性适合运用于诸多工厂之中，作缓冲或密封之用。
  一种剖面呈黄褐色的橡树亚种最受匠矮人欢迎，他们将这种木材打造成比他们本人更大的橡木桶，用来储存四分之一精灵酿造的果酒。这种材质的酒桶不仅防潮防蛀，还有一种独特的清香，能让酒液随着岁月流逝变得更加醇美——或许最大的问题是，这些嘴馋心急的矮个子往往等不了太久，他们自酿的酒浆往往刚刚酿好就进了自个儿的胃里，陈年美酒只是个传说。
  没办法啊！匠矮人们振振有词道。工作遇上瓶颈应当喝一杯缓缓脑子，做出点成效更应该喝一杯庆祝；送别旧友时可以以酒浇愁，迎来新朋友怎能不一醉方休？他们有十万个理由用来喝一杯，此时塔砂才发现大部分匠矮人都是酒鬼。要是不让别人管着酒窖，他们总能喝到唱起歌跳起舞，最后躺着结束。
  “你还指望什么呢？”维克多哼笑道，用那种相当种族歧视的口吻说，“矮人和半身人的混血嘛。”
  不成材的橡树枝叶也别有用处，橡木枝干能烧制成十分耐用的木炭，也能用来当一些菌菇的培养基。德鲁伊总是在尝试，树语者听到森林的指点，兽语者与灵性交谈，好判断生长出的这片菌菇是否可以食用。塔砂从中看到了类似木耳的东西，其他品种则难以识别，或许是这个异界特有的物种。
  被他们取名黄油菇的菌类有着黄油一样显眼的橙黄色，伞盖大而柔软，看上去、闻上去都像花朵。德鲁伊学徒们小心翼翼地将黄油菇从菌丝上剥离，他们的老师将这一过程当做练习方法之一，用来培养学徒的耐心与眼力。每到春夏之交，你总能看见有人叼着花朵似的黄油菇走来走去，生的黄油菇嚼起来有种甜甜的茶香，学徒们把它当零嘴吃。烹饪后的黄油菇则非常鲜香美味，如画龙点睛，能让普普通通的小菜增色不少。这种产粮很大的菌菇迅速进入了瑞贝湖，被市民们视为不可或缺的小菜。
  另一种名叫“黑岩菌”的菌类难以养殖，却会在橡木下生长。它们在大雨后悄然出现，又在一周之内腐败变质。这种菌类的长相可没有黄油菇那么可爱了，它们初时色泽透亮，一天之后却像烧焦了一样，遍体焦黑，表皮卷曲，像树上长出的瘤子或一块放错地方的火山岩。可这一时期反而是它们最好吃的时候，只要将它摘下来（有趣的是，摘下来后它们反而能储存一个月），切片炒制或者拿来熬汤，森林的清新气味扑鼻而来，那滋味能让你吃下舌头。
  黑岩菌倒是安加索森林的原住民，在塔砂还未在此安营扎寨的时候，它已经作为一种珍贵难寻的山珍在贵人们桌上流行了许久。塔斯马林州以外的人不见得知道这儿发生了什么，却有不少人为山珍的大幅减产颇有微词。当安加索森林再度恢复，德鲁伊们轻易找出这些隐藏在林中的美味，黑岩菌市场再度运行，价格一路狂飙，堪称贵如黄金。
  橡树还只是安加索森林的一种树种罢了。松树分泌出的树脂中能提取出松香和松节油，它们在这个世界的工业中一样很有用处；枫树汁能熬出粘稠的金黄色糖浆，浇在糕饼上格外可口，清淡的甜味很受上了年纪的人的欢迎，还能用来治病，这儿许多美味的食品同时都是药品……森林是一个宝库，放在过去，周围的居民靠山吃山，而放在塔砂手里，她能发展出一个庞大的林产品行业。
  东南角在悄悄地开放，现如今它几乎和曾经一样，成为了塔斯马林州一个普通的地区。为了自己的前途和安危，塔斯马林州被迫上了贼船的人们拼命淡化此地的存在，但出自东南角的产品却越来越有存在感。异种和亚马逊这样特立独行的民族依然不被承认，但是只要暴力机器不对此处开动，许多事便发生得自然而然。
  历代市长花了大力气剿灭却一次次死灰复燃的瘸腿街因此失去了生机，其中生命力顽强的渣滓少了大半，于是这个毒瘤因为失去了营养补充飞快地萎缩。他们并非死于非命，只是成了别的东西，比如商贩，工人，掮客，车夫，间谍，保安，等等等等。曾经为了蝇头小利放弃掉东南角通行证的人悔不当初，通行证进一步转化成的“身份证”已经成了想在东南角淘金的人必不可缺的东西。
  东南角初步建立起了一个相对完整的社会体系，矮钱在此地的银行系统与社会福利系统中流转。下到在此生活所需费用，上到社会福利，比如退休金、医疗保险等待，全部与身份证挂钩。塔砂本身的存在像一台超级计算机，作弊般将一切信息备份收录脑中。
  大量的外来务工者涌入了东南角，这里新兴的魔导工业完全能消化这些人手。人口流动与交流势不可挡，东南角输送学生前往东南角的高级学院进修，而这里的特殊学校（比如德鲁伊专科云云）则从瑞贝湖乃至塔斯马林其他地方招生。军队的扩招则更加谨慎，需要经过层层审核与训练，这反而让此处的军队显得比别处更加高级，吸引着那些骨子里不失身分的人。
  顺带一提，哈利特上尉——按照管辖权限的规模来说，他其实起码是个上校了——成功辗转接回了妻子和儿子，可喜可贺。
  也不是没有找茬的人，其中一些是想找茬的罪犯，比如瘸腿街那些失去机会的人；另一些是狂热的排他主义者，他们根本无法容忍异族大喇喇在眼皮子底下存在，像祖先（不是签订埃瑞安宣言时期的那批，是最近一两百年的祖先）附体一般，浑身上下都充满了要主持正义的决心。塔砂对这两种人都使用同一种处理方法：依法处罚，该干嘛干嘛，警察和军队可不是摆着看的。
  她曾给后者制定了不少方针，比如要是有什么有钱有势的狂热者出现，地下城应该如何消除他们带来的坏影响。然而等交流真正频繁起来，塔砂发现这样的人几乎没有。有钱的商人擅长闭眼赚钱的艺术，只要矮钱价值不跌，他们便会将交易进行到天长地久；有着巨大影响力的家族则非常会辨别局势，观望并管束家族子弟。固然有些对异族相当不友好的言论在各个阶层中流传，可现在这种情况，能和平共处已是胜利，光被说几句不痛不痒。
  在塔斯马林州的军方和地下城达成平衡暂时互不影响、交流越来越频繁的时候，跳出来袭击异族的人有一些共同点，比如自命清高，知识和经济水平不高，没有自己的事业……简而言之，一些生活中的失败者，不足为虑的跳梁小丑。
  他们自己毫无能力，便要将自己挂钩到庞大的人类种族上，把人类过去的成就当成自己的成就，仿佛身而为人便意味着自己同为英雄豪杰，哪怕事实上身为不值得一提的废物，也值得对所有异族趾高气昂、不屑一顾。他们缺乏自己的思考能力，是被洗脑得最成功的那一批，再外加一些自我催眠，便完全与他们心中的人类一族共存亡同荣辱了。这些精神上的伟大人物，怎么看得过去被喊打喊杀的异族在身边好好生活，过得比他们还好呢？
  这些愤怒的人在暗中纠结策划，伏击身边的异族，袭击有异族在工作的工厂。尽管有着巡警队的保护，开始他们的袭击还是造成了几名兽人的受伤。在关押了这些人后，人类那边的话事人不尴不尬地找塔砂谈判，要求将这些人引渡回去。
  “他们只是误入歧途，一时肝火大动，这一定有什么内情——而且您知道，对异种的态度根深蒂固上百年，不是一朝一夕间可以改变的啊。人类的事还是应该让人类来处理，以免激化了矛盾。”负责谈判的人说，“想必您也不希望大动干戈，为了塔斯马林州的和平与双方友好，您看，将此事冷处理如何？所有激进分子一定会被批评教育，在此期间，最好让那些明显的异种注意自我保护，戴好伪装再出门，不要离开东南角。”
  “既然他们袭击了我们的居民，这就是我的事了。”塔砂说，“请务必提醒那些还未犯下什么事的激进分子，若觉得自己有犯罪冲动，不如提前自首，这里有足够的牢房来让人学会心如止水。”
  要是保护我的居民远离侵害都做不到，反而要他们忍耐和学会保护自己，塔砂想，那我这座地下城不是太没用了吗。