水墨恒从慈庆宫出来，依着李贵妃的意思，去了司礼监。
  徐爵正在门外徘徊，心事重重的样，一见水墨恒到来，登时眉开眼笑，深深鞠了一躬，然后冲值房内斜乜了一眼，小声说：“从未见我家老爷哭得这般伤心。”
  水墨恒摇头笑了笑，喊了一声：“冯公公？”
  “他谁都不想……”徐爵一句话还没说完，便见自家老爷猴急猴急地拉开房门，如遇救星似的将水墨恒一把拉近房内，好像早已等候多时。
  然后传来一声轻响，房门重新合上。
  徐爵愣愣出神，喃喃道：“这是什么情况？不是告诉我谁都不见的吗？我敲了二十几次门，都没应一声……人与人之间的待遇咋差别这么大呢？”
  ……
  自新皇登基，三、六、九定为例朝的日子。
  六月十六日，例朝。按惯例，皇上要在皇极门召见群臣。
  京城凡是四品以上的官员都需跪见，文将位东，武将列西，分班侍立，按部奏事。
  四品以下的官员则只能候在午门外，在鸿胪寺官员的引导下行三叩之礼，然后向北肃然拱立，等待皇上的旨意。
  水墨恒今儿起得特别早。
  不仅他，全北京城所有官员都起得早。
  北京城各个衙门的大小官员，加起来少说也有几万人，因为昨儿六科言官弹劾冯保一事，全都被撩拨得心神不宁。
  哪个还能睡得安稳？
  外廷第一人与内廷第一人杠上了，并且不是一般的死磕，分明就是你死我活的节奏，试问谁个不关心？
  重点是，这关系到自己的政治前途啊。
  都纷纷预测这场政治斗争的结局，以及对自己的影响：若高拱胜出，该如何应对？若冯保胜出，又该采取何种姿态？
  弹劾冯保的十几条罪状，在宫廷上下也已传开。对此早有耳闻的官员，心想冯保这下完了。
  高拱是谁？扳倒过多少大人物？
  陈以勤、赵贞吉、李春芳、殷士儋……哪一个好惹？哪一个不是声名显赫？最后全都因为高拱纷纷落马。
  平日与冯保关系较为亲近的外廷官员，也如临薄冰忐忑不安，担心受池鱼之殃，有些甚至趁这个机会。去巴结高拱及他的得意门生以示亲近。
  总之，这场斗争因为高拱攻击凌厉，将冯保逼到死角，给人的感觉是高拱必胜。
  冯保都躲在司礼监不敢出来，流了一天的眼泪呢。
  ……
  水墨恒来到午门时，天色还刚泛鱼肚白，见不着尚未露头的太阳发散出来的红光。
  那里已聚满了人，交头接耳叽叽喳喳。议论的内容只有一个：皇上今天将下达什么样的旨意？
  “水少保来了。”
  “水少保早。”
  见着水墨恒来，几个官员上前客气地打招呼。
  水墨恒一一回礼，然后走到自己该站的位置。
  大小官员陆陆续续到来。
  首辅兼吏部尚书高拱，次辅兼兵部尚书张居正，辅臣兼礼部尚书高仪，成国公朱希忠，锦衣卫都督朱希孝，工部尚书朱衡，户部尚书张守直，刑部尚书刘自强，都察院左都御史葛守礼……
  一应到齐。
  五更鼓敲响了。
  只听“吱呀”一声，午门开启。
  所有的议论声、嘈杂声在这一刻全部消停。
  禁军侍卫手执矛戈，侍立左右两侧，威风凛凛，自是不容逼视。
  鼓声刚停，两匹朝象被御马监的大裆牵出午门，在门洞两边规规矩矩地站好，各将长鼻伸出，搭成桥形。
  这时，一名传旨太监尖着嗓子喊道：“皇上有旨：召内阁、五府、六部众官，皆至皇极门前。”
  一听到旨意，够级别的官员立即挺身肃容，一一从象鼻桥下穿过午门，朝皇极门走去。
  不够级别的官员只得留下干瞪眼。
  水墨恒跟进。来到皇极门前，见小皇上并不在金台御幄上。
  自新皇登基，这不是第一次例朝。之前文武百官进来时，皇上总在金台御幄上候着。
  今儿个连御幄上的金伞、团扇、锦衣卫也都不见。
  众官先是一愣，继而面面相觑，然后交头接耳，窃窃私语：皇上召集百官齐至，自己却不御座？
  这是什么节奏？
  除了水墨恒，他心里清楚，接下来将会发生什么，所以不自觉地朝离自己不远处的高拱和张居正瞄了一眼。
  高拱作为百官之首，早朝的位置离皇上金台御幄最近，只有咫尺的距离。他神色逐渐变得凝重起来，眉头皱成一团。
  本来，在高拱的眼中，弹劾冯保可谓占尽了天时地利人和。
  天时：冯保刚上任，尚未和内廷外廷打成一片；
  地利：皇宫外江西道御史弹劾，皇宫内六科言官弹劾，加上皇极门跪谏，内外夹击；
  人和：那就不用说了，没几个看好冯保的。
  尤其是听说冯保从乾清宫出来后，便一直躲在司礼监流泪，高拱更是觉得冯保这次必输无疑，像陈以勤、赵贞吉、殷士儋一样，即便无罪，也得卷铺盖走人。
  可本该早就现身的皇上这会儿为何不来呢？这是高拱突然变得神色凝重的原因之一。
  还有，三道折子呈上去，皇上竟然没有放出一丝消息；而且六科言官集体跪谏，也不见皇上现身给个说法。
  昨天高拱还自信满满地想着，今天皇上肯定会当着众官的面，就这事儿给个说法，可现在连皇上的影子都没见着。
  高拱心里在打鼓。
  水墨恒又将目光投向六科廊的言官们。
  六科廊的言官，论官阶只有六品，但待遇却是四品，例朝时地位更高，仅次于二品堂官，与皇上挨得很近。
  这会儿一个个表情严肃，目视前方，站得笔直，一派正气，确实有股摄人的风范。
  正当众官猜测圣意之时，忽听皇极殿前“噼啪、噼啪、噼啪”三声清脆的鞕声，紧接着一道高亢的喊声破空而至：
  “圣—旨—到—”
  顷刻间，皇极门前文武百官齐刷刷地跪下，全都屏气敛神，刚才一片叽叽喳喳的场面，咄嗟之间变得鸦雀无声。
  笃！笃！笃！
  一阵脚步声，有人走上金台前的丹墀。
  正是皇极殿的主管太监王榛，只听他拿腔拿调地道：“今儿皇上不早朝，命奴才前来传旨。”
  众官的心里又是一阵狐疑、乱猜。只有水墨恒在暗叹：“要来的总该要来。”
  “王公公，皇上为何不早朝？”高拱不禁问了一句。他是内阁首辅，百官之首，问明原因本是合情合理的事。
  不料王榛冷冰冰地答道：“高阁老休得多言，我这就宣旨。”
  高拱也无暇计较。
  按规矩，早朝宣旨，接旨的应该是他。所以，习惯性地上前一步，躬身，掷地有声：“臣高拱率文武百官接旨。”
  水墨恒脸色一变。
  王榛左瞧瞧右瞄瞄，然后将目光定在张居正身上，一咬牙，憋足劲儿，高声喊道：“请张阁老接旨。”