张瀚正陷入神思，一时没有听见。
  “大人，水少保来了。”那名书办不得不重复一遍。
  “谁？谁来了？”张瀚这才回过神来，讶然地问了一句。
  “水少保。”
  “他来了？到哪儿了？”
  “回大人，已经到了吏部廨房。”
  “请他进来。”张瀚一抬手。几乎不用过脑子，也明白水墨恒来访是因为何事。
  念及水墨恒与张居正的关系，张瀚心里想着，干脆不如打开天窗说亮话，来得可真是时候啊，这道难题，正愁解不开呢……
  ……
  很快，水墨恒在书办的引领下，进了值房。
  张瀚连忙起身相迎，热情叙座，一边看茶，一边说道：“水少保稀客呀！”
  “冢宰大人客气！”水墨恒拱手答道。
  对话，就这样开始。
  其实，水墨恒与张瀚之间本没有什么交情。这次来访是抱着改变张居正命运走向的目的，因为张瀚也算是一个关键人物。
  “不知水少保登门拜访所为何事？”
  “冢宰大人，这些天朝廷内外似乎也没别的事儿吧？”水墨恒如是般回答。
  “是啊，张老太爷突然离世，老夫深表哀悼。这几天，首辅在家守制，尽人子孝道，皇上和两宫太后也对他抚慰有加，君臣之义实在令人敬仰。”
  水墨恒感觉张瀚话里有话，索性开门见山，也不转弯抹角：“皇上昨儿在平台接见了冢宰大人吧？”
  “是。”张瀚想着这事儿既然连翰林院的那帮词臣都知道了，那更别想瞒过皇上太后身边的大红人水墨恒，“皇上召见我，为的正是首辅守制一事。”
  “不知皇上有何旨意？”水墨恒轻轻地问。
  “皇上让我上书，建议慰留首辅。”
  “那冢宰大人意下如何？”
  “不知水少保有何高见？”张瀚没有立即作出正面回答，而是瞅着水墨恒反问。
  “我嘛，”水墨恒脸上浮现一丝让人捉摸不透的神情，谦逊地说道，“夺情事关重大，似乎还轮不到我这个少保说话吧。”
  “水少保，这个时候你又何必谦虚呢？据老夫所闻，这也不是你的个性呀。如今天下谁个不知，你是皇上的老师，又深得两宫太后的信任喜爱，而且还与首辅的关系秤不离砣。”
  水墨恒微微颔首，没有反驳。
  张瀚继续道：“水少保的话，不说可以影响朝局，至少皇上和两宫太后会听呀。关于夺情慰留首辅，不知水少保作何感想？”
  “承蒙大家抬爱。既然冢宰大人问了，那我不妨直言。”水墨恒咳嗽一声，“我同意皇上的决策。”
  “那，水少保的意思，是让我写本上奏喽？”
  “如若不然呢？”水墨恒刻意盯着张瀚不眨眼，“莫非冢宰大人想抗旨不遵？这样的话，后果恐怕……”
  张瀚沉吟不语。
  “张大人，其实我知道您是怎么想的。”水墨恒见张瀚突然不说话了，决定索性激他一激。
  “哦，是吗？水少保不妨说说看。”
  “我知道，大人虽然坐在冢宰的位子上，可并不怎么开心，因为首辅的控制欲强。想必大人也清楚，当初张先生为何看重你，而没有选择其他大臣出任天官一职。”
  张瀚的身子微微一颤，这话可谓正中其心。
  在此之前，尽管朝中大臣都这么认为，可还没有哪个敢在他面前如此直言不讳、赤裸裸地说出来。
  水墨恒是第一个。
  “如今，皇上才十五岁，还没有足够的信心单独柄政。如果张先生一走，改革必将停滞或中断，中兴的局面必将受阻，这对皇上对朝廷对天下百姓都是一种损失。”
  “其实，这些年来，张先生一直担任着‘摄政王’的角色，天下谁个没看出来呢？只是谁也不敢说出来而已。不管冢宰大人承认与否，皇上离不开张先生，这是个事实。”
  张瀚被水墨恒的“大胆言辞”深深震撼住了，感觉自己就像是在做梦一般。
  若不是水墨恒，谁敢将藏在心底的话，当着别人的面儿赤裸裸地说出来呀？
  “既然如此，冢宰大人只需按照一贯的做人处事方针，遵照皇上的旨意，上本恳请皇上为朝廷为天下苍生慰留张先生。那么，这一切还会顺风顺水，冢宰大人依然可以深得皇上、太后和首辅的信任，稳居高位养尊处优……”
  张瀚在震撼之余，终于开口了：“老夫想冒昧地问一句，水少保此番前来充当说客，是水少保自己的意思，还是首辅的意思？”
  “当然是我自己的意思。”
  水墨恒脱口而出，稍顿了顿，又意味深长地补充道：“但我敢这么说，也不是毫无道理乱讲一气。冢宰大人，您认为呢？”
  “水少保所说，的确在情在理，老夫深感佩服。”张瀚由衷地赞叹道，继而将话锋一转，斩钉截铁地表态，“可老夫不想，也不能这么做。无论是从朝廷纲常，还是从国家政局考虑，或是从首辅个人的角度，他都不应该夺情。”
  此言一出，水墨恒感觉到，张瀚这个天官也不是人们想象中任凭拿捏的软柿子，还是有些脾气和操守。
  “论朝廷纲常，皇朝以孝治天下，父母大孝若不丁忧守制，岂不天理沦丧？不守制就是不孝。一个人对父母不孝，安能对皇上对朝廷尽忠？不忠不孝之人，身膺天下文武百官之首，安能号令天下，让士林归心？”
  “若论国家政局，眼下北方九边安宁，两广一代虽然仍有盗贼造反，可终无大碍。天下田赋充裕，老百姓安居乐业。经过这几年的整治改革，如今政治清明国泰民安。此时此刻，请问水少保，首辅焉有夺情之理？”
  “即便抛开朝廷纲常和国家政局，单从首辅个人角度考虑，父亲大丧难道不应该回家守制吗？据老夫所闻，首辅已有十九个年头没有回家了，难道他心中就不挂念父母？首辅家严已然作古，不知首辅慈母作何感想？”
  张瀚一气呵成，中间没作任何停滞，这一大段话，就像他早已背得滚瓜烂熟一般。