“小侯爷，是我。”三更半夜，鬼鬼祟祟的声音响起。
  苏禾被惊醒时，徐达已经进屋。
  两人起床气都很大，徐达若没有十足的理由，那也没活着的必要了。
  “乌口传来紧急消息。”
  苏禾不解，乌口的商贸行才成立没几天，南方的货即使顺风顺水，也要半个月左右以后才能到。
  “薛青义回来了，还带着满船的木棉花，问我们要不要，不要就卖给别家。”若不是棉花太过抢手，乌口的人也不会连夜加急送消息。
  许戈诧异，“按行程算，他刚回琼台几天，难不成长翅膀了？”
  “咱们的人问了，薛青义刚到绥州时，不知怎么就得到今年缺棉的消息，派人回南方大量采购木棉，他返程时在海上跟送棉船碰上，这才调头回来的。”
  “可有报价？”
  徐达摇头，“现在棉花一天一个价，他肯定想赚得更多，提出要跟少夫人当面议价。”
  许戈望向苏禾，“你意下如何？”
  南方盛产木棉，刚好碰上全境缺棉，成衣铺想做大，棉花是必不可少的。商人图利，如果价格合理，哪有将生意往外推的道理。
  不过，沙县的生意脱不开身，苏禾无法前往乌口。
  许戈稍作沉默，“请他来沙县谈。”
  “让他知道我们在沙县，岂不把底都抖搂了。”
  许戈另有想法，“他要是有心查，迟早能查到的，倒不如大大方方的。”
  得到主子的允许，徐达欣喜不已，以苏禾外出沙县巡视铺子为名，让乌口的人连夜赶回去，将薛青义带来谈生意。
  徐达打什么主意，苏禾再清楚不过，但是并没有放在心上。
  官府的告示，竟然没有商家前来报名，这可急坏了徐县令，他主动放下身段问了几家棉织大户，同时派衙役上门，主动询问商户。
  这是块肥肉，然而商户的意向不大，倒不是他们拿乔，而是手上的棉不多，没有底气出手。
  棉花一涨，布匹的价格蹭蹭往上涨。蒋云买的布不多，找苏禾商量备货的问题。
  “再等等看。”沙县最大的棉织控制在胡家手中，胡狄左手垄断棉花，右手捏着两家布庄，其他商户纷纷跟风。
  棉花织物有延后性，布匹其实是不缺的，他这是拿漠北军缺冬衣来炒作，忽悠无知的百姓，借机制造恐慌想狠赚一笔。
  军队缺冬衣不假，但并非没有冬衣。军衣两年一换，今年刚好是大换之年，替换破损毁坏的，但并非全部替换，实在没办法缝缝补补咬牙凑合。
  这消息传着传着，就变了味儿。
  许戈是在军营长大的，也嗅到不同寻常的气息，这背后怕是有无形的手在推。
  苏禾问道：“前线真这么紧张吗？”
  “外头传得言过其实，但老兵的境遇确实不容乐观，那帮人连军粮都克扣作假，军衣方面又岂不弄虚作假捞好处。好处都让新兵蛋子占了，老兵到处讨人嫌，如果不是蒙军在边境蠢蠢欲动，朝廷又岂会给他们添冬衣。”
  苏禾这才知道，原来这批衣服是给老兵的。之前的蝗灾，蒙军频犯边境，双方打了几仗，老兵不是食物中毒就是饿的提不起刀，只能由新兵蛋子顶上，损失可谓惨重，主帅杨元吉遭到斥责。
  粮食危机还没完全解决，寒冷又异于往年，杨元吉考虑到蒙军冬季来犯的可能性大，这才上书朝廷替老兵争取福利。
  荒诞而又残酷的现实，他们保家卫国跟敌军对峙一辈子，结果还得感谢敌军来犯，才能保住自己的性命。
  薛青义是在第三天早上到的，苏禾拾饬一番前往客栈。
  半个月未见，天气又寒冷许多，房间生了几个火炉子，热烘烘的很舒服。
  “薛先生，没想到我们这么快又见面了。”
  薛青义披着厚厚的大氅，面具遮了大半张脸，却仍是掩饰不住眼角间的疲惫。
  寒暄过后，两人进入话题，薛青义带了袋木棉过来。
  苏禾是见过木棉的，光洁抗菌，轻巧隔水，蓬松轻盈，重量比鸭绒还松，是做填充的首选，但保暖方面次于棉花，而且不能作织物。
  质量没问题，但价格是关键，“不知价格如何？”
  薛青义面露笑意，“一条船五千斤木棉，后面还有三条船，苏公子或有意向的话，可以三钱一斤。”
  “多少？”苏禾以为自己听错了，“这可是木棉，并不棉花。”
  “棉花是舶来品，往年八十文一斤，今年情况特殊卖四钱还找不到货，估计再过几天就要涨到五钱银子。”
  苏禾满脸黑线，“木棉不能纺织，保暖比棉花差，何至于要卖到三钱，先生这哪里做生意，怕不是趁火打劫吧？”
  “木棉质轻蓬松，以枕头为例，一斤棉花只能填一个枕头，而木棉可以填充三只，算下来你能赚大大笔银子。”
  “先生的账算错了，木棉蓬松不假，但保暖差于棉花，自然要加倍填充，何来省钱之说？”
  薛青义打开另一个袋子，“若在木棉中混合此物，足以媲美棉花。”
  袋子里不是别的，正是徐达满世界找的鸭毛。看来薛青义也是内行人，鸭绒比棉花保暖，跟木棉混合刚好补了短处，真正达到以一抵三的效果。
  “先生的生意眼光真是厉害，北方缺什么你竟然能事先知晓。”
  薛青义谦虚道：“薛某碰巧走运而已，刚到绥州时碰到西域来的商人，闲聊中得知棉花失收，这才想着赌一把。”
  四条船的货，每条船的木棉跟鸭毛各五千斤。薛青义人生地不熟，而且每个地方都有保护势力，他不想得罪地方势力，考虑优先卖给苏禾。
  当然，生意不能勉强，她如果不要的话，码头上有的是人等着要。
  眼前是卖方市场，苏禾相信即使他卖四钱，外面也有人抢着要。鸭毛倒是优惠价，每斤卖一钱，当地收货都不止这个价，何况从南方走海运过来。
  不过，眼前的价格是哄抬虚高，一旦泡沫被戳破，二道贩子会亏得血本无归，苏禾的原则是不赚冒险的钱，于是委婉道：“我家的成衣铺子刚开，实在要不了太多，若是价格能再便宜些，倒是想要一船。”
  “莫非苏公子还愁没生意做不成？”薛青义吃惊，“一路从乌口过来，各地官府都要召集商户，想给漠北赶制军衣。”
  “先生开玩笑了，不过巴掌大的铺子，给百姓做几件衣服还行，哪有资格接军衣。”
  薛青义面露惋惜，“在下之前还在想，若是苏公子有意接朝廷的生意，木棉的价格再给你优惠呢。”
  苏禾表示看不懂，他是嫌钱多不成？