成息侯忙对履霜道，“下次爹陪着你。”
  泌阳长公主闻言瞥了他一眼。窦宪也觉得父亲担忧太过，道，“有我呢，爹你瞎急什么。”带着履霜落座。
  才坐下没多久，二皇子刘恭、五皇子刘炟便也相继踏入了殿中。
  二皇子脸上的怒色早已无影无踪。他笑吟吟地对着帝后一拜，“恭祝父皇、母后吉祥安泰。”
  圣上温声叫起，“长辈们都到了，怎么你竟这个点才来？”
  二皇子张口便笑，显然早有准备，“儿臣在文藻宫作诗，以贺除夕。可惜脑袋瓜子太钝，想了许久。这才迟了。”
  圣上和蔼笑道，“哦？做了这么久，一定是首好诗了。念来听听。”
  二皇子便吟诵道，“玉座临新岁，朝盈万国人。火连双阙晓，仗列五门春。瑞雪销鸳瓦，祥光在日轮。天颜不敢视，称庆拜空频。”
  圣上指着他笑道，“滑头！满宫里数你嘴最甜。”
  二皇子笑着轻施一礼，往下走。指引的黄门陪笑道，“殿下的座位在那儿，快入席吧。”
  二皇子见他指的座位是左下首第二张，不悦地皱了眉。径自走到第一张座位那儿，对着病病弱弱、始终在咳嗽的大皇子道，“起来。”
  大皇子见他这样的跋扈，咳的更厉害了，直涨红了脸。二皇子也不顾，冷冷地看着他。大皇子忍不住想开口争，忽听刘炟的长随咳了一声，若有所思地站起了身。
  上首的帝后见了，不免问一句怎么。二皇子抢着道，“这位置正对风口，大哥身子不好，坐这儿要着凉。儿臣正在和他说呢。”
  圣上往下看了一眼，果然。遂含笑点了点头，对大皇子道，“去你母亲那儿吧。”
  大皇子也不理论，应了声便往后面去了。二皇子半是诧异半是满意地哼了声，心安理得地落了座。
  那边刘炟见两位兄长坐下了，这才踏前一步，向帝后请安。他说起话来中规中矩，远不如二皇子那样健谈、亲热。圣上对他自然也淡了很多。皇后见状，叹息一声，“炟儿总是如此多礼，快坐下吧。”
  刘炟刚应了一声是，便听席间一位明艳丽人笑道，“等等。”她坐在右下首第一张位置上，当是妃嫔中地位最尊之人。履霜乍一望去，觉得她肌肤细腻，妆容艳丽，似只有二十余。然而细细打量，眼角已有许多皱纹，当近四十。不由征询地看向窦宪。他悄声说，“那是冯贵人，二殿下的生母，满宫的妃嫔，数她最得宠。”
  履霜悄悄问，“那陛下怎么不立她当皇后？”
  窦宪为难道，“这我哪儿知道？”
  那便冯贵人开口笑道，“恭儿来迟是因在自己宫里给父皇写诗，炟儿呢？”
  刘炟红着脸没有说话。
  二皇子心想，这个弟弟一向老实，从不敢把自己欺负他的事对帝后张口的。且今日折辱他又没有留下什么痕迹。遂大着胆子附和起母亲来，“五弟一向是最濡慕父皇的，恨不得时时跟着，今日这是怎么了？”
  刘炟越发低了头，没有说话。
  冯贵人夸张地一笑，“哟，不会是睡晚了吧？”转向皇后，闲闲道，“早就和姐姐说过，五殿下还年幼，不要给他纳姬妾。看看。”
  圣上听的直皱眉，“砰”的一声把手中酒杯搁到了桌上。皇后脸色一白，勉强道，“妹妹说哪里话。炟儿是用功看书，这才来迟了。是不是孩子？”
  刘炟没有应声地跪了下来，额头紧贴地砖。
  圣上失望道，“大好的日子，我不骂你。下去吧。”转头对皇后道，“你别光顾着料理宫事，素日也留心留心炟儿。”
  冯贵人抢在皇后前面娇笑道，“皇后对五殿下一向很好，只是——这终究不是亲生母子嘛，有些事她也不好张口。”
  圣上听的点头，沉吟片刻忽然道，“皇后，你若果然宫务繁忙，不如还是把炟儿交还给他母亲吧。”
  皇后的脸转瞬变得苍白，“陛下...”
  下首有一位嫔妃站了出来，静静道，“谢陛下垂爱。只是妾身份低微，才学亦不够。还是请皇后接着照看五殿下吧。”
  那位宫嫔的语调颇淡漠，万事不萦于心的样子。同皇后的温懦、冯贵人的娇媚截然不同。甚至超脱于在座所有宫嫔，挺直的脊背隐然有傲气。履霜不由地多看了几眼。
  窦宪悄声道，“那是贾贵人，刘炟的生母。”
  履霜点点头，听刘炟涩声道，“回父皇，母后一向对孩儿视作亲生，照料有加。此事,此事...是儿子糊涂。”俯伏在地。
  圣上见他如此，越发失望了，摆了摆手，“算了，你下去吧。”
  刘炟应了声，苍白着脸站了起来。正要退下，变故陡生。从殿外匆匆奔进一个丫鬟，惊叫道，“冯贵人！”
  第7章 除夕夜下
  殿中众人一下子都望了过去。冯贵人见折了颜面，起身呵斥道，“混帐东西！除夕的家宴，你吵嚷什么？还不快退下。”丫鬟忙叩首告罪。
  大皇子见刘炟的长随使了个眼色过来，心中一凛，开口笑道，“等等，父皇，瞧她这汗流的，怕是有急事要禀吧？”
  丫鬟浑身一抖，忙说没有，身体却抖抖索索地不成样子。大皇子看看她，故作为难地又看向圣上。
  果不其然，圣上皱眉道，“有什么话，你说。”
  冯贵人眉心一跳，赶忙道，“来赴宴前，妾让她领着小丫头们打扫宫里。看样子她是弄坏什么值钱玩意了。”
  大皇子半开玩笑地说，“弄坏东西，值得巴巴地跑来宴席上说吗？”
  圣上颔首，指着那丫鬟道，“说吧，什么事？”
  大皇子瞥了冯贵人一眼，紧跟着笑道，“我也想听听，有什么话是你主子听得、父皇听不得的。”
  二皇子变了脸色，上前一步道，“你！”
  大皇子不睬他，又催促了丫鬟一声。