十月初一，辰时，冀州常山国，上艾县城。
  一轮红日终于姗姗来迟，遮蔽方圆数千里的乌云一去不返，取而代之的是一片碧蓝的万里晴空。被瓢泼大雨洗涤了一个多月的千里太行山，在朝阳中显得青翠挺拔。炙热的阳光照耀在大地上，蒸腾起一片淡淡的水汽，远远望去，如梦如幻，恰似梦中仙境一般。
  上艾县城内，积水正在迅速地退去，已经从一尺降低到了三寸。在四处弥漫的水汽当中，将士们和居民们在空地和庭院中搭起了长长的晾衣杆，各式各样的铠甲、头盔，马鞍、弓弦，夹杂着百姓的花花绿绿的衣物，给这座小县城添上了浓墨重彩的一笔。
  如果从高空俯瞰，千里太行山，纵贯南北，素来以险峻著名的太行八径中，已经被并州军控制的七径都是这般样子。连绵大雨终于过去了，所有人心中都长出了一口气，多日以来的愤懑和憋屈终于随着久违的太阳消失不见了。
  看上艾县城积水消退的速度，最迟明日，就可以进行操练了。将士们可以好好地舒展一下酸麻的臂膀，痛快淋漓地出上一身大汗，然后沐浴更衣，好好地睡上一觉。三五日过后，弓弦就能恢复了往日的强劲，战马的四肢也开始变得灵活，铠甲头盔也都修补完善，那时，就可以与黑山军一决雌雄了！
  但是，在这个欢天喜地的好日子里，并不是所有人都有这么好的心情。譬如，龟缩于井陉道中的黑山军，就颇有些意兴索然了。只要不是傻子，就明白天一放晴，并州军最后的进攻就要开始了。想想并州军只用了十天，就控制了太行八径中的七径，而且伤亡甚小，就能明白黑山军覆灭是迟早的事儿了。
  中军大帐之中，十几个黑山军重要头领坐在下首，看着老大张燕一圈圈地绕着圈子，面面相觑，都有些不知所措了。终于，大头领大洪开口了，大洪是个大嗓门儿，一开口就像打雷一般，把众人吓了一跳。“我说老大，有什么难心事儿坐下来大家一块儿核计，都是自家兄弟，没什么话不能说。你瞧你在那转得弟兄们眼都晕了！”
  “唉！”张燕长叹一声，缓缓坐下来，一拍大腿。“半年前，于毒率领白绕、眭固等人下山之时，就曾经有言，这千里太行山，险峻倒是险峻，可惜只是守成之地。若是官军下了决心，不怕伤亡，拼死来攻，早晚就会完犊子！”
  “莫不如留下少量兵马守护老巢，率大兵南下，直奔清、兖、冀、徐四州。一来四处劫掠，以收财货，二来扩大军队，练成一支强军。只要拥众数十万，官军便不能制，到时候横行江淮河汉之间，是何等的痛快淋漓？唉！现在想来，于毒的话可谓至理名言！可惜我当时猪油蒙了心，一句话都听不进去，以至于今日坐困愁城，一筹莫展！”
  一听这话，大洪立刻就嚷嚷起来了。“老大，不就是并州军大军压境吗？咱们豁上命去和他干就是了！干不过就跑，跑不了就投降！多大个事儿！最坏的情况就是兄弟们都被吕布那厮砍了肩膀上吃饭的家伙！那又有什么可怕的，二十年后又是一条好汉！”
  “说得好！”“老大，切莫忧愁，火里火里去，水里水里去，无论如何，兄弟们和你一起，赴汤蹈火，绝无二话！”十几个大头领立刻就攘臂袒胸，把胸脯拍得山响，纷纷大喊大叫起来。黑山军都是农夫、猎户出身，斗大的字儿不识得一箩筐，这样做是极度认同的表示。
  兄弟们的情谊使得张燕十分感动，他的眼角顿时就湿润了。“兄弟们的这份儿情谊，咱老张生受了！只是有一条，和并州军死磕，那是决计不行的，他们有那种能射出数百步的石头车，还有威力强劲的强弩，太行八径，那七径都是被这种武器攻下来的。”
  “打不过就跑呗，大不了兄弟们再去做流贼！”大洪轻蔑地说道，大家都是流贼出身，老大不笑话老二，打不过就跑，没什么丢人的。“大雨下了一个多月，井陉径的东面，冀州已经集结了重兵防守，从东面跑路是跑不了的。”张燕捻须说道。
  “这打又打不过，跑又跑不了，老大你说咋办？难不成真要投降？”大洪疑惑地问道。“没错！就是投降！但是轻而易举就投降，并州军绝对不会看得起我们。所以，必须要给并州军来一记狠的，让他们知道我们的厉害，投降过去，他们才会高看咱们一眼儿！”
  说完，张燕仔仔细细说了他的计划。“好！就依老大！”众人齐声道。
  转瞬之间，三天就过去了。县城内外积水早已退去，露出了龟裂的土地，到处都是沙石、到处都是残垣断壁。这一个月的大水给冀州带来了巨大的财产损失，上艾县令每日里忙得脚打后脑勺儿，不是安排赈济灾民，就是下乡查看灾情。
  初五一大早儿，他就带着几个随从骑马下乡了，一直忙到黄昏才回到县衙。刚刚坐定，还没有来得及洗一洗脸上身上的泥土，就有人进来回事儿了。“大人，有一封紧要书信，需要您独断。”来人是上艾县尉，素日里与县令颇为莫逆。
  席不暇暖，便上来回事儿，定然是有紧要的事儿，县令做人一向厚到，称得上兢兢业业。他随手把毛巾放下，也顾不得脸上身上的泥土了，拆开那一封书信看了起来。一开头就是一行字儿：黑山军张燕致书上艾县令大人。竟然是黑山军的来信，县令立刻就兴致盎然了。
  书信不长，只有数百字，文中字迹潦草，言辞也不怎么雅训，偶尔还有几个错别字儿。县令立刻就断定，这封书信绝对是张燕的手书，张燕识字，能写文书，只是不怎么能拿得出手而已。这封书信，字写得不甚整齐，却如同长枪大戟，颇有气势，颇有些俾睨天下，视官军如无物的草莽英雄之气！
  书信有一大半儿是在叙述自己不得已而为流贼的原因，一小半儿是在表达自己的从善之心，言辞恳切，令人有不忍读之感。其中还颇有两句警句，如“非燕愿为流贼草寇，乃不得已为之尔！朝廷昏庸，宦官专权，清流只知空谈，误国尤甚！而小民百姓不得温饱，流离失所，为保活命，不得已而为寇。此乃天意乎？亦或人祸乎？”
  县令出身寒门，从小吏做起，一步一步，做到了县令。若不是黄巾之乱，冀州汉家官吏被黄巾屠戮一尽，这上艾县令怎么也不会轮到他头上。就因为深知小民百姓的苦楚，自就任以来，他兢兢业业，每日里力疾从公，实实在在做事儿。老老实实做人，深得上艾县的百姓爱戴。张燕的这一番话说到了他的心里，恻隐之心顿时油然而生了。
  书信的末尾，便是张燕写这一封书信的真实目的。“伏乞县令大人，代转大司马吕布，燕愿之手召集百万黑山军，归降于大司马麾下。只是部众鼓噪，不愿轻易归降，不得已，燕请出万骑，与大司马麾下精锐两千骑，决战于上艾县城东十里处。以一日为限，若燕战败，愿率众归降于大司马麾下，如侥幸得胜，别无他图，乞并州军放黑山军一条生路，燕即可率军东出井陉，远飏而去。”
  后面列举了约战的条件，时间是自辰时到申时，在平原之上，并州军不得使用投石车、床弩等先进武器，双方各出骑兵，以弓矢骑射定胜负。“这个张飞燕，端得打得好算盘！什么都不用，还要以万骑对两千骑，好厚的脸皮！”县令笑了。
  可是，这等军机大事，是轮不到他一个小小县令决断的。他只需要把这封书信往上一交，日后的事情儿就和他无关了。至于出不出战，那厮大司马吕布考虑的事儿！想到这里，上艾县令一跃而起了。“备马！去见大司马吕布！”
  “这张燕也忒不要脸了！不许用新式武器？还要以万骑对两千骑？嘴里还口口声声说什么之手召集百万黑山军归降？这不是明摆着欺负人吗？”一看完书信，成廉、宋宪等人就大声攘攘起来了。虽然并州军并不惧黑山军耍什么幺蛾子，可是这条件也太不公平了！
  吕布摆摆手，面露微笑问上艾县令。“依你之见，该不该接招儿？”上艾县令立刻就愣住了，这么大的事儿？大司马竟然亲口问询于我？他连忙屏气凝神回答道：“启禀大司马，为了百万黑山军，卑职窃以为可以一试，毕竟百万小民百姓的性命摆在那里。至于究竟如何，还请大司马独断！”此刻，他已经满脸通红了。
  吕布回首望向诸将：“诸君，听见没有？毕竟有百万小民百姓的性命在那里！若是放任张燕远飏而去，还不知道要死上多少人！县令，劳烦你告诉张燕，我吕奉先同意约战！一切依他！但是他若是反悔，须知并州军不是吃素的！”
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