吴蕴初一辈子忘不了的就是《马关条约》，这在他幼小的心灵里留下了永生难忘的印象！
  《马关条约》议定，中国承认朝鲜为独立，割让台湾全岛及所有附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛给日本；赔偿日本军费库平银两万万两；开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸等。
  后来，由于列强害怕日本占利过剧出面干涉，辽东半岛没有割成，却要中国“补偿”“赎辽”银三千万两！
  曾有人摸着吴蕴初的小脑袋说：
  “那两万万三千万两，连你也得摊上五文钱——你也得拿出你爹爹几天的‘束囗’呢！”
  爹爹的几天“束囗”，若是一家十口呢？岂不是爹爹一两个月的“束囗”，也就是说得一个十口之家一两个月的不吃不喝不穿不用才行！反过来，如果不是被人抢夺了去，那么所有的十口之家，特别是那些不得温饱之家，不是至少可过上一两月的好日子么？
  非得强大起来不可！
  清政府闭关锁国老大自居的结果，终于被帝国主义的大炮打得墙颓户倒，被动地弄个门户大开。帝国主义者如强盗。不，比强盗更强盗，连一些痞子流氓式的传教士、奸商们也来作威作福，任意地践踏掳掠，弄得主权殆丧，国格被侮，种种屈辱不堪言状。这固然是帝国主义列强可恶，可你自身呢？倘若强大，倘若先进，倘若富足，泱泱大国，芸芸众生，相对而言，列强不都成了“小国寡民”，他们想欺侮，敢么？能么？
  一块肥肉，再大再美，放在一个藩篱下牢又十分败腐的环境中，招来的只能是苍蝇、野兽；且愈大愈美，时间愈长，招来的也就愈多；一棵梧桐，根深干粗，枝繁叶茂，招来的只能是凤凰与灵雀。苍蝇、野兽是不仅贪婪无厌，而且肮脏性蛮，自只能带来祸害，而且是无边的难容难忍的祸害，且不容香风吹人；凤凰、灵雀，却不仅能为梧桐生色增辉，而且那美丽的歌喉更增了无限的佳音妙境，且不许恶鸟擅临。
  列强各国，自也是世界的，人类的，而凡有人群的地方，无不好与坏并存，就是说既有“苍蝇、野兽”，也有“灵雀、凤凰”，过去是这样，如今与未来的苦干年内也必是如此！
  吴蕴初是在二十周岁，即1911年，经过六年的艰苦学习，从兵工学堂学成毕业了。这一年也正发生了中国几千年历史上的一个极为重大的转折，结束了封建帝制！
  1915年的冬天，天津有几个人想集股办个硝碱公司，通过人约了吴蕴初去一同筹办。吴蕴初觉得硝碱当时在国内还没个像样的厂家，办好了是为国家民族增添了一分实业，他也大有用武之地，就欣然答应下来，并知会了原本在那实习汉口铁厂，整装北上了。岂知满怀热望、千里迢迢地赶到天津，却兜头被泼了一盆冷水：
  股东们不干了。
  于是他就被困在了天津卫。客居外地，举目无亲，又没了工作，自也没了收入，实是度日艰难。可他仍不死心，仍想在天津找找出路看。天津的冬天不似上海，是较冷的，而他所住的房子里又连个火炉也没有，实在是苦不堪言。
  直到1916年春，接到汉阳的来信，它才重又南返。
  为了提高生产效率，汉阳铁厂决定试制在国际上已采用于筑炉的效能很好的矽砖与锰砖。
  而所有的有关技术人员施出了周身解数也试制不成，花费不少，毫无结果，怎么向厂方交代？正自进退维谷，突闻吴蕴初已返回武汉，便如获救星。
  吴蕴初虽说当时只有二十五岁，可他是上海兵工学堂化学专业的高材生，在汉阳铁厂的一年多化验中也甚为称职，料必有些把握。即使不成功，那也可以从旁证明一下，试制不出来，并非完全是他们无能。于是，就把这项试制的担子推给了吴蕴初。
  吴蕴初是有备而来的，矽砖与锰砖他虽未制过，也没读过有关的技术资料，可凭他的化学知识与分析，觉得这个难题虽大，他还是比别人有些把握的。何况国内矽砖与锰砖基本上还是空白，一旦攻下这个难关，不仅于汉口铁厂，对全国的冶炼企业都有好处！
  他早已立志就是要找难题攻，就是要为前人之所未为，否则，如果亦步亦趋地跟着别人走，又怎谈得上救国于自强呢？
  列强之所以强，主要强在他们科学进步、技术先进上，他们使用的许多东西都较中国是先进得多的。
  中国必须先加足了劲，把他们有的都也有起来，就是说撵上去，然后再设法超过去。不然，何以言强？而要有所无有，列强是不会给你的，就只有自己去努力创造。如今矽砖、锰砖的试制正属于他要寻找的类型。莫说还大有油水，就算对他的好处没有一般人希冀的那么大，他也要干！莫说还有些把握，就是再多费些力气，多花些心血，他也要试制成功！何况一旦成功，对他的本领与身价自也会得以明显的提高，也就更便于实现他的愿望。因此，他的决心甚大，自然也就信心十足，他不相信外国能为的，他不能为，而且也并非特别艰深的课题。他觉得他一定能也一定会办成。
  但他在接受下来的时候，仍是留有余地地说：“这许多同仁都攻不下的课题，我也很难说会攻得下来，尽全力而为吧！“
  吴蕴初是吃得苦的，只要他下了决心的事，他就不遗余力地去做。
  任务一接到手，他就到处奔走，收集查找材料。凡有关的技术条件与数据，哪怕是细微到一句话，甚至只有些间接关系，他都认真地、一字不遗地抄录下来，再带回来汇总、综合、分析，几乎是夜以继日。每每废寝忘餐。
  功夫不负有心人，终于研究出了完善的方案，经他亲手试制了几次，很快便成功了。这是中国人制造矽砖与锰砖的首例；也为中国企业使用矽砖、锰砖做了良好的开端与重大的贡献；也是吴蕴初在步入第二十五个生命年头在化学事业上取得的首次成功。首战告捷，是无限喜悦的，自也引起了社会的重视。
  在矽砖、锰砖的推广使用中也使他的名字不胫而走......
  他因此出任了砖厂的厂长，更被当时我汉阳兵工厂看中，知他是个化学上难得的人才，聘他为该厂的制药课课长，并授予少校军衔。一时声名鹊起，地位与薪水俱高了起来。
  仍不断地有人打与他合伙或请他入伙的主意。对一些他认为与他生命目标有距离的事，他都一律拒绝了。唯有对汉口燮昌火柴厂老板宋伟臣的邀请一口答应。原因是宋伟臣提出要与他合办一个硝碱公司，由宋伟臣出资，他出技术并任总工程师兼厂长，利用兵工厂的废液生产氯酸钾。当时中国火柴业的原料多购自外国。
  莫看它是小小的一根，很小的一个头儿，可这个小头就需要几种原料：硫磺、洋蜡、赤磷、白磷、氯酸钾。氯酸钾多是购自德国，远渡重洋相去万里要一大笔运费不说，出关、入关的关税也掌握在外国人手里，不知要花多少冤枉钱，受多少冤枉气！
  正是了解了这些情况，正是去天津办硝碱厂没有办成，吴蕴初才在宋伟臣提出合作时一口答应了下来。
  洋人霸占中国市场已惯，绝容不得你中国人自搞化工产品，汉口居然有了个生产氨酸钾的炽昌硝碱厂，这还了得？洋商们便将他们生产的氯酸钾大批运入，甚至与炽昌的平价竞销，他们生产历史久，工艺又先进，一个小小的刚刚起步尚未走稳的炽昌，如何承受得了？就是认赔去与其周旋，把汉口燮昌火柴厂全部资金都动员起来，又能拼得多久？
  何况，宋伟臣也是决不肯这么做的。因此，运行不久的炽昌就只好被迫转产，改做火柴的另一种原料牛皮胶了。
  可你仍是火柴的化工原料，你中国有了，岂不是不再用他外国的了了那也不行，于是又涌进了大批牛皮胶用来湮泯炽昌的新产品。可想挤垮牛皮胶，并不像挤垮氯酸钾那么容易。这回吴蕴初来了劲，技术上更求精，工艺上更完善，成本也大大地降低了，如能有足够的资金，再有几家大火柴厂购买，是可以在价格上与洋商打个持久战，并获胜的。
  可是宋伟臣一方面是被氯酸钾的被迫转产吓破了胆，另一方面他的火柴厂也越来越不景气，资金告急，他是再也不肯也不能拿出更多的钱来！
  吴蕴初见宋伟臣已无能为力，而他又不死心，此刻又风闻上海的刘鸿生于1920年已在苏州办起了鸿生火柴厂，很是兴旺，不久又买下了其岳父叶恭世的苏州燮昌火柴厂，更加兴隆，已得了“火柴大王”的称号，便亲自赴上海找到了施耕尹。
  施氏原为上海兵工厂枪厂厂长，吴蕴初兼任着汉口兵工厂的制药课课长，两厂有来往，往来中两人有了交情。此刻便托施耕尹出面与刘鸿生商讨合办事宜。刘鸿生也是个爱国的企业家，此刻已经有了几大企业，火柴厂是他企业的三大支柱之一，也一心要将外国火柴连同原料一道驱出中国市场，因此满口答应。
  于是，便由刘鸿生出资在刘鸿生购得的上海日晖港附近的一块地皮上又办起了牛皮胶厂，厂名仍叫炽昌，不过加了个“新”字而已！
  新炽昌牛皮胶厂的厂长也仍是吴蕴初。
  经过一段生产后，市场仍不景气，瑞典、日本火柴又大量涌入，刘鸿生的火柴厂也遭到了冲击，眼看着牛皮胶也难得持久，吴蕴初又打起了用电解食盐的方法生产盐酸烧碱的主意。
  可刘鸿生也没了兴趣，吴蕴初枉有技术能力，却毫无经济力量，又无相应的社会地位，只好望“盐“兴叹！
  新炽昌牛皮胶厂又被迫要面临着山穷水尽的境地，江浙的几家大火柴厂已是自顾不暇，无力购买大批的牛皮胶！(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)