其实今年正月前后，楚国便已收到了秦王嬴稷的亲笔书信。
  信中大概，即秦王稷认为楚国曾几度背叛秦国，因此，他将率秦国军队与楚国“争一旦之命”，要求楚王熊横聚集军队，使两国好好的厮杀一场。
  不得不说，秦楚两国确实是有世仇。
  当年楚怀王因为被张仪欺骗“六百里商於之地”，一怒之下倾尽举国兵力与秦国鏖战，非但致使秦惠王最信赖的弟弟“公子华（嬴华）”为了阻止秦军偷袭咸阳而战死沙场，更险些就导致秦国的国都咸阳被秦军攻陷，幸亏秦惠王另外一位信赖的弟弟“樗里疾（嬴疾）”与秦将魏章最终击败了楚军。
  后来若干年，楚怀王为了向秦国请罪，亲自前往咸阳，却遭秦国软禁，郁郁死于秦国。
  正是这两件事，使秦楚两国相互仇视。
  而在与楚怀王赶赴秦国请罪的同时，当时作为太子的熊横亦前往齐国作为了质子，齐王田地反复考虑是否要学习秦国，即拘禁熊横向楚国索要城邑，但最终在国相与诸大臣的建议下，齐王田地还是放归了熊横，使熊横最终被楚人拥护为楚国的君主。
  这件事，稍稍抵消了先前齐国联合魏韩两国发动「垂沙之战」的仇恨，使楚国与齐国的欢喜稍微得到缓和。
  但对于秦国而言，这无疑就是竹篮打水一场空，拘禁楚怀王的不义行为非但没有得到什么利益，反而使楚国又与齐国缓和了紧张局势。
  这对于秦国而言，不亚于又一次的背叛，因此在楚人拥立熊横继承王位后，秦国一怒之下就发起了对楚国的进攻，夺取了包括析邑在内的十余座城邑。
  此后，秦楚两国始终没有和解，秦国在攻打魏韩两国的期间，总是时不时地对楚国用兵，以至于近些年，已逐渐蚕食了楚国不少国土。
  这次收到秦王嬴稷的书信后，楚王熊横倒也并非没有引起重视，只是他确实不知道该怎么办罢了。
  而令尹子兰等人，对此亦是对此一筹莫展，毕竟这些人本来就是亲善于秦国的楚臣，而如今秦国在信中竟然写下了“争一旦之命”这种话，这使他们亦不禁有些方寸大乱，虽有心教唆楚王熊横屈服于秦国，但又害怕秦国当真不顾情面攻灭了楚国，使他们这些楚国的贵族无处依存。
  这个原因，使得楚国国内那些支持抗击秦国的臣子们，稍稍可以阐述自己的观点，比如昭睢、庄辛等人。
  昭睢是屈原妻子的族兄，也是昭氏一族如今的门面，其祖、父两辈中，先后出了昭阳、昭滑两位出任过大司马的重臣，纵使令尹子兰也要给昭睢几分面子。
  当然了，更主要的原因，还是在于昭睢并未与国内的旧贵族势力撕破脸皮，毕竟他本身也是“旧贵族势力”的一员。
  而庄辛，此人的性格与屈原差不多，屡屡当面斥责楚王熊横与令尹子兰，因此这位大臣也不被熊横所重视，只不过庄氏一族中出了一个“叛将庄蹻”，令尹子兰等人也不敢过分针对庄辛。
  毕竟楚国还是希望庄辛去影响庄蹻，设法将其招安。
  这里所说的庄蹻，即是「垂沙之战」时令尹唐昧的副将庄蹻。
  唐昧战死后，庄蹻趁机叛乱，纠集一帮人组成了叛军，拒不接受王令，如今与楚国朝廷的关系时好时坏。
  考虑到庄蹻本身也是一名颇为悍勇的将领，且楚国不希望因为内战而被他国有机可趁，是故将庄蹻的问题暂时搁置了下来。
  二月中旬的最后两日，楚郢收到消息，得知秦将白起已攻破鄀县，正准备跨汉水攻打鄢邑（西陵），楚王熊横立刻召见子兰、昭睢、庄辛等一干重臣，询问对策。
  在商议期间，令尹子兰提出了他一贯亲善秦国的建议，即派使者向秦国求和，割让几座城池满足秦国的胃口。
  但这一次，楚王熊横没有听信子兰，且子兰自己在提出这个建议时，亦显得底气不足。
  这也难怪，毕竟秦王嬴稷的信中，清清楚楚地写着欲与楚国“争一旦之命”，谁敢保证割让几座城池就能使秦国满足？
  正因为子兰底气不足，因此昭睢、庄辛等楚臣这次才得以能向楚王熊横阐述他们的观点。
  庄辛是与屈原性格相似的直臣，他毫不犹豫地说道：“秦国，虎狼之国，野心颇大，似令尹那番向秦国求和的建议，只会助长秦国的野心。臣曾听闻，曾经有一名农夫偶遇一匹饿狼，他可能奋力抗争，将饿狼驱走，奈何他心中胆怯，于是便割腿上的肉给饿狼充饥，希望那批饿狼在吃了他的腿肉后可以满足，但没想到那批饿狼并不满足，一直跟着他，以至于最后，那名农夫因为在腿上割了太多的肉，而无力再驱赶饿狼，最终被饿狼所吞。……今我大楚，即是这名农夫，若大王因畏惧秦国，一味割让国土满足于秦国，终有一日，秦国这头饿狼会将我大楚吞噬。”
  而相比庄辛毫不客气地指责令尹子兰的观点，昭睢的观点则较为缓和许多：“大王，无论最终是否与秦国和解，然鄢邑无论如何都不能被秦国攻占。我大楚在汉水以北已失去了太多的城邑，无力再抗拒秦国的入侵，汉水是我大楚唯一能抵挡秦国的天堑，倘若秦国攻破鄢邑，则郢地便暴露在秦军的眼中。是故，派援兵增援鄢邑一事，不可再耽搁了，否则必生大祸。……令尹，您意下如何？”
  令尹子兰微微点了点头。
  对于昭睢的建议，他还是听得进去的，毕竟他也不希望秦国攻陷鄢邑。
  说到底，他的富贵还是来自于楚国，而非秦国，一旦楚国覆亡，他又凭什么去守住现如今的地位与权势呢？
  见此，楚王熊横便命昭睢率领楚郢的军队前往救援鄢邑。
  在离开王宫后，昭睢劝庄辛道：“明明可以心平气和地说服大王与令尹，庄大夫何必定要激怒后者呢？”
  庄辛浑不在意地说道：“国家将亡，匹夫之躯何足惜哉？大不了遭流放，与屈大夫一同到江南作伴。”
  听了这话，昭睢眨了眨眼睛。
  别人不知，可他却知道，他妹夫屈原根本没有遵照王令前往江南，而是身在魏国的方城，在一名叫做蒙仲的魏将身边。
  记得前几日，他还收到了屈原的来信，后者在信中请他代为照顾韩公子虮虱，说这样可以结交韩国的公仲侈。
  他也不知该不该告诉庄辛，毕竟屈原与庄辛曾经关系还很不错。
  可能是注意到了昭睢那古怪的表情，庄辛心中微动，忍不住问道：“昭大夫，莫不是有什么事瞒着我？”
  见此，昭睢也不想隐瞒，便低声对庄辛说道：“我内弟屈原，如今并不在江南，而在魏国的方城……”
  庄辛愣了愣，不解问道：“他在方城做什么？”
  说着，还没等昭睢回覆，他脸上却露出了不可思议的表情：“不会吧？”
  显然，他误会屈原欲投奔魏国，而这在庄辛看来，是一件非常不可思议的事，毕竟屈原与他都是楚怀王时期的老臣，且彼此都对楚国忠心耿耿，庄辛实在不敢相信屈原竟会改投魏国。
  当然，就算屈原改投魏国，这亦不影响庄辛对屈原的评价，谁让楚王熊横不肯重用屈原、而令尹子兰又处处针对屈原呢？
  只是在心底，庄辛仍对此难以置信，毕竟在他看来，屈原是性格比他更固执的一个人。
  似乎是看穿了庄辛的心思，昭睢连忙解释道：“不不不，庄大夫误会了，屈原并未投奔魏国，而是在一名叫做蒙仲的魏将身边作为门客，前几日我收到了他的书信，他在信中言道，他在国内处处遭到子兰等人针对，虽有心报国却苦于没有机会，现如今，他准备用另外一种方式来报效国家……”
  “另外一种方式？”庄辛听得一头雾水，不过却也没有怀疑。
  毕竟昭睢、屈原二人的品德，他都是信得过的。
  “唔，具体的我也说不清，待日后庄大夫碰到屈原，亲自向他询问便是。”
  “哦……”
  随后又聊了几句，昭睢便告辞离去了，毕竟他急着率楚郢这边的军队增援鄢邑。
  而庄辛，则对昭睢的这番话上了心。
  他知道，屈原绝不会无缘无故地留在方城，作为一名魏将的门客，肯定其中有什么缘故。
  想到这里，他就忍不住想要前往方城，亲自寻屈原询问一番。
  不过在此之前，他得给他的族兄弟庄蹻写封信。
  平心而论，庄辛与他族兄庄蹻的关系并不是太好，尤其是当庄蹻做出了叛乱的举动后——不过值得一提的是，在楚国的百姓心目中，庄蹻倒是名声不错。
  原因就在于，在庄蹻叛军攻占的城邑，他只收取一小部分田税养活叛军，比楚国的重税要轻得多。
  因为这事，庄辛也不知这件事究竟是好是坏：往坏了说，他族兄庄蹻确实是做出了叛乱的举动，玷污了他庄氏一族的名声；可往好了说，庄蹻庇护了一大批楚民，使后者免除被国内的贵族剥削，只需付出一小部分田税即可。
  正因为如此，庄辛以往很少与庄蹻通信，对其保持不闻不问的态度：既不与其过分亲近，使庄氏一族的名声受污，也不去指责庄蹻的行为。
  不过这次，庄辛还是忍不住给庄蹻写了一封信，希望后者在必要之时帮昭雎一把，并且他在信中写明：若秦国攻入郢邑，对叛军亦不是什么好事。
  其实他也明白，他族兄庄蹻却非是那种有勇无谋的莽夫，自然看得出利害，无论他写不写这封书信，庄蹻肯定都会在暗中帮衬鄢邑一二，至少绝不会坐视秦军攻入汉水以南，但他还是希望能从庄蹻那边得到肯定的回覆。
  果不其然，书信送出之后没过几日，庄蹻便托人送来了回信，表示他会帮助昭雎守住汉水，但也仅此而已。
  对此，庄辛也无法奢求更多，在嘱咐罢家人这些日子留在楚郢后，他便前往了鄢邑。
  待等庄辛赶到鄢邑时，昭睢早已率领楚郢的军队抵达了这座城邑，并接管了当地的驻守楚军，加紧在汉水河畔构筑防御，目的自然就是阻止秦军攻到汉水以南。
  在见到庄辛后，昭睢感到有些意外，惊讶问道：“庄大夫怎得前来鄢邑，莫非是奉了王命？”
  庄辛笑笑说道：“我只是心中不安，故而前来鄢邑看看究竟……我已嘱咐家人，若大王相召，就说我卧病在床……”
  听了这话，昭睢忍不住苦笑说道：“这……不大好吧？”
  “无妨，反正一年到头，大王也不会召唤我几次。”自嘲一笑，庄辛说了一句让人感到莫名的心酸的实话。
  确实，如今子兰把持国政，似屈原、庄辛这等正直的楚臣，根本得不到重用，一年到头能见到楚王熊横的次数寥寥无几，着实叫人感到心灰意冷。
  摇了摇头，庄辛问昭睢道：“不说这个了，秦军那边的情况如何？”
  于是，昭睢便带着庄辛来到鄢邑的城墙上，登高眺望汉水对岸的鄀县，以及驻扎在鄀县一带的秦军。
  期间，他神色严肃地对庄辛说道：“汉水对岸的秦军，其主帅叫做白起，是白公胜的后人，前年崭露头角，一度攻取了韩国的新城，而去年，又作为秦军的主帅攻打韩国，在伊阙一带，率十余万秦军对抗三十万魏韩联军，且一度偷袭魏军得手，于一夜之间击破魏韩联军二十几万，就连魏国的名将犀武，都被此人所擒杀，着实是一个相当了不得的年轻人。……碰到这样的对手，我亦没有多少把握。”
  “……”
  听了昭睢的话，庄辛吃惊地看着他，不解问道：“昭大夫为何如此清楚对面秦军主帅的底细？”
  昭睢闻言笑着解释道：“是屈原派人送来书信告诉我的。我前几日不是跟庄大夫说，屈原现如今在方城一名叫做蒙仲的魏将身边作为门客么？这个蒙仲，就曾在伊阙之战中，率魏军败卒与白起对战，且最终惊险得胜。”
  听了这话，庄辛更为吃惊，颇感不可思议地说道：“三十万魏韩联军，当时一夜之间被那白起击破二十几万，那蒙仲仍能扭转胜败，击败秦军？……他是如何办到的？”
  “我亦不知。”
  昭睢摇摇头说道：“不过屈原在他的信中曾说，那蒙仲是一名才能尚在犀武公孙喜之上的魏将，只因为与魏相田文不合，遭田文向魏王进谗，是故被魏王派来驻守方城，否则，那蒙仲本该注定继任河东守……啧啧，秦之白起、魏之蒙仲，汉水以北竟盘踞着两位虎将……后生可畏啊，现在的年轻人，是越来越可怕了。”
  听了这话，庄辛面色惊讶之色地捋着胡须，他很难想象屈原竟给予那蒙仲如此高的评价——毕竟魏国的名将犀武公孙喜，这就已经是“名将”的标准了，然而屈原却蒙仲却评价为“尚在公孙喜之上”，这让庄辛对蒙仲亦产生了几许好奇。
  忽然，庄辛问昭雎道：“屈大夫所打听到的这些，想必是那蒙仲告诉他的吧？昭大夫，既然那蒙仲与白起二人早在伊阙之战时就已交过手，能否……”
  “很难。”
  仿佛是猜到了庄辛的心思，昭睢摇摇头说道：“此事屈原在信中已经写明，那蒙仲终归是魏国的将领，自伊阙之战后，秦国便与魏韩两国言和，没有得到魏王的命令，那蒙仲也不好擅自与秦军开战……而那个白起，似乎对蒙仲亦有几分忌惮。我到鄢邑后，便从许多从汉水以北逃过来的平民口中得知，近几日秦军连番攻破我楚国的城邑，破城后肆意追杀屠戳我楚国的平民，但只要有魏军在场，秦军就会收敛许多……托魏军的福，迄今为止郦县、穰县、皋浒、邓县、樊城、鄀县等地的军民，仅只有万余人遭到秦军屠戳，其余皆投奔于方城，得到了庇护……”
  庄辛微微有些惊讶。
  要知道据他所知，郦县、穰县、皋浒、邓县、樊城、鄀县的楚国军民，合计总数接近两万户，保守估计总人口在十万到十五万左右，而迄今为止只有万余人遭到秦军屠戳，其余大多皆投奔于方城，纵使庄辛亦不能否认，那名叫做蒙仲的魏将，确确实实当得起他楚国的恩人——哪怕其庇护那些楚民的目的亦不纯粹。
  而反过来说，秦军竟能坐视魏军带走十几万的楚民，可见那个白起对蒙仲亦有极大的忌惮，否则秦军绝不会做出这等妥协。
  仔细想想，那名叫做蒙仲的魏将也是狡猾，一边与秦军达成默契，趁机卷走郦县、穰县、皋浒、邓县、樊城、鄀县等地的楚民，一边又私下将秦军的虚实透露他楚国，显然是希望他楚国能击退秦军。
  庄辛必须地说，这个叫做蒙仲的年轻人，着实狡猾。
  想了想，他对昭雎说道：“昭大夫，在下赴鄢邑之前，已写信知会了庄蹻，他会在关键时候助鄢邑一臂之力。我在此地帮不上昭大夫，与其在此白白担心，在下有意前往方城，向屈大夫询问一些要事，顺便见见那名叫做蒙仲的魏将。只是……”
  他看了一眼昭雎，欲言又止。
  昭雎当然猜得到庄辛在顾虑什么，笑着说道：“庄大夫放心，虽对面那个叫白起的年轻人相当厉害，但昭某也并非无能之辈，更何况，那名叫做蒙仲的魏将，已借屈原的口向我透露了白起的用兵习惯……”
  “竟有此事？”庄辛惊讶问道。
  “哈哈。”昭雎捋着短须笑了笑，旋即正色说道：“据其所言，白起此人用兵，正奇相辅，若正道用兵不足以击败秦军，则思奇谋，若我于汉水河畔设防，他建议我小心汉水上游，防止秦军偷偷筑造水坝，蓄水以灌我鄢邑……”
  不得不说，正是这个建议，让昭雎不敢再小觑白起、蒙仲两个年轻人，并发出了“后生可畏”的感慨，毕竟似这蒙仲给他的建议，他此前就没有想到。
  他无法想象，倘若白起真如蒙仲所预测的那般，偷偷在汉水上游筑坝蓄水，待时机合适后放水倒灌鄢邑，介时对于他鄢邑楚军而言，究竟会是怎样一副惨剧。
  好在他已经提前得到警告，在汉水上游部署了一支兵力，时刻盯着汉水对岸的秦军，防止其偷偷筑坝蓄水，他相信如此一来，那白起想要攻陷他鄢邑，也不是那么容易。
  还别说，这事还真被昭雎料中了，以至于白起此刻正在鄀县外秦军营寨的帅帐中气得跺脚骂娘。
  原来，自前两日攻陷鄀县后，白起便在汉水河岸眺望对面的鄢邑，思考着攻陷鄢邑的办法。
  奈何汉水颇宽，水流亦颇为湍急，他秦军想要渡河，势必得搭建桥梁，但很显然对面鄢邑的楚军绝不会坐视秦军搭建桥梁，如此一来，秦军的攻势便会遭到遏制。
  见此白起便将主意打到了这条汉水上，就像蒙仲所预测的那般，准备在汉水上游筑造水坝，到时候引汉水灌鄢邑，一举冲垮楚军在汉水河畔所建造的那些防御工事。
  于是，白起一边在鄀县摆出了欲强行渡河的架势，一边却派出一支军队，偷偷前往汉水上游，寻找适合建造水坝的位置。
  可没想到的是，他派出去的秦卒昨日送回消息，说楚军不知什么缘故，在汉水上游部署了好几支巡逻卫队，这让白起颇为惊愕。
  要知道，他此番为了防止鄢邑的楚军心生警惕，因此故意叫麾下士卒在樊城一带的汉水流域筑建水坝，而樊城距离鄢邑最起码五十里，可没想到这里仍有楚军巡逻。
  见此，白起便叫那支秦军继续往北，在邓县一带汉水流域寻找合适建造水坝的位置，可没想到，河对岸还是时不时有秦军的巡逻卫队。
  而更让白起感到惊愕的是，自汉水以南的山都到鄢邑，楚军放火烧掉了沿途所有的树林，使这段汉水流域的情况能一览无遗，无论秦军是偷偷从水流平缓处偷渡，还是在河道狭隘处建造水坝，都逃不过楚军巡逻卫队的眼睛。
  对此白起感觉很不对劲：明明对面的楚将与他从未交过手，何以对方如此清楚他带兵打仗的习惯？甚至于早早地就在防范他出奇谋？
  转念一想，白起就明白了，一时间面色铁青，咬牙切齿地从嘴里迸出一个人名。
  “蒙仲！肯定是这厮……”
  确实，这一带最了解他白起用兵习惯的，莫过于魏国方城的蒙仲……
  即那个占了他白起便宜不算，还要在背地里给他下绊子的混蛋！